建安四年的冬雨帶著透骨的寒意，將通往襄陽的官道澆得泥濘不堪。
馬蹄鐵踏碎了結著薄冰的水坑，泥漿飛濺。
這不是一支普通的行軍隊伍。黑色的旌旗在風雨中獵獵作響，每一個騎兵都身披重甲，連戰馬的麵頰都被鐵甲覆蓋，隻露出一雙雙噴著白氣的鼻孔。
虎豹騎。
曹操勒住韁繩，胯下的“絕影”不安地刨動著蹄下的爛泥。他抬手抹了一把臉上的雨水，細長的眼睛微微眯起，盯著遠方雨幕中若隱若現的巍峨城郭。
“這就是襄陽。”
曹操的聲音被風吹散，聽不出喜怒。
在他身後，郭嘉裹緊了狐裘，臉色蒼白卻眼神銳利：“丞相，兵貴神速。蔡瑁雖送了降書，但這幾日襄陽城內必然人心浮動。若是給他們喘息之機，或是讓江夏的劉琦回過神來，這城門，怕是就沒那麼好進了。”
曹操冷笑一聲，揚起馬鞭指著前方：“喘息？孤就是要讓他連後悔的時間都沒有！傳令下去，全軍棄輜重，人歇馬不歇，日落之前，孤要看到襄陽的城門！”
“喏！”
號角聲撕裂了雨幕，黑色的鐵流再次加速，如同一條巨蟒，無聲地絞向那座毫無防備的孤城。
……
襄陽，州牧府。
原本屬於劉表的那張虎皮大椅上，此刻坐著年僅十四歲的劉琮。他身子單薄，寬大的孝服掛在身上顯得空蕩蕩的，那張稚嫩的臉龐上寫滿了驚恐。
堂下，蔡瑁如同熱鍋上的螞蟻，來回踱步。靴底摩擦地麵的聲音，在死寂的大廳裡顯得格外刺耳。
“舅舅……曹丞相的大軍，真的到了？”劉琮的聲音帶著哭腔，手裏的玉佩被汗水浸得滑膩。
蔡瑁猛地停下腳步，臉色灰敗。
他算到了曹操會來，但他沒算到曹操來得這麼快，這麼狠。
按他的設想，曹操應該先遣使安撫，許以高官厚祿，再徐徐進兵。屆時他蔡瑁作為獻城首功，依然是這荊州的一方土皇帝。
可現在，斥候傳回的訊息讓他頭皮發麻——曹操親率虎豹騎，晝夜兼程三百裡，前鋒淳於導已經到了城外十裡鋪！
這不是來接收投降的，這是來滅國的！
“到了……到了……”蔡瑁喃喃自語，額頭上的冷汗順著鬢角流進脖子裏，冰涼刺骨，“怎麼會這麼快？宛城的糧草都沒動，他就敢直接撲過來？”
“報——！”
一名渾身濕透的親兵跌跌撞撞地衝進大堂，膝蓋一軟跪在地上，聲音嘶啞：“軍師！曹……曹軍前鋒已至城下！打著丞相旗號，說是……說是來給劉景升大人弔喪！”
“弔喪？”
蔡瑁身子一晃，險些栽倒。
帶著五千虎豹騎，全副武裝來弔喪？
這是**裸的威懾！這是把刀架在脖子上的“弔喪”！
“他們……他們攻城了嗎？”蒯越從旁邊的陰影裡走出來，聲音還算鎮定，但藏在袖子裏的手卻在微微發抖。
“沒……沒有。”親兵嚥了口唾沫，“來了一騎使者，射了一封箭書上城樓，說是……說是隻給一個時辰。”
“念！”劉琮尖叫道。
親兵顫抖著展開那封被雨水打濕的箭書：“孤奉天子詔，討伐逆賊。今聞景升公仙逝，特來祭拜。襄陽若開門迎王師，則劉氏宗廟可保，蔡氏富貴延綿；若一個時辰不開……”
親兵頓了頓，不敢再讀。
“讀！”蔡瑁厲聲吼道。
“若不開……城破之日，雞犬不留！”
“咣當。”
劉琮手裏的玉佩掉在地上，摔得粉碎。他猛地從椅子上滑下來，連滾帶爬地撲到蔡瑁腳邊，死死抱住他的大腿：“舅舅！舅舅救我！我不想死！我不想像徐州那樣被屠城！開門吧！快開門吧！”
蔡瑁低頭看著這個自己一手扶上位的“主公”，心中湧起一股難言的苦澀。
他想起了那個在病榻上被自己氣死的姐夫劉表，想起了被逼走的劉琦，想起了這幾日城內世家大族那曖昧不清的態度。
他突然明白，自己引來的不是援軍，而是一頭真正的惡虎。
這頭惡虎甚至懶得跟他討價還價，直接張開了血盆大口。
“異度（蒯越）……”蔡瑁抬起頭，看向這位荊州第一謀士，眼中滿是祈求。
蒯越長嘆一聲，閉上了眼睛：“德矽兄，事已至此，還有得選嗎？曹公兵鋒正盛，這荊州上下，除了黃忠、文聘那幾個死硬派，誰還有心思打仗？開門吧……早降，還能落個‘識時務’的名聲。”
蔡瑁的身子頹然垮了下去，彷彿瞬間蒼老了十歲。
他顫巍巍地扶起劉琮，整理了一下他淩亂的衣領，聲音乾澀：“琮兒，別怕。拿上印信，咱們……出城迎接丞相。”
……
一個時辰後，襄陽北門。
厚重的千斤閘在絞盤的吱呀聲中緩緩升起，巨大的弔橋重重地砸在護城河岸上，激起一片泥水。
城門洞開。
劉琮雙手捧著那方象徵荊州九郡權力的銅印，跪在濕冷的泥地裡，身子抖得像篩糠一樣。在他身後，蔡瑁、蒯越以及荊州的一眾文武官員，黑壓壓地跪了一地。
沒有人敢抬頭。
因為一股令人窒息的壓迫感正撲麵而來。
那是成千上萬隻馬蹄踏擊地麵的震動，是鐵甲摩擦的鏗鏘聲，是無數雙冷漠眼睛注視下的死寂。
“踏、踏、踏。”
一匹通體漆黑的戰馬緩緩走過弔橋，停在了劉琮麵前。
曹操居高臨下地看著這群跪伏在腳下的荊州權貴，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度。
太容易了。
比起當年在徐州跟陶謙死磕，比起在宛城被張綉偷襲，這一次，他幾乎沒有費一兵一卒，就拿下了這座天下堅城。
這就是勢。
當你挾天子以令諸侯，當你擁兵百萬，當你剛剛擊潰了袁術、呂布，這天下的軟骨頭，自然會跪在你麵前。
“這就是荊州牧的印信？”
曹操翻身下馬，靴子踩在泥水裏，發出噗嗤一聲輕響。
他走到劉琮麵前，並沒有第一時間去接印信，而是伸出手，輕輕拍了拍劉琮的肩膀。
“好孩子，受苦了。”
這聲音溫和醇厚，像極了一位慈祥的長輩。
劉琮哇的一聲哭了出來，這些日子的恐懼、委屈，在這一刻徹底決堤：“丞相……丞相若是再不來，侄兒……侄兒就要被那劉琦害死了……”
“不哭，不哭。”曹操接過印信，隨手遞給身後的許褚，然後親自扶起劉琮，“有孤在，這荊州的天，塌不下來。”
說著，他的目光越過劉琮，落在了跪在後麵的蔡瑁身上。
蔡瑁隻覺得頭皮一炸，連忙把頭埋得更低：“罪臣蔡瑁，拜見丞相！未能遠迎，死罪，死罪！”
“哎，德矽這是說的哪裏話。”
曹操大笑著走過去，一把托住蔡瑁的手肘，將他扶了起來，“若非德矽深明大義，勸導劉琮歸順朝廷，這襄陽城還要遭多少兵災？你是首功！大大有功！”
蔡瑁受寵若驚，腿肚子都在轉筋：“丞相謬讚，丞相謬讚……”
曹操拍了拍蔡瑁的手背，那雙手冰涼且潮濕：“進城！孤要在州牧府設宴，為諸位壓驚！”
……
是夜，州牧府燈火通明。
曾經劉表用來宴請賓客的大堂，此刻換了主人。
曹操坐在主位上，手裏端著青銅爵，臉上帶著勝利者的紅暈。堂下的荊州文武推杯換盞，氣氛看似熱烈，實則每個人都繃緊了神經。
虎豹騎的衛士手按刀柄，如同雕塑般立在四周，那股肅殺之氣，讓這滿桌的山珍海味都變得索然無味。
酒過三巡。
曹操突然放下酒杯，大堂內瞬間安靜下來，連呼吸聲都清晰可聞。
“德矽啊。”曹操笑眯眯地看向坐在左首第一位的蔡瑁。
蔡瑁連忙放下筷子，半個屁股離開坐席，拱手道：“丞相有何吩咐？”
“孤這一路南下，看了這襄陽的城防，又看了漢水上的戰船。”曹操感嘆道，“不得不說，德矽治軍有方啊。這荊州水師，樓船高大，艨艟如林，實乃天下精銳。”
蔡瑁心中一喜，以為曹操要賞賜自己，連忙謙虛道：“丞相過獎，這都是末將分內之事。若是丞相看得上，末將願率這八萬水軍，為丞相蕩平江東！”
這是蔡瑁最後的底牌。
他知道自己在陸戰上幫不了曹操什麼，但這水軍，是他安身立命的本錢，也是他在曹操集團中佔據一席之地的籌碼。
隻要手裏有兵權，他蔡家就還是荊州第一豪族。
然而，曹操臉上的笑容卻漸漸收斂，取而代之的是一種令人心悸的鄭重。
“蕩平江東，那是自然。”曹操手指輕輕敲擊著案幾，“不過，德矽啊，你是朝廷的棟樑，又是劉景升的妻弟。如今荊州初定，百廢待興，孤實在是不忍心讓你再受這軍旅勞頓之苦。”
蔡瑁臉上的笑容僵住了。
一種不祥的預感瞬間從腳底板躥上了天靈蓋。
“丞相……您……您的意思是……”
曹操從袖中抽出一卷明黃色的詔書，隨手扔在案上。
“天子有詔。”
這四個字一出，滿堂皆驚。
“蔡瑁忠君愛國，獻城有功。特封為‘漢陽亭侯’，領‘水衡都尉’，即刻隨駕前往許都，入朝輔政，享清福去吧。”
轟！
這句話像是一道驚雷，狠狠劈在了蔡瑁的天靈蓋上。
入朝輔政？享清福？
這就是要把他調離荊州，徹底剝奪兵權，當一頭被圈養的豬！
“丞相！”蔡瑁噗通一聲跪倒在地，聲音都在發抖，“末將……末將乃是武人，不懂朝政啊！這水師上下，都是末將一手帶出來的，若是換了生人，恐怕……恐怕軍心不穩啊！”
他在威脅。
他在用兵變的可能性威脅曹操。
大堂內的空氣瞬間凝固到了極點。所有的荊州將領都屏住了呼吸，手心裏全是冷汗。
曹操眯起眼睛，並沒有發怒，反而笑了。
他緩緩站起身，繞過案幾，走到蔡瑁麵前。靴子踩在地板上的聲音，每一下都像是踩在蔡瑁的心臟上。
“軍心不穩？”
曹操彎下腰，湊到蔡瑁耳邊，聲音低得隻有他們兩人能聽見。
“德矽啊，你是不是忘了，文聘是怎麼被你抓起來的？黃忠是怎麼被你逼走的？這荊州水師裡，恨不得把你扒皮抽筋的人，可不在少數啊。”
蔡瑁渾身一顫，猛地抬起頭，對上了曹操那雙冰冷徹骨的眼睛。
那裏沒有一絲笑意，隻有**裸的殺機。
“孤把你調去許都，是在救你的命。”曹操拍了拍蔡瑁那張慘白的臉，“若是讓你繼續待在水師裡，萬一哪天晚上，腦袋被人割了去，孤可是會心疼的。”
說完，曹操直起腰，環視四周，大聲說道：“至於水師提督一職，孤看……就由毛玠和張允暫代吧。張允也是荊州宿將，想必能服眾。”
張允大喜過望，連忙出列跪拜：“謝丞相恩典！末將必肝腦塗地！”
蔡瑁癱坐在地上，看著那個平日裏對自己唯唯諾諾的張允，此刻正一臉諂媚地向曹操表忠心。
他完了。
兵權沒了，地盤沒了，連最後的根基都被挖斷了。
所謂的“漢陽亭侯”，不過是用他手中的實權換來的一張空頭支票。
曹操甚至不需要動刀，隻是輕飄飄的一句話，就將他這個盤踞荊州十年的地頭蛇，徹底打回了原形。
“來人，扶漢陽亭侯下去休息。”曹操揮了揮手，像是在趕走一隻蒼蠅，“明日一早，便啟程去許都吧。”
兩名虎豹騎上前，一左一右架起蔡瑁，將這具失去了靈魂的軀殼拖出了大堂。
大堂內死一般的寂靜。
剩下的荊州官員個個噤若寒蟬，連大氣都不敢出。他們看著主位上那個談笑間便定人生死的男人，心中隻剩下深深的敬畏。
這就叫梟雄。
吃人不吐骨頭，卻還讓你說不出半個“不”字。
……
酒宴散去，夜雨初歇。
曹操並沒有休息，而是帶著郭嘉和許褚，登上了襄陽的南城樓。
寒風呼嘯，吹得他的大氅獵獵作響。
曹操扶著濕漉漉的城垛，目光投向南方那片漆黑的夜色。那裏，寬闊的漢水匯入長江，波濤洶湧，直通東海。
“奉孝。”曹操深深吸了一口帶著水汽的空氣，胸膛劇烈起伏，“你看這江山，多美。”
“丞相兵不血刃，盡收荊州九郡，得水軍八萬，錢糧無數。”郭嘉站在他身後，輕聲說道，“如今這天下大勢，已盡在丞相掌握之中。”
“盡在掌握？”
曹操搖了搖頭，嘴角勾起一抹自嘲的笑意。
“未必。”
他伸出手，指著北方的夜空，那是許都的方向，也是那個讓他如鯁在喉的男人所在的方向。
“孤拿下了荊州，隻是拿到了半張入場券。”
曹操的眼神變得前所未有的銳利，彷彿要穿透這重重夜幕，看到那個正在磨刀霍霍的對手。
“李崢……他肯定也看著這裏。”
“他想用經濟戰困死孤，想用民心戰瓦解孤。但他沒想到，孤會這麼快吃下荊州這塊肥肉。”
曹操猛地一拍城垛，震落了一層雨水。
“傳令下去！”
“整合荊州水陸大軍，清點府庫錢糧！把蔡瑁藏在私庫裡的那些金銀，全部拿出來，賞賜三軍！”
“孤要在這裏練兵！練出一支能橫渡長江、也能北上黃河的無敵水師！”
他轉過身，背對著長江，麵對著北方，張開雙臂，彷彿要擁抱這即將到來的亂世風暴。
“李崢，你說天下為公？”
“孤倒要看看，是你那‘萬民’的拳頭硬，還是孤手裏這八十萬大軍的刀子快！”
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