張羽輕輕地搖了搖頭，一臉無奈地說道：“我上次就已經說過了，並州的南匈奴雖然驅逐起來相對容易一些，但要想長期派兵駐守卻非常困難。而幽州那邊呢，現在他們之間隻是一些小打小鬨，對我們的影響並不大。如果我們貿然前往幽州，不僅路途遙遠，而且還會麵臨諸多問題。”
他稍稍停頓了一下，接著分析道：“首先，距離遙遠意味著我們的軍隊在行軍過程中會消耗大量的時間和精力，這對於我們的戰鬥力來說是一個不小的考驗。其次，一旦我們離開冀州，荊州劉表和曹操肯定不會坐視不管，他們必定會趁機采取行動。這樣一來，我們就會陷入腹背受敵的困境，局勢將會變得非常被動。”
美姬靜靜地聽著張羽的分析，眼中閃過一絲欽佩之色，她微笑著說道：“夫君所言極是，真是高見啊！”
涼州的朔風，如同無數把冰冷的刮刀，肆虐在無垠的戈壁與荒原之上。曹操率領著他那一萬曆經風霜的軍隊，剛剛“光顧”了番和縣，補充了所剩無幾的糧秣。他們沒有旗幟招展，沒有鼓號喧天，像一群沉默的戈壁狼，在獵殺與轉移間保持著驚人的效率。
中軍帳內（不過是個稍大些的帳篷），炭火微弱。曹操裹著沾染風塵的裘氅，手指在地圖上緩緩移動，那雙深邃的眼睛裡，沒有絲毫流亡者的倉惶，隻有獵手般的冷靜與算計。
“主公，韓遂主力距此已不足五十裡，其先鋒閻行所率騎兵，來勢極猛。”斥候的聲音帶著急促的喘息。
帳內諸將，如夏侯惇、夏侯淵、曹仁、李典、曹洪、曹純、曹安民、於禁、樂進、史渙、曹昂等，聞言皆神色一凜。連日來的高速機動雖甩開了韓遂的大部隊，但也被其精銳騎兵死死咬住尾巴，如芒在背。
曹操卻笑了，那笑容在跳動的火光下顯得有些高深莫測：“閻行？韓文約的驍將，性如烈火……來得正好。”他目光掃過眾將，“元讓（夏侯惇字），妙才（夏侯淵字），子孝（曹仁字），曼成（李典字），你等各率本部，依此前計議，於前方葫蘆穀兩側埋伏。多備弓弩、滾木礌石。”
“末將領命！”幾位大將轟然應諾，眼中燃起戰意。被追了這麼久，終於可以回頭咬一口了。
“子和（曹純字），子廉（曹洪字），你二人率虎豹騎精銳斷後，佯裝不敵，且戰且退，務必將閻行這頭猛虎，引入葫蘆穀！”
“遵命！”曹純、曹洪抱拳，臉上露出嗜血的興奮。
劉曄在一旁撫須微笑，補充道：“閻連勝而驕，必輕敵冒進。此戰不求全殲，旨在斬其鋒銳，挫敵銳氣，讓韓遂知道，我們不是隻會逃。”
計策已定，曹軍如同精密的器械，迅速運轉起來。主力悄然隱入預定伏擊地點，而曹純、曹洪則率領著最為精銳的虎豹騎，主動迎向閻行的先鋒。
戈壁之上，兩支騎兵轟然相撞。曹軍依計行事，交鋒片刻便露出“敗象”，向後“潰退”。閻行見曹操麾下最精銳的虎豹騎都“不堪一擊”，心中狂喜，長槍一指：“曹操力竭矣！兒郎們，隨我生擒曹賊，建功立業就在今日！”
他麾下的西涼鐵騎如旋風般追襲，全然不顧地形漸趨狹窄。當閻行的先鋒全部湧入形似葫蘆的峽穀時，兩側山崖之上，陡然豎起無數曹軍旗幟！
“放箭！”
夏侯惇獨眼圓睜，聲如雷霆。霎時間，箭矢如暴雨傾盆而下，滾木礌石轟隆隆砸落。狹窄的穀地頓時成了死亡陷阱，西涼騎兵人仰馬翻，慘嚎聲不絕於耳。
閻行大驚失色，心知中計，奮力揮舞長槍格擋，試圖穩住陣腳。但埋伏的曹軍步兵在曹仁、李典的指揮下，從穀口兩端殺入，將其退路截斷。
一場混戰！閻行雖勇，奈何地形不利，部下死傷慘重。眼看就要被圍殲，他隻得舍棄大部兵馬，帶著少量親衛，拚死殺出一條血路，狼狽不堪地逃出葫蘆穀。
此戰，曹操以微小的代價，重創韓遂先鋒，斬首數千，繳獲戰馬軍械無數。更重要的是，它像一盆冷水，澆在了因長期追逐而有些驕狂的韓遂聯軍頭上。
韓遂中軍大帳。
“廢物！都是廢物！”韓遂暴怒地將案幾踢翻，酒水肉食灑了一地。閻行渾身浴血，跪在地上，臉色慘白，不敢抬頭。梁興、成宜、李堪、馬玩、侯選、張橫等一眾將領分立兩側，噤若寒蟬。
謀士成公英眉頭緊鎖，勸道：“大將軍息怒，閻將軍亦是求勝心切，中了曹操奸計。當務之急，是重整旗鼓……”
“重整旗鼓？”韓遂打斷他，聲音因憤怒而嘶啞，“追了這麼久，連曹操的主力都沒摸到，反而折損了我數千精銳！你們告訴我，這仗是怎麼打的？！”
帳內一片沉默。失敗的陰影和長期徒勞無功的奔波，像毒菌一樣在聯軍內部滋生。這些聯軍本就是為了利益暫時結合在一起，韓遂並非他們的絕對君主。
梁興瞥了一眼狼狽的閻行，又看了看盛怒的韓遂，嘴角幾不可察地撇了一下。成宜、李堪等人也交換著眼神，心中各懷鬼胎。他們開始計算自己的損失，懷疑繼續追隨韓遂是否還有利可圖。
“大將軍，”梁興開口道，“曹操狡詐，避而不戰，專走險路，又行劫掠之事以戰養戰。我軍兵力雖眾，但補給漫長，士卒疲憊。長此以往，恐生變故啊。”
他的話，說出了許多人的心聲。
韓遂如何聽不出其中的動搖之意？他心中警鈴大作，知道威信已受損，必須儘快用一場勝利來挽回。
他強壓怒火，沉聲道：“曹操已是窮途末路，此小挫不足掛齒！傳令下去，犒賞三軍，明日繼續進兵！我親自率軍，看那曹阿瞞還能往哪裡逃！”
然而，裂痕一旦產生，便難以彌合。韓遂的強硬命令，並未能真正凝聚人心，反而讓一些人心中的不滿更深了。