建安四年的冬雨，像是永遠下不完似的，籠罩著整座襄陽城。
州牧府深處，那股常年縈繞的藥石味兒，此刻已被一股更為濃烈的腐朽氣息所掩蓋。
床榻之上，劉表乾枯的手指死死抓著錦被，指節因用力而泛出青白。他的胸膛劇烈起伏，每一次呼吸都像是破舊的風箱在拉扯，發出渾濁的嘶鳴。
“琦……琦兒……”
劉表渾濁的眼珠在眼眶裏艱難地轉動，試圖穿透重重帷幔，尋找那個熟悉的身影。
沒有劉琦。
站在床榻前的，隻有一身縞素卻麵無悲色的蔡瑁，以及那個縮在蔡瑁身後、嚇得渾身發抖的次子劉琮。
“姐夫，大公子還在江夏防備賊寇，趕不回來。”蔡瑁的聲音很輕，卻像是一把冰冷的刀子，精準地切斷了劉表最後的念想，“您有什麼話，對琮兒說也是一樣的。”
劉表猛地瞪大了眼睛。
江夏？這裏離江夏不過數百裡，快馬一日便至。他病重已逾半月，哪怕是用爬的，劉琦也該爬回來了。
除非，訊息根本就沒有傳出去。
“你……咳咳咳！”
劉表想要怒罵，喉嚨裡卻湧上一股腥甜。他顫巍巍地伸出手，指向床頭的暗格，那裏放著荊州牧的印信。
蔡瑁上前一步，動作看似恭敬地扶住劉表的手，實則像一把鐵鉗，死死按住了那隻想去觸碰權力的手。
“姐夫，您累了。”
蔡瑁另一隻手探入懷中，摸出一卷早已寫好的絹帛，攤開在劉表眼前。
“這是您‘親筆’寫下的遺囑，立二公子劉琮為嗣，統領荊州九郡。”蔡瑁微微俯身，在劉表耳邊低語，“為了荊州的安寧，為了不讓李崢那頭北方的餓狼吞了咱們，姐夫，您就安心地去吧。”
劉表死死盯著那捲絹帛，眼角的肌肉瘋狂抽搐。
那是他的字跡，模仿得惟妙惟肖。
原來，他們早就準備好了。
一股巨大的悲涼與悔恨，瞬間淹沒了這位在此地經營了十年的“八駿”之一。他引以為傲的“單騎入宜城”，他平衡世家與宗賊的權術，在絕對的貪婪與背叛麵前，竟顯得如此脆弱可笑。
“呃——”
劉表喉嚨裡發出一聲短促的怪響，雙腿猛地一蹬，隨後重重地落下。
那雙渾濁的眼睛依舊大睜著，死死盯著上方的承塵，彷彿在質問蒼天，又彷彿在看著荊州即將來臨的末日。
蔡瑁靜靜地站了一會兒，伸出手指，探了探劉表的鼻息。
沒有呼吸了。
他直起腰，臉上那種偽裝的恭順瞬間消失，取而代之的是一種掌控一切的狂傲與冷酷。
“來人。”
幾名披甲的心腹推門而入，帶進一股濕冷的寒風。
“州牧大人薨了。”蔡瑁從床頭暗格中取出印信，隨手拋給一旁的劉琮，像是在丟一件不值錢的玩物，“封鎖訊息，府內許進不許出。另外，傳令張允，立刻接管城防，全城戒嚴！”
劉琮手忙腳亂地接住印信，那方冰冷的銅印硌得他手心生疼。他看著床上父親漸漸冷卻的屍體，牙齒打顫：“舅……舅舅，大哥若是回來了……”
“回來？”
蔡瑁冷笑一聲，轉身走向門外，在那一瞬間，他的眼神陰鷙得像是一條毒蛇。
“他若是敢回來，那就讓他去陪你父親。”
……
州牧府外，雨越下越大。
一輛沒有任何標識的馬車，在十幾名護衛的簇擁下，匆匆停在了側門。
車簾掀開，一身風塵僕僕的劉琦跌跌撞撞地跳下車。他顧不得踩了一腳泥水，瘋了一樣沖向大門。
“開門！我要見父親！開門！”
劉琦的聲音帶著哭腔，用力拍打著厚重的朱漆大門。
他在江夏並沒有收到父親病危的訊息，是“蜂巢”的人暗中給他遞了條子，說襄陽有變。他這纔不顧一切地帶了親信趕回來。
“吱呀——”
側門開了一條縫。
出來的不是管家，而是一排手持長戟、麵色冷硬的甲士。
“大公子，州牧大人有令，身體抱恙，需靜養，不見任何人。”領頭的校尉是蔡瑁的族弟蔡中，他看著劉琦，眼中滿是戲謔，“您還是請回吧。”
“放肆！”
劉琦怒髮衝冠，指著蔡中的鼻子罵道：“我是長子！父親病重，我豈能不在側？讓開！否則我斬了你！”
他雖然懦弱，但此刻關乎身家性命和人倫大義，也激出了幾分血性。
“斬我？”
蔡中像是聽到了什麼笑話，猛地一揮手。
“嘩啦！”
四周的院牆上、角樓裡，瞬間冒出數百名弓弩手，冰冷的箭簇在雨幕中閃爍著寒光，全部指向了劉琦和他身後的十幾名護衛。
“大公子，現在掌權的是蔡軍師。”蔡中按著刀柄，往前逼近了一步，“您若是再往前一步，那便是擅闖禁地，圖謀不軌。到時候，亂箭之下，可不分什麼公子不公子。”
劉琦僵住了。
冰冷的雨水順著他的髮髻流進脖頸，讓他整個人如墜冰窖。
他看到了蔡中眼裏的殺意。
那是真的會殺人的眼神。
父親……恐怕已經不在了。
就在劉琦絕望之際，一隻寬厚有力的大手，突然按在了他的肩膀上。
“公子，走。”
一個低沉如悶雷般的聲音在他耳邊響起。
劉琦回頭，看到了一張鬚髮花白卻威嚴如虎的臉龐——中郎將，黃忠。
黃忠沒有看那些弓弩手，隻是單手按刀，那股從屍山血海中殺出來的煞氣，竟逼得麵前的蔡中下意識地退了半步。
“黃老將軍，你也要跟著大公子造反嗎？”蔡中色厲內荏地喝道。
“老夫隻認主公的命令。”黃忠冷冷地瞥了他一眼，“主公未發話，誰敢動大公子一根毫毛，老夫這把刀，可不認人。”
說罷，黃忠不再理會蔡中，半拖半拽地拉著劉琦，轉身就走。
蔡中握著刀柄的手緊了又鬆，鬆了又緊。他想下令放箭，但看著黃忠那寬闊的背影，想起這位老將在軍中的威望和那出神入化的箭術，終究沒敢喊出那個“殺”字。
“派人盯著他們！”蔡中咬牙切齒地低吼，“等軍師的命令！”
……
夜深了，襄陽城內的氣氛壓抑到了極點。
劉琦並沒有回自己的府邸，而是被黃忠帶到了城南的一處偏僻別院。這裏是另一位荊州大將文聘的私宅。
屋內沒有點燈，昏暗中，劉琦癱坐在椅子上，雙手捂著臉，肩膀劇烈聳動。
“父親……父親定是被那蔡瑁老賊害死了……”
文聘站在窗邊，透過縫隙觀察著外麵的動靜，臉色鐵青：“大公子，現在不是哭的時候。蔡瑁既然敢攔您，說明他已經控製了府內。一旦他矯詔立二公子為主，接下來要做的第一件事，就是除掉您這個隱患。”
“那我該怎麼辦？我也沒想到他動作這麼快……”劉琦抬起頭，滿臉淚痕，六神無主。
“走。”
黃忠正在擦拭著手中的鐵胎弓，動作緩慢而專註，“必須馬上走。留在襄陽，就是甕中之鱉。”
“走？城門已經封鎖了，怎麼走？”劉琦絕望道。
“正門走不了，走暗道。”文聘轉過身，走到牆角，用力挪開一個沉重的博古架，露出後麵一道黑魆魆的洞口，“這是當年修建府邸時，為了防備宗賊破城留下的後路，直通城外護城河的排水渠。”
“大公子，您從這裏出城，往江夏跑。”文聘從懷裏掏出一塊兵符，塞進劉琦手中，“拿著這個，去江夏調兵。隻要您手裏有兵，蔡瑁就不敢輕舉妄動。”
“那二位將軍呢？”劉琦抓著兵符，像是抓著救命稻草。
“老夫送你出城。”黃忠將長弓背在身後，提起一口鳳嘴刀，“仲業（文聘）留在城內，為你拖延時間，製造混亂。”
“這……”
“快走！”文聘低喝一聲，“再不走就來不及了！蔡瑁的搜查隊已經在街上了！”
正如文聘所言，此時的襄陽大街上，火把如龍。
蔡瑁在得知劉琦被黃忠帶走後，徹底撕破了臉皮。他以“捉拿刺客”為名，調動了三千甲士，開始全城搜捕。
“一定要找到劉琦！活要見人，死要見屍！”
蔡瑁騎在馬上，麵容扭曲。他很清楚，如果讓劉琦跑回江夏，掌握了那一萬精兵，再加上劉琦“長子”的名分，荊州立刻就會分裂。到時候，他拿什麼去跟曹操談價錢？
然而，他終究還是慢了一步。
就在蔡瑁的親兵剛剛包圍文聘的別院時，城南的護城河邊，幾道黑影已經悄無聲息地鑽出了水麵。
冬夜的河水冰冷刺骨，劉琦凍得嘴唇發紫，牙齒咯咯作響。
“公子，上馬。”
早已在此接應的幾名心腹家將牽來了馬匹。
劉琦翻身上馬，回頭看了一眼那座巍峨的襄陽城。雨幕中，城內火光衝天，隱約傳來喊殺聲。那是文聘在故意製造動靜，吸引蔡瑁的注意。
“蔡瑁……蔡瑁！”
劉琦死死咬著牙，眼中第一次燃起了仇恨的火焰，“此仇不報，我劉琦誓不為人！”
“走！”
黃忠一鞭抽在劉琦的馬臀上。
一行人趁著夜色，向著東南方向狂奔而去。
……
次日清晨，雨終於停了。
州牧府的正堂之上，劉琮身穿孝服，在蔡瑁等一眾黨羽的擁簇下，戰戰兢兢地坐在了那張象徵著荊州最高權力的位置上。
蔡瑁麵色陰沉地站在台階下。
昨晚搜捕了一夜，隻抓到了文聘，卻讓劉琦和黃忠跑了。這讓他的計劃出現了一個巨大的漏洞。
“軍師……不，舅舅。”劉琮看著下麵空蕩蕩的左側武將佇列（原本屬於黃忠、文聘等人的位置），心中更加惶恐，“大哥跑了，他會不會帶兵打回來？”
“他敢！”
蔡瑁猛地一揮袖子，厲聲喝道，“他若是敢回來，那就是叛逆！是謀反！”
他轉過身，目光掃過堂下的荊州文武。蒯越、王粲等人紛紛低頭，不敢與他對視。
“傳令下去！”
蔡瑁的聲音在空曠的大堂內回蕩，帶著一種歇斯底裡的瘋狂。
“劉琦勾結江東賊寇，毒殺先主，畏罪潛逃！即日起，削去其一切官職爵位，全境通緝！凡斬劉琦首級者，賞千金，封萬戶侯！”
此言一出，滿堂嘩然。
所有人都知道這是在潑髒水，而且潑得毫無技術含量。但在這明晃晃的刀斧之下，誰敢說半個“不”字？
“另外……”
蔡瑁深吸一口氣，從袖中取出一封早已寫好的書信，遞給身邊的親信。
“八百裡加急，送往宛城曹丞相大營。就說……劉琮年幼，無力統領荊州，願舉荊州九郡，歸順朝廷，請丞相……速速南下，主持大局！”
既然已經爛了，那就爛到底吧。
蔡瑁閉上眼睛，他知道，從這一刻起，荊州這棵大樹，已經徹底從根子上斷了。
……
三日後，宛城。
曹操的中軍大帳內，炭火燒得正旺，驅散了冬日的嚴寒。
曹操手裏捏著那封來自襄陽的降書，細細地看了兩遍，突然仰天大笑。
“哈哈哈哈！哈哈哈哈！”
笑聲震得帳頂的灰塵簌簌落下。
“主公何故發笑？”一旁的郭嘉手裏捧著酒壺，嘴角也掛著一絲瞭然的笑意。
“孤笑那劉景升（劉表），英雄一世，卻生了這麼一群豬狗不如的兒子和親戚！”
曹操將降書狠狠拍在案幾上，眼中精光暴漲。
“劉表死了，蔡瑁把劉琦逼反了，現在整個荊州亂成了一鍋粥。蔡瑁為了保命，要把荊州送給孤！”
他猛地站起身，大氅在身後獵獵作響。
“天助我也！真是天助我也！”
“本來孤還擔心強攻襄陽，會遭到荊州軍民的死命抵抗，更擔心那李崢會趁火打劫。現在好了，蔡瑁這蠢貨，直接把大門給孤開啟了！”
曹操大步走到輿圖前，手指重重地點在襄陽的位置上。
“傳我將令！”
“夏侯惇為先鋒，統領虎豹騎五千，即刻開拔，直插新野！”
“曹仁統領中軍三萬，隨後跟進！”
“孤要親自提兵十萬，以‘為劉景升公子討逆’之名，去襄陽……接收孤的這份大禮！”
說到這裏，曹操停頓了一下，目光轉向北方，那個讓他夜不能寐的方向。
“李崢啊李崢，你算盡天下，大概也沒算到，這世上還有蔡瑁這等‘忠臣’吧？”
“這一次，孤要比你快一步！”
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