良久，劉協輕歎一聲道：“伯父劉虞，真忠臣也。”
他站起身來，走到窗前，望著天邊最後一抹餘暉。
時間慢慢流逝，洛陽城中萬家燈火漸漸亮起，星星點點，宛如人間星河。
“馬愛卿，你說，若天下州郡皆如幽州，我大漢何至於此？”劉協背對著馬日磾，聲音顯得低沉且落寞。
馬日磾默然不語。
他知道，這個問題的答案，太過沉重。
劉協緩緩轉過身來，年輕的臉上帶著一絲與年齡不符的滄桑，沉聲說道：“這些年，朕常思漢室何以衰微。
是因為外戚、宦官爭奪權力，互相傾軋，導致朝綱紊亂、政治腐敗？
是因為黨錮之禍將大批有抱負的儒生和官員禁錮或殺害，致使朝廷喪失了中堅力量，人才斷層?，人心離散？
是因為董卓亂政？是因為天下盜賊四起？還是因為朕年幼無能？
都不是。
漢室衰微，根本在於民不聊生。
百姓若不得溫飽，便會鋌而走險；百姓若得溫飽，便會安居樂業；百姓若得溫飽之餘，還能讀書明理，能求醫治病，能便利購物，便會感恩戴德，便會擁護朝廷。
文和（賈詡）曾經與朕私下說過，是因為土地兼並嚴重與經濟崩潰，導致大量百姓失去自己的土地，淪為流民或奴婢，民生困苦，最終不得不鋌而走險。
當時朕還無法理解。
但是馬愛卿帶回幽州的所見所聞後，朕如今明白了。
幽州幾乎沒有流民與盜賊，沒有各種鋌而走險的百姓起義，根本在於幽州解決了普通百姓的溫飽，能讓底層百姓活得有尊嚴。”
“陛下聖明！劉虞在幽州所作所為，看似隻是興修鹽場漁港、修建學校醫院，實則是在為我大漢培植根基。
根基穩固，則枝葉繁茂；根基動搖，則大樹傾覆。”一旁的賈複適時的說道。
劉協擺了擺手道：“並非朕有多聖明！朕隻是看到了問題所在。
然看到問題，與解決問題，相去甚遠。
幽州之政，能否推行天下？推行天下，會遇到什麼阻礙？這些，都需要細細思量。”
劉協走回禦座，重新坐下，對馬日磾道：“馬愛卿，朕有一事相托。”
馬日磾躬身道：“請陛下吩咐。”
“你此次出使幽州，所見所聞，務必詳加記錄，不可遺漏。
朕要在朝中設立一個機構，專門研究各地治理經驗，取其精華，去其糟粕，為我大漢所用。
這個機構，就由你負責，賈愛卿擔任你的副手。”劉協肅然的說道。
馬日磾心中一震，隨即應道：“臣遵旨。”
賈複亦躬身行禮。
劉協點了點頭，目光望向窗外漸濃的夜色，喃喃道：“但願我大漢，能如這夜空中的星辰，曆千年而不墜，經萬世而長存。”
殿外，夜色深沉。
洛陽城中，燈火闌珊。
而千裡之外的幽州，此刻或許正是漁火點點，海風輕拂。
這個飽經滄桑的帝國，在經曆了無數磨難之後，似乎正在悄然孕育著新的生機。
而那生機，正如夜空中最亮的那顆星，雖遠，卻分明可見。
…………
初平五年（公元194年）五月二十九。
太陽像一顆燒紅了的大火球，懸在常山郡國的上空。
自開春之後，河北大地同樣沒有落下一滴雨。
老天爺絕情的收回了所有的雲彩，眼睜睜看著田地裡的青苗從嫩綠變成枯黃，最後在乾熱的南風中劈啪折斷，化為焦土。
井水乾了，滹沱河瘦成了一條細線，河床上的鵝卵石被曬得滾燙，能直接燙熟雞蛋。
可就是在這樣的鬼天氣裡，常山郡國內卻是殺聲震天，馬蹄聲如滾雷般掠過乾裂的原野。
公孫瓚騎在一匹雄峻的白馬上，手搭涼棚望向遠處蒼茫的太行山麓。
日光刺眼，照得他身上的鎧甲都燙手。
他身後是整整四萬步騎，這是他帶出來的半數精銳。
白馬義從雖然在去年討伐黑山賊時，損失了數千，但邊郡子弟的悍勇之氣猶在。
這一次，他要拔掉紮在自己心口上的一根刺：常山郡國內的黑山賊。
“報！啟稟刺史大人，前方山穀中發現賊寇蹤跡，約有數千人，正在山梁上向我軍鼓譟！”一騎斥候飛奔而來，見到公孫瓚，立刻滾鞍下馬。
公孫瓚冷笑一聲，露出一口森森白牙，恨恨的說道：“張燕這隻老鼠，躲了老子兩個月，今日終於肯露頭了？”
他一提馬韁，就要下令全軍追擊。
“伯圭公且慢！前方山穀狹長，兩側山林茂密，若有伏兵，我軍進去容易出來難。黑山賊慣於山地作戰，我軍白馬義從擅長平原作戰，不利群山險阻，不如……”長史關靖立刻阻止道。
“本刺史知道士起（關靖）的擔心，如今天下大旱，我軍如果不能速戰速決，並奪取黑山賊的糧食，我們的糧食亦會告罄。
那時候，袁紹那小子從背後捅我一刀，後果不堪設想。
士起你看看那些泥腿子，連件像樣的皮甲都沒有，拿著鋤頭木棍，也配叫兵？我軍一個衝鋒，就能把他們碾成齏粉！”
關靖還待再勸，旁邊卻有一人陰陽怪氣的開口道：“關長史多慮了吧？咱們白馬將軍縱橫塞外，殺得烏桓鮮卑望風而逃，幾個打洞的黑山老鼠，還能翻了天不成？”
說話的是劉緯台，一個長得白白胖胖的中年人，穿著華麗的錦袍，騎在馬上熱得直喘氣。
他不是武將，而是公孫瓚的結義兄弟，原本是個卜卦算命的。
公孫瓚聽了劉緯台的話，深以為然，不再理會關靖，揮軍直進。
大軍湧入山穀，起初還能看見黑山軍的蹤影，追著追著，那幾千人卻像水滴滲入沙地一樣，消失在層巒疊嶂之中。
山穀越走越深，兩旁的山勢也越來越陡峭，彷彿兩扇巨大的石門緩緩合攏。
頭頂上的天空隻剩下一線，陽光都照不進來，陰森森的涼意從四麵八方襲來，與穀外的酷熱簡直是兩個世界。
公孫瓚心中隱隱有些不安，正要下令停止前進，忽聽一聲尖銳的竹哨聲響起。
緊接著，山崩地裂般的呐喊從頭頂傳來。