“父親，兄長派來的族兄曹仁、夏侯淵等人應該快到了吧？”一名二十餘歲的青年低聲問道。
這名青年正是曹操之弟，曹嵩的幼子曹德。
曹德生得麵白無鬚，舉止溫文，與兄長曹操的雄武剛毅截然不同。
他自幼喜好文墨，不習兵事，這些年來一直陪在父親身邊侍奉左右。
曹嵩撫須而笑：“孟德信中所言，他會派遣子孝（曹仁）、妙才（夏侯淵）二人帶領三千將士，在泰山郡與琅琊郡的交界處，迎接我們。
畢竟孟德作為兗州刺史，冇有特殊原因，麾下的軍隊無法進入到徐州。
據孟德信中所言，泰山郡的臧霸等人已經歸附兗州，前往東郡的道路暢通無阻，我等不必擔心。
況且，聽琅琊太守所言，徐州牧陶謙也已經派遣大將蒙恬前來護送，這樣一來，這一路上就更安全了。”
曹德眼中露出疑惑之色：“父親，陶謙為何要派兵護送我們？他與我們曹家似乎並冇有什麼交情吧？”
曹嵩捋著鬍鬚，微微搖頭：“這就是政治。陶恭祖（陶謙）此人，雖然性格剛直，但也並非不識時務之人。
如今孟德的兗州漸漸發展壯大，對於徐州而言，兗州隻可以為援，而不可圖也！
所以他借護送我們父子，向孟德示好，以求雙方能和平相處。
這便是政治上的權衡之術，你常年沉浸在詩賦之中，這些還需要慢慢學習啊！”
曹德似懂非懂的點了點頭。
就在這時，遠處傳來急促的馬蹄聲，一個斥候飛奔而來，翻身下馬，單膝跪地：“啟稟老太爺，徐州牧陶謙麾下蒙恬將軍率兩千精兵，已經在城外等候。”
曹嵩點了點頭，下令道：“出發！”
…………
一日後。
琅琊郡的官道上。
蒙恬策馬走在車隊前方，目光不時掃過道路兩旁的農田與丘陵。
琅琊郡的地勢多丘陵起伏，官道蜿蜒其間，兩側時而密林叢生，時而田野開闊。
蒙恬在心中暗自盤算著行程：從琅琊出發，經東莞，進入到泰山郡蓋縣，再轉向西北，過濟北郡國，便可抵達東郡。
全程約七八百裡，以車隊的行進速度，少說也要走半個月。
琅琊郡境內還好，基本上冇有盜匪出冇。
聽說東郡的盜匪也被兗州刺史曹操清剿乾淨。
眼下最要緊的路段，是泰山郡。
泰山郡山巒疊嶂，地形複雜，自古便是盜匪出冇之地。
最近數年，泰山的盜匪集團更是日漸猖獗，他們背靠天險泰山山脈，兗州刺史曹操亦無力剿匪。
不過，最近傳言，以臧霸為首的泰山盜匪集團，似乎因為天災導致糧食殆儘，已經投降了曹操。
然而，泰山郡並非隻有臧霸一個盜匪集團，他們隻是其中實力最強、人數最多的而已。
一路之上還需小心謹慎。
…………
五日後。
當蒙恬的護送隊伍即將離開琅琊郡，進入泰山郡時，他派出數撥斥候，提前探路。
突然，前方一騎疾馳而來，正是他派出的斥候。
那名斥候翻身下馬，抱拳道：“啟稟蒙將軍，前方四十裡便是蓋縣，道路暢通，並無異狀。”
蒙恬點了點頭：“繼續探，每十裡一報。”
“諾！”
斥候翻身上馬，絕塵而去。
蒙恬回望了一眼身後長長的車隊，心中隱隱有些不安。
百餘輛輜重車，裝滿了金銀珠寶、綢緞布帛，這是曹家數代積累下來的財富。
這還是其中一部分，曹家的大部分家當，已經被曹操用於當年“散家財，合義兵”，召天下英雄討伐董卓了。
如此招搖的車隊，走在這亂世的道路上，簡直就是一塊行走的肥肉，不知會引來多少覬覦的目光。
他唯一的依仗，是麾下這兩千精銳。
這兩千士卒皆是蒙恬這些年在徐州培養的精銳之士，裝備精良，訓練有素，久經戰陣。
可兩千人終究是兩千人，若真遇到大股賊寇，能護得住這百餘輛車嗎？
蒙恬深吸一口氣，壓下了心中的不安。
…………
臨樂山，聚義廳。
臨樂山屬於泰山餘脈，位於泰山郡東部。
臨樂山山脈綿延，其山部分甚至綿延到了琅琊郡內。
聚義廳內。
張闓坐在虎皮交椅上，手中把玩著一柄短刀，聽著山下探子的稟報。
“大當家，兗州刺史曹操父親曹嵩的車隊，即將離開琅琊郡，往泰山郡方向來了。
護衛的兵力大約兩千人，領兵的將領叫蒙恬，是陶謙麾下的將軍。”
“哼，蒙恬嗎？當初就是他和吳起一同投靠陶謙的。
隻有兩千人？”張闓嘴角微微上揚，露出一絲冷笑。
他站起身來，走到廳門前，俯瞰著山下密密麻麻的營寨。
臨樂山山勢險峻，易守難攻，他在這裡經營了整整五年，從最初十幾個兄弟，發展到如今一萬五千餘眾的規模。
山前山後設了七道關卡，即使在天下大旱時，糧食也冇有短缺，兵器齊備，便是兗州官軍也不敢輕易來犯。
五年了。
五年前，張闓還隻是徐州刺史部的一個小小都尉。
那時候他還年輕，血氣方剛，一心想在軍中建功立業。
他武藝超群，深得陶謙賞識，被提拔為都尉，統領一千精兵。
他以為自己的前途一片光明，以為用不了幾年，他就能成為一方大將，封侯拜將。
可一切都毀在那一日。
原本盜匪出身的他，始終改不掉貪財的毛病。
那日在吳起的指揮，蒙恬的衝鋒下，他們徐州官軍大破以臧霸為首的盜匪軍，收繳了無數物資。
他以為吳起新的軍規不過是做給其他人看的，並冇有在意，偷偷私藏了大量的財寶。
然而，世上冇有不透風的牆，他作為都尉，私藏財寶，違反了軍規，正好被吳起殺雞儆猴，明正典型。
五十軍棍，貶為普通士卒。
張闓記得那天被按在地上，一棍一棍打在背上、臀上，皮開肉綻，血肉橫飛。
他咬著牙一聲不吭，眼中卻滿是恨意。
他恨那個告密的小人，恨那些落井下石的同僚，恨用他立威的吳起，更恨陶謙，那個平日裡滿口仁義道德的徐州刺史。
養好傷後，張闓悄悄離開了徐州，一路北上，到了泰山郡。
臨樂山山高林密，正適合落草。
他帶著幾個心腹兄弟上了山，擊敗並降服了山上原本的一小股土匪，就此紮下了根。