袁紹的府邸內，怒氣早已散去。
取而代之的，是一種掌控全域性的自得。
他斜倚在軟塌上，把玩著手中的琉璃杯，彷彿那份來自冀州的粗鄙報紙，不過是他午後消遣時踩死的一隻螞蟻。
謀士逢紀躬身而出，臉上帶著恰到好處的恭敬與自信。
“主公，此等草寇，何須動用刀兵，汙了您的戰旗？”
“紀不才，願為主公走一趟。憑我三寸不爛之舌，必能令那賊首李崢望風而降，跪伏於主公腳下！”
這話，說到了袁紹的心坎裡。
他撫掌大笑，聲音在大堂中回蕩。
“哈哈哈！善！元圖（逢紀的字）此言，深得我心！”
派大軍去剿滅一夥泥腿子？
傳出去，天下人會如何看他袁本初？
那不是殺雞用牛刀，那是自降身份！
用威名去碾壓，用恩德去招安，這，才符合他四世三公的體麵！
郭圖也立刻湊趣道：“主公威名如日中天，那李崢不過是鄉野螢火，安敢與皓月爭輝？逢大人此去，必能彰顯主公仁德，此乃不戰而屈人之兵的上上之策啊！”
袁紹滿意地點點頭，徹底定下了調子。
他大手一揮，下達了命令。
“好！就命你為招安使！”
“備上等綢緞百匹，黃金五十金，再挑選五十名甲士作為儀仗！”
他看著逢紀，臉上帶著一種施捨般的傲慢。
“你此去，務必要把場麵做足！要讓冀州所有人都看到，我袁本初是如何對待歸順之人的！”
“告訴那李崢，隻要他肯散了那所謂的‘赤曦軍’，交出所有田契，我可以保他一個都尉之職！”
“一個泥腿子出身，能得此官位，已是天大的恩賜！”
“主公英明！”
逢紀大喜過望，他彷彿已經看到了自己抵達安平，那賊首李崢誠惶誠恐，率眾出迎，對自己叩首謝恩的場麵。
這，將是他履歷上濃墨重彩的一筆！
……
與此同時。
洛陽城另一端，西園校尉府。
書房內，燈火昏暗，空氣凝重得彷彿能滴出水來。
曹操依舊坐在案前，那份《民聲報》的抄本，還靜靜地攤在他麵前。
他已經看完了。
沒有暴怒，也沒有鄙夷。
他隻是沉默，食指在桌案上，一下，一下，有節奏地敲擊著。
“篤。”
“篤。”
“篤。”
每一聲，都像一柄小錘，敲在旁邊心腹謀士郭嘉的心上。
“主公。”郭嘉終於忍不住，低聲開口，“袁本初那邊，似乎已經有了動作。”
“他派了逢紀去招安。”
曹操的聲音很平靜，聽不出喜怒。
郭嘉一愣：“招安？”
“嗯。”曹操嘴角扯出一個冰冷的弧度，“他想用他袁家的麵子，去收編一頭猛虎。真是個蠢貨。”
他站起身，走到書房中央的陰影裡。
“袁本初派了個說客，是派去給李崢看的。”
曹操的聲音陡然轉冷。
“而我，要派一雙眼睛，是派給我自己看的。”
隨著他的話音落下，角落裏一個原本如同傢具般毫無存在感的人影，微微動了一下。
那是個身材中等，麵貌普通到扔進人堆裡就再也找不出來的男人。
他身上沒有任何兵器，隻有一股死寂的氣息。
曹操沒有回頭，隻是對著那片陰影下令。
“影鼠。”
“屬下在。”聲音沙啞，彷彿很久沒有說過話。
“我要你即刻出發，潛入安平。”
曹操的命令，與袁紹的截然不同。
“我不要你打探他有多少兵，多少糧，那些都是皮毛。”
“我要你去看，去看他們的兵是怎麼練的，官是怎麼選的，田是怎麼分的，人心是怎麼聚的！”
“我要你去看，他們吃什麼，穿什麼，說什麼，唱什麼！”
“我要你去看，他們公審大會的每一個細節，他們士兵掃盲的每一個夜晚！”
曹操猛地轉身，雙眼在黑暗中亮得駭人，如同一頭鎖定獵物的餓狼！
“袁本初要的是一個態度，我要的，是一個活生生的‘赤曦軍’！我要把它從裏到外，給我看得清清楚楚，明明白白！”
“我要一份，能讓我閉上眼，就能在腦中重建一個安平的報告！”
“你，能做到嗎？”
那名叫“影鼠”的校事，沒有絲毫猶豫，單膝跪地，頭顱深埋。
“屬下，領命。”
沒有豪言壯語，沒有慷慨陳詞。
隻有三個字。
下一秒，他站起身，悄無聲息地，退回了更深的黑暗之中，彷彿從未出現過。
郭嘉看著這一幕，隻覺得背脊一陣發涼。
他知道，主公這是真正動了殺心，不，是動了比殺心更可怕的——好奇心。
洛陽城門，官道之上。
一支由五十名精銳甲士護衛的華麗車隊，正浩浩蕩蕩地向東而去。
車隊中央，招安使逢紀坐在寬敞的馬車裏，手持袁紹的節杖，意氣風發，滿麵春風。
旌旗招展，引得路人紛紛側目。
同一時刻。
洛陽城西邊的偏僻小門，一支不起眼的皮貨商隊，正混在出城的難民中，緩緩駛出。
商隊裏，一個趕著騾車的夥計，穿著一身打滿補丁的舊衣，麵容普通，眼神木訥。
他趁著無人注意，回頭望了一眼巍峨的洛陽城牆。
那木訥的眼神深處，閃過一絲毒蛇般的精光，隨即便再次隱去。
他拉了拉頭上的鬥笠，徹底融入了滾滾的人流之中。
一明，一暗。
一使，一探。
一個代表著世家門閥最後的傲慢。
一個代表著亂世梟雄無底的謹慎。
兩路人馬，帶著截然不同的使命，同時踏上了前往冀州安平的道路。
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