良久，劉表似乎耗儘了力氣，頹然癱坐在主位之上，眼神空洞地望著屋頂的梁柱。他知道，失去了江夏屏障，張羽的下一個目標，必然是襄陽。而襄陽城內，兵力不過三萬，如何抵擋攜大勝之威、號稱二十萬的虎狼之師？
“不能坐以待斃……”他喃喃自語，眼中重新凝聚起一絲瘋狂的光芒，“荊南！對，還有荊南四郡！武陵、零陵、桂陽、長沙，每郡至少可抽調五千兵馬，合兵兩萬，對張羽大軍外圍進行騷擾，或可……或可一戰！”
這是他目前能想到的唯一救命稻草。儘管內心深處，他也隱隱察覺到荊南諸郡近年來與襄陽離心離德，但危難之際，他隻能選擇相信他們作為漢臣、作為他劉景升下屬的“本分”。
“傳令！”劉表強打精神，聲音依舊沙啞，“即刻派出四位使者，持我手令與荊州牧印信，前往武陵、零陵、桂陽、長沙四郡，命四位太守火速調集本部精銳，馳援襄陽！違令者……以叛逆論處！”最後幾個字，他幾乎是咬著牙擠出來的，帶著一絲色厲內荏的狠絕。
四名使者懷揣著沉重的使命和同樣沉重的心情，在夜色中分彆策馬出城，奔向命運各異的荊南四郡。
使者第一站，是位於荊州最南端的桂陽郡。太守趙範，年紀尚輕，資曆不深，因其兄早亡，他得以繼任太守之位，同時也肩負起照顧那位容貌傾國傾城的寡嫂樊氏的責任。此事在荊州官場並非秘密。
桂陽太守府邸，遠不如襄陽州牧府奢華，卻彆有一番南國精緻。使者風塵仆仆地被引入廳堂，趙範早已在此等候。他麵色平靜，甚至帶著一絲恰到好處的憂慮。
“天使一路辛苦，”趙範拱手為禮，語氣恭敬，“不知主公有何急令？”
使者深吸一口氣，展開劉表的手令，朗聲宣讀，內容無非是張羽叛國、兵臨城下、命趙範即刻征調桂陽郡五千精銳，由郡都尉統領，速援襄陽城，以解襄陽城之困。
讀完手令，使者補充道：“趙太守，主公深知桂陽地處偏遠，兵微將寡，然此誠荊州存亡之秋也！望太守以大局為重，速發援兵！主公在襄陽，翹首以盼！”
使者的話語帶著急切，目光緊緊盯著趙範。
趙範臉上露出“凝重”和“掙紮”的神色，他站起身，在廳中踱了幾步，歎息道：“主公蒙難，範身為臣子，豈能坐視？隻是……”他話鋒一轉，“桂陽郡內，山越時有騷動，蠻族亦不安分，若將精銳儘數調往襄陽，恐郡內生變，屆時內外交困，範萬死難贖其罪啊！”
使者急忙道：“太守！襄陽若失，桂陽焉存？皮之不存，毛將焉附？此等淺顯道理，太守豈能不知？”
趙範停下腳步，背對著使者，聲音忽然變得有些冷：“使者所言，自是正理。但範有一事不明，還想請教使者。”
“太守請講。”
交州兵在桂陽郡的所作所為簡直是令人發指！他們對當地百姓實施的暴行竟然多達數千起！我曾多次向主公稟報此事，懇請主公采取措施來製止這種慘無人道的行為，但主公卻對我的請求置若罔聞，完全無動於衷。
不僅如此，就連許多官員的家屬也未能倖免，同樣遭受了交州兵的殘害。若不是我當機立斷，及時將嫂嫂送出城去，恐怕她也難以逃脫這場噩運。可以說，如果沒有我這番果斷的行動，恐怕連我自己都難以保全。
然而，如今主公卻要求桂陽郡派遣援軍前去支援。這讓我如何能答應呢？且不說我個人對此事的態度，單是考慮到我手下的士兵們，他們又怎會願意去支援那些曾經對他們的家人和鄉親們置若罔聞的人呢？
使者聞言，臉色驟變，他確實隱約聽說過此事，但具體內情絕非他所能知。他支吾道：“這……下官……下官實在不知……”
“不知？”趙範冷笑一聲，臉上所有的恭敬和憂慮瞬間消失，取而代之的是一種看透一切的譏諷和決絕，“好一個不知！那我告訴使者，我嫂嫂早已被太師派人接往冀州元氏縣，備受禮遇！劉景升無能，保不住自己的州郡，連麾下臣子的家眷都護不住，如今大廈將傾，卻想讓我桂陽兒郎去為他陪葬？天下豈有這般道理！”
他猛地一拍案幾，厲聲喝道：“來人！”
數名如狼似虎的甲士應聲而入。
“將此獠給我拿下，押入大牢，嚴加看管！”趙範指著麵色慘白的使者，語氣冰寒，“將其隨從儘數扣押！沒有我的命令，誰也不準放他們離開桂陽郡半步！我要用他們，向太師表明我桂陽郡歸順之誠！”
使者還想掙紮分辯，卻被甲士粗暴地堵住嘴，拖了下去。廳內恢複了寂靜，趙範望著北方，嘴角勾起一絲複雜的笑意。
他此舉，既是自保，也是為了讓嫂嫂能過得更好。至於劉表的死活，早已不在他考慮範圍之內。
第二路使者抵達的是長沙郡。太守韓玄，性格謹慎，甚至有些優柔寡斷。他早已通過自己的渠道，與張羽方麵暗通款曲，承諾投誠。此刻接到劉表的求援令，他心中早已有了決斷，但表麵功夫卻要做足。
長沙郡府內，韓玄擺出了隆重的接待儀式，親自到府門外迎接使者，態度謙恭備至。
“天使遠來，韓某有失遠迎，恕罪恕罪！”韓玄拉著使者的手，一臉“誠摯”的憂色，“可是襄陽城有訊息了？主公安否？江夏戰事如何？”他連珠炮似的發問，顯得對局勢“關切”無比。