初平四年（公元193年）七月十四。
兗州，東郡，濮陽縣。
曹操正召集麾下文武商議討伐泰山群盜一事。
南下協助袁術討伐張角的曹仁，得知袁術與陳王劉寵在廬江大敗的訊息後，在王猛的建議下，早已經率軍返回。
此次南下，雖然被彭越騷擾得不勝其煩，好在並沒有多少損失，還得到了袁術送來的十萬斛糧食。
刺史府內。
曹操端坐主位，麵容沉穩堅毅。
他目光掃過兩側文武，最後落在廳中央懸掛的兗州地圖上。
那圖上，代表賊寇盤踞的紅圈幾乎已從兗州全境消失，隻剩泰山郡一處，如同一塊礙眼的汙跡。
「諸位，泰山賊寇臧霸、孫觀等人盤踞日久，屢屢侵擾郡縣，劫掠百姓與商隊。如今我們兵強馬壯，糧食充沛，而兗州境內，唯餘此患。
若一舉蕩平，我兗州除了陳王占據的陳留郡外，其餘地區將連成鐵板一塊，境內的百姓也將沒有了後顧之憂，整個兗州也能更好的發展。」曹操緩緩開口，聲音沉穩有力。
話音未落，武將席間已是一片激昂。
「孟德明鑒！我願率本部兵馬，踏平泰山，擒殺臧霸！」夏侯惇率先起身，雙目之中閃爍著灼灼戰意。
「未將附議！泰山賊寇雖號稱十萬，實則烏合之眾。隻需精兵兩萬，三月內必克！」樂進緊隨其後，不甘示弱的說道。
文臣一側，戲誌才撫須沉吟，最終緩緩點頭道：「泰山郡地處要衝，連線青、徐二州。若得泰山，兗州東方無憂也。
進可圖青、徐二州，退可守根本，確乃戰略要地。」
程昱亦附和道：「賊寇久據，必成心腹大患。今兗州兵精糧足，正當一鼓作氣，永絕後患。」
滿堂文武，幾乎異口同聲支援出兵。
曹操微微頷首，正要決斷，卻見右側一人緩緩起身。
「孟德公，諸公，在下以為，此時出兵泰山郡，實為不智。」聲音不高，卻清晰傳入到每個人耳中。
滿堂目光齊刷刷投向說話之人，正是近年來被曹操非常重視的謀士王猛。
王猛年紀輕輕，相貌平平，唯有一雙眼眸深邃如古井，彷彿能洞穿歲月一般。
廳中一時寂靜無聲。
王猛來曆神秘，自言乃東海郡人，卻出身貧寒，然其見識謀略，常令人驚異。
因曾經與魏無忌一起救得過曹操性命，而被曹操當成自己的心腹培養。
自被重用以來，幾乎算無遺策，連眼高於頂的郭嘉都非常欽佩對方，並沒有因為王猛出身寒微而疏遠，反而與王猛成為了摯友。
「景略有何高見？」曹操微微有些驚訝，沒想到王猛似乎與所有人意見相反。
王猛走到廳中，向曹操深施一禮，然後轉身麵向眾人道：「諸公皆言泰山郡當取，卻無人問一問，為何泰山賊寇能盤踞至今？」
夏侯惇冷笑一聲道：「自然是因為前任兗州刺史無能，當今泰山太守兵力不足。」
「夏侯將軍所言隻是其一。
泰山地勢險要，易守難攻亦是一因。但更重要的是，曆任主政者皆麵臨同一個問題，糧草是否充足。
因為地理原因，討伐泰山群盜，是無法做到短時間剿滅的，必定陷入持久戰。
用兵之道，兵馬未動，糧草先行。
敢問夏侯將軍，若出兵兩萬征泰山，需備多少糧草？需徵調多少民夫運輸？」
夏侯惇在心中盤算良久，皺眉回答道：「若是三個月內可以平定泰山郡匪患，大約需要糧草十萬斛，民夫萬餘。若是陷入到持久拉鋸戰，則需要的更多……」
「正是如此。十萬斛糧食，乃是如今兗州一郡百姓一季之收成，萬餘民夫，乃千餘戶農家之勞力。
而這一切，隻為征討一夥賊寇。
這還是在比較理想化的三個月內平定賊寇。
若是陷入到持久戰或是戰敗，損失更加大了。
今年我們已經在南下協助袁術討伐張角時，出動了兵馬。
聯盟雖然以失敗而告終，好在我們損失並不大，還得到了袁術送來的十萬斛糧食。
現在正應當休養生息。」王猛仔細分析道。
程昱插口反駁道：「王景略未免有些危言聳聽了。剿滅賊寇，保境安民，百姓自當支援。」
「若在豐年，自然如此。然在下近日觀察天象，推演曆法，發現一樁大凶之兆。」王猛神色顯得非常凝重。
「天象？」曹操身體微微前傾，頗感詫異的問道。
「啟稟孟德公，景略曾經得遇名師，傳授了我一些這方麵的知識。
漢桓帝永壽三年（公元157年），天下在冊人口五千六百餘萬。到了靈帝末年，雖有小減，大抵相當。然自初平元年（公元190年）以來，戰亂頻發，天災不斷，人口銳減。
諸位可知，若按此趨勢，百年後，天下人口將剩多少？」
廳中無人應答，隻聽見府外嘰嘰喳喳的鳥叫聲。
王猛聲音沉痛道：「將不足一千六百萬！」
原本曆史中的東漢末年，不僅僅是一個群雄爭霸，英雄輩出的時代。
同樣是一個瘟疫與戰爭並存，天災與人禍同在的黑暗時代。
漢桓帝永壽三年（公元157年）時，進行過一次天下人口大普查，當時整個大漢王朝尚有五千六百餘萬。
到了西晉統一的公元280年，人口隻剩下一千六百餘萬，銳減了近四千萬人。
王猛作為出生於東晉時代的名臣，自然對這段曆史瞭如指掌。
他無法解釋為何知道這些事情，隻能推到虛無縹緲的天象之中。
廳內眾人聞言，滿堂嘩然。
「真是荒謬！人口雖有減少，何至於此！」年逾五旬的程昱早已看儘了人世間，完全不信王猛所言。
王猛則不疾不徐道：「程公可知，人口之減，戰亂所害僅十之二三，而天災饑荒，乃十之七八！
建寧三年（公元170年），河內大旱，人相食；熹平六年（公元177年），七州發生了蝗災，因糧荒而餓死者達到百萬以上，這還是有朝廷與地方豪族賑濟的情況下；光和五年，巴郡山崩，死者無數。
先帝在位二十年間，發生了七次大地震……天災頻發，遠甚於刀兵。」