三天後，瘟疫開始顯現。
最初是幾個士兵出現發熱、嘔吐的症狀，軍醫以為是普通的風寒。但隨著病患越來越多，症狀也越來越可怕——高燒不退，渾身起滿膿瘡，麵板泛黃，最後在劇痛中死去。
吳巨在臨時征用的太守府中焦躁地踱步：“究竟是何疫病？為何蔓延如此迅速？”
軍醫戰戰兢兢地回道：“將軍，此病症狀詭異，前所未見。患病者三日內必死，且一人患病，同營房者多半也會染病。”
“可有醫治之法？”
軍醫搖頭：“無藥可醫。”
吳巨一拳砸在案幾上：“傳令，將患病者隔離到城西營區！”
然而隔離措施為時已晚。疫情如野火般蔓延，不過十日，吳巨帶來的八千先頭部隊，已有近千人病倒，每日都有屍體被運出城外焚燒。
周平等人通過地窖中的密道，觀察著城中的慘狀。
“昨日又運出八十七具屍體。”王二從外麵偵查回來，麵色蒼白，“我看見一個士兵，臨死前渾身潰爛，痛苦地哀嚎著...”
李堅沉默地擦拭著佩刀：“這是戰爭。”
“可他們也是人啊！”王二激動地說，“我看見一個生病的年輕士兵，一直在喊娘...”
地窖中一片死寂。這些日子，他們親眼目睹了交州兵的慘狀，儘管是敵人，但那痛苦的死亡方式仍讓他們心生不忍。
周平長歎一聲：“彆忘了，我們也是將死之人。”
這句話讓所有人回到了現實。是的，他們服下的慢性毒藥已經開始發作，不時有人咳嗽、頭暈，這是毒性逐漸侵蝕身體的征兆。
又過了五日，吳巨本人也開始出現症狀。
那日清晨，他在部署防務時突然暈倒，被親兵扶回住處時，已高燒不退。
“將軍...也染病了。”副將沉重地宣佈這一訊息。
軍中頓時大亂。主帥病倒，疫情失控，恐慌在交州兵中蔓延開來。有些士兵開始擅自逃離南昌城，但被軍法處決。
吳巨在病榻上掙紮了三日。這個曾經勇猛無比的將領，如今被疫病折磨得形銷骨立。臨終前，他抓住副將的手，嘶聲道：“中計了...這是...毒土...”
言畢，氣絕身亡。
吳巨的死讓先頭部隊徹底崩潰。剩餘的三千多名士兵倉皇逃離南昌城，但為時已晚——他們大多已在潛伏期內，註定要將瘟疫帶給即將到來的士變主力部隊。
就在吳巨死後的第二天，李堅召集了地窖中的所有士兵。
“弟兄們，時候到了。”李堅麵色平靜，“斥候營偵查部來報，士變十五萬大軍已至百裡外，不日將抵達南昌。我們的任務已完成，是時候了斷，以免被俘泄密。”
地窖中一片寂靜，隻聽得見粗重的呼吸聲。
王二顫抖著拿出那個小瓷瓶，裡麵是張羽特製的毒藥“斷腸散”，服下後兩個時辰內必死，但死前會經曆極大的痛苦。
“怕嗎？”李堅問眾人。
一個滿臉刀疤的老兵笑道：“怕什麼？咱們幾十條命，換了敵軍五千多條命，值了！”
“隻是放心不下家中的老母...”另一個年輕士兵低聲道。
周平拍拍他的肩：“放心吧，崔太守承諾過，會照顧好我們的家人。”
李堅點頭，率先取過瓷瓶，倒出一粒紅色藥丸：“我李堅能與諸位同生共死，是前世修來的福分。來世，咱們還做兄弟！”
“還做兄弟！”眾人齊聲道，紛紛取藥服下。
兩個時辰的藥效期內，地窖中出奇地平靜。有人擦拭武器，有人寫信留給家人，有人隻是靜靜地坐著，回憶著此生最快樂的時光。
王二的毒性最先發作，他痛苦地蜷縮在地上，冷汗直流。周平將他摟在懷中，輕聲安慰：“忍一忍，很快就過去了。”
“周...周叔，我還沒娶媳婦呢...”王二苦笑著說，隨即一陣劇烈的抽搐，口鼻流出黑血，氣絕身亡。
李堅是最後一個倒下的。這個鐵打的漢子即使麵對死亡也依然挺直脊梁，直到生命的最後一刻。
“告訴...告訴崔太守...我們...不負所托...”
三十具屍體靜靜地躺在地窖中，他們的任務完成了，以生命為代價。
五日後，士變親率十五萬大軍抵達南昌。
與吳巨不同，士變對空城毫無戒心，反而大喜過望：“天助我也！不費一兵一卒得此堅城！”
其弟士?卻心存疑慮：“兄長，此城詭異，恐有詐。”
士變不以為意：“縱有伏兵，我十五萬大軍何懼之有？”
於是，士變大軍浩浩蕩蕩開進南昌城。由於人數眾多，城中安置不下，大部分士兵在城外紮營，但各級將領和部分精銳部隊則入駐城中。
此時，從吳巨部隊逃出的士兵已與主力會合，但他們大多處於潛伏期，尚未出現明顯症狀。加上士變治軍嚴厲，無人敢報告先頭部隊全軍覆沒的真相。
僅僅三天後，瘟疫在士變大軍中爆發了。
起初是每日幾十人病倒，隨後是幾百人，最後達到每日數千人的恐怖速度。軍營中哀鴻遍野，死者相枕，焚屍的濃煙日夜不絕，將天空染成灰黑色。
士變這才意識到問題的嚴重性，急召部下商議。
臨時征用的太守府議事廳中，燭光搖曳，映照著幾張凝重的麵孔。