平原戰事，牛憨是第二日從司馬懿那裡得到訊息的。
那時少年郎正拿著督農司一份文書來找他批覆，眉宇間還殘留著熬夜的痕跡。
“將軍……平原那邊，似乎有軍情。”
司馬懿將文書放在案上，眼看著牛憨批覆完，躊躇片刻，冇有立即離去，反而是用有些猶豫的語氣輕聲道：
“昨夜州牧府燈火通明，信使進出頻繁。”
“今早下官來時，看見陳叔至將軍的白眊兵已在校場集結。”
牛憨握著筆的手頓住了。
墨汁從筆尖滴落，在“準撥”二字旁暈開一團刺目的黑。
他冇有問“你是怎麼知道的”，也冇有問“如何斷定是平原”。
畢竟司馬懿的敏銳程度，他早有領教。
他隻是慢慢的放下筆，抬起頭，看向窗外。
庭院裡，那株梅樹上的花，已經謝了大半，殘蕊掛在枝頭，在晨風中微微顫抖。
大哥冇有告訴我。
牛憨靜靜的坐在那裡。
窗外的梅枝仍在顫，殘蕊像是被即將過去的寒冬遺忘的舊臣。
一點點，一片片，從枝頭剝離。
悄無聲息地，落進無人注視的塵土裡。
司馬懿垂手站在案旁，秉著呼吸，不敢再言語，心中卻不隻一次在罵自己多嘴。
他能感覺到，一股難以言喻的氣勢，正從牛憨身上一寸寸瀰漫出來。
然後在這間瀰漫著紙香與墨香的書房中凝聚，沉甸甸地，壓得人喘不過氣。
筆尖那滴墨，早已洇透紙背。
牛憨的目光從窗外收回，落在自己粗糲的指節上。
經年握斧的老繭硬實地硌在掌心，一切如舊。
一股陌生的酸楚卻毫無征兆地從心底翻湧上來，緩慢，固執，不容抗拒。
“知道了。”
牛憨的回覆淡淡的，與平日那憨實沉穩或乾勁十足的腔調皆不相同。
像是……有些失落？
“你下去吧。督農司春耕預備的條陳，午時前我要看到。”
“諾。”司馬懿躬身，退得又快又輕，生怕逃離的不夠快，被低氣壓的牛憨殃及了魚池。
但走到門口又有些猶豫。
他皺著眉看向呆坐在案前，有些走神的牛憨。
畢竟是他的主官。
若他一直這般模樣，耽誤了正事……
司馬懿在心底為自己尋了個由頭，猶豫片刻，還是輕聲勸道：
“主公……想必是不欲將軍分心。”
是啊，不欲他分心。
督農司，紙坊，印坊，還有淑君和她腹中的孩子……
千頭萬緒，都需要自己。
牛憨的目光從自己指節上移開，投向站在門口的年輕文士。
少年臉上帶著一絲未褪儘的稚氣，眼中滿是擔憂。
他是在擔心自己？
擔心自己會不瞭解大哥的苦心，會意氣用事？
牛憨恍惚了一瞬間。
心中的那點酸澀，似乎被這目光攪動了一下，隨即化作平靜。
“我知道。”
這一次，他的聲音更沉了些，雖然還有著淡淡的失落，但已然不像是之前那種呆滯和死板。
他擺了擺手，示意司馬懿不必再說，也無需再留。
門終於被輕輕合攏。
書房重新陷入寂靜。他知道司馬懿說得對。
大哥不告訴他，是不想他分心，是想把他護在這看似平靜、實則關乎未來的後方。
督農司的春耕，關係著青徐明年是否倉廩充實，能否支撐長期對峙。
紙坊、印坊，那些書籍雪片般流向各郡縣蒙學、流向寒門士子。
還有淑君。
他下意識地抬手，輕輕按在自己心口的位置。
那裡彷彿還殘留著昨夜掌心貼在她微隆小腹上時，感受到的、若有若無的悸動。
一個新生命。
他與她的骨血，正在悄然孕育。
那是他在這個時代，
除了與大哥二哥三哥的兄弟情義，和胸中那股想要做點什麼的模糊誌向之外，最柔軟的牽絆。
大哥想到了這一切。
所以，將他安安穩穩地放在了這一切的“中心”。
這本該是莫大的信任，是替他卸下最危險的擔子。
可為什麼……
心頭那片空落落的地方，卻越來越清晰，越來越冰冷呢？
他重新看向案頭。
除了司馬懿留下的那份春耕條陳，旁邊還堆疊著其他文書：北海紙坊請求增撥樹皮的呈報，東萊鹽場關於新式曬鹽法的試行總結……
每一份，都關乎民生，關乎生產。
他的手慢慢伸出，越過了那些文書，探向書案一側的暗格。
手指觸碰到一個冰涼堅硬的物體。
他頓了頓，還是將它拿了出來。
那是一塊半個巴掌大小的玄鐵令符，邊緣已被摩挲得光滑。
正麵陰刻著一個古樸的“牛”字。
那是當年初入盧師軍營，大哥受封軍司馬時，為營中眾人求來的身份令牌。
這時那隻義軍最初的起點，也是他隨著大哥南征北戰的見證。
而自從接手督農司後，這塊令符就被他收了起來，再未佩戴過。
此刻，冰冷的觸感從掌心傳來，卻奇異地壓下了一些心頭翻騰的酸澀與空茫。
他將令符握緊。
鐵器的冷硬，透過皮肉，似乎能一路涼到心裡去，也讓那躁動的魂靈，稍稍安分了一些。
他終究是牛憨。
是那個在長社火海中跟著大哥衝鋒的牛憨，是那個在虎牢關下與三哥並肩死戰的牛憨。
大哥讓他守在這裡，那他便守在這裡。用他的方式。
目光重新落回那份春耕條陳上，這一次，那些字跡不再模糊扭曲。
他緩緩吸了一口氣，又徐徐吐出。
再提筆時，手腕穩如磐石。
蘸墨，潤筆，批閱。
“東萊鹽堿地骨粉施用之法，資料詳實，可於沿海諸縣擇地推廣。”
“著督農司速派熟手技吏前往指導，所需骨粉由北海畜牧場優先調撥。”
字跡端正，指令清晰。
隻是那筆鋒轉折處，比往日多了幾分不易察覺的銳利，彷彿無形的槍鋒，藏在了文牘的勾畫之間。
批完這一份，他並未停歇，而是將旁邊那摞文書也拉了過來，一份接一份地快速瀏覽、批覆。
速度甚至比往常更快，決斷也更為乾脆。
彷彿要將所有因“不知情”而產生的滯澀與不安，都通過這案頭尺牘，化為推動前方車輪滾滾向前的切實力量。
他知道，平原的烽火已經點燃。
而他在這裡，每一份及時撥付的糧種，每一張加速印製的農書，每一件改良成功的農具，都是灑向那烽火後方的甘霖，
是在鞏固大哥和兄弟們可以安心征戰、無需回顧的根基。
窗外的梅枝，不知何時已停止了顫抖。
最後一瓣殘蕊，悄然飄落。
牛憨冇有再看。
他的世界，暫時縮回了這方書案，縮回了筆墨與文書構成的疆域。
隻是那握過玄鐵令符的左手，在袖中，依舊緊緊攥著。
…………
平原郡，城牆之外。
顏良的大軍如同黑色的潮水，在晨曦中漫過地平線。
兩萬精銳，大半是騎兵。
人馬皆披甲，長矛如林，旌旗蔽空。
馬蹄聲由遠及近，起初是悶雷，漸成驚濤，最終化為席捲天地的轟鳴，震得平原城牆上的灰塵簌簌落下。
張飛按劍立在北門城樓，環眼圓睜，鬚髮皆張。
他身後，城頭垛口後，弓弩手引弦待發，滾木礌石堆積如山，大鍋下的柴火已被點燃，金汁開始冒出令人作嘔的氣泡。
“將軍，看旗號，是顏良本部無疑。”
副將低聲稟報，“列陣有序，確是勁旅。”
“勁旅？”張飛從鼻子裡哼出一聲，“俺老張打的就是勁旅！”
話雖然這麼說，但他心裡清楚，國淵的判斷是對的。
平原城牆堅固，守軍萬餘，憑藉地利，顏良這兩萬人想一口吞下，絕無可能。
可若出城野戰，己方步兵為主，
在開闊的平原上麵對如此規模的騎兵衝擊，勝算渺茫。
“告訴弟兄們，”
張飛聲如洪鐘，壓過城外漸息的馬蹄聲，“給俺把眼睛瞪圓了！不許放上來一個敵人！”
“諾！”
城下，袁軍陣中。
顏良立馬於帥旗之下，望著眼前這座巍峨的堅城。
作為河北首屈一指的猛將，他自然看得出平原城防的嚴密。
“張翼德……”顏良眯起眼，“倒是有幾分智謀，竟不出城。”
身旁副將道：
“將軍，平原城高池深，強攻恐傷亡不小。是否先紮營，困他幾日，待其士氣低落再攻？”
顏良搖頭：“主公欲試劉備軍實力。拖延不得。”
他馬鞭一指：
“傳令，前軍五千，即刻打造攻城器械！”
“左右兩翼騎兵遊弋，封鎖四門，不許一人一騎出入！”
“中軍壓陣，明日拂曉，先試其鋒芒！”
“諾！”
戰鼓擂響，袁軍陣型變動。
大隊步卒開始伐木立寨，打造雲梯、衝車。
騎兵如幽靈般散開，將平原城圍得水泄不通。
…………
臨淄，公主府。
劉疏君也聽到了風聲。
不是通過官方渠道，而是冬桃從市集回來，帶回了百姓間竊竊私語的流言。
“殿下，外頭都在傳，北邊打起來了……”
冬桃臉色有些發白，她是經曆過洛陽動盪的，深知戰火的無情。
劉疏君正在覈對印坊送來的新一批蒙書清單，聞言，執筆的手穩穩停住，冇有顫抖。
她抬起頭，望向窗外北方天空，那裡似乎比往日更加陰沉。
“知道了。”她聲音平靜，
“告訴府裡上下，各司其職，不得慌亂，亦不得妄議軍情。”
“諾。”冬桃應下，卻遲疑著冇走，“殿下……牛將軍他……”
“守拙自有分寸。”
劉疏君打斷她，目光重新落回清單上，但心思已不在那些字句間。
她瞭解自己的丈夫。
那是個把兄弟情義和百姓安危看得比天還重的人。
此刻他心裡，定是如同沸水煎熬。
大哥不讓他上前線，是保護，也是重任。他絕不會意氣用事，但……
也絕不會袖手旁觀。
果然，未到午時，牛憨便回來了。
他冇有穿官服，隻是一身便於行動的短褐，袖口還沾著些紙坊特有的灰白色紙漿漬。
臉色沉靜，但眼底深處，卻燃著兩簇沉鬱的火。
“疏君。”他走進書房，身上帶著初春戶外的清寒。
“回來了。”劉疏君起身，為他斟了杯熱茶，“督農司和工坊那邊，可還安穩？”
“仲達和孔明在盯著。”牛憨接過茶，冇喝，握在手裡暖著，
“我讓他們梳理了前線三郡的農技官，也安排了紙坊印坊加緊備些東西。”
他頓了頓，看向妻子：
“平原被圍，訊息雖未明發，但瞞不住。臨淄城內，人心怕是要浮動。”
劉疏君點頭：
“我已吩咐府中鎮定。市井流言，堵不如疏。”
“或許……我們該做點什麼，穩住民心，也讓前線將士知道，後方無恙。”
牛憨眼睛微微一亮：“你有主意？”
“算不上主意，隻是些本分事。”
劉疏君走到書案旁，取出一份她剛纔就在斟酌的章程，
“養濟院照常運轉，且可適當增派人手，顯從容之態。”
“助學倉的蒙書發放，非但不能停，還要加大力度，尤其是麵向軍中子弟的份額。”
她抬起頭，目光清亮：“戰事一起，物價易漲，人心易慌。”
“我們穩住文教、恤孤這兩頭，便是穩住了民心的根基。”
“讓百姓覺得，天還冇塌，日子還能過，希望還在。”
牛憨聽著，心中那股鬱結的燥熱，彷彿被一股清泉緩緩澆下。
他放下茶杯，走到妻子身邊，握住她的手。
她的手有些涼，但很穩。
“你說得對。”他低聲道，
“打仗不光是前線拚命。後方穩了，前線才能心無旁騖。”
他看向那份章程，又補充道：
“督農司會嚴查各糧倉、市集，防止奸商囤積居奇，哄抬糧價。”
“常平倉的存糧數目，我也會儘快厘清，以備不時之需。”
夫妻二人對視，都在對方眼中看到了堅定與默契。
無需多言，他們已各自找到了在這場風暴中的位置。
…………
平原攻防戰，在次日拂曉打響。
顏良派出三千步卒，扛著數十架匆忙趕製的雲梯，在弓弩掩護下，向城牆發起衝鋒。
“放箭！”
城頭令旗揮下，箭矢如蝗蟲般飛下。
慘叫聲頓時響起，衝在最前的袁軍如同割麥子般倒下。但後續者踏著同伴的屍體，嘶吼著繼續向前。
雲梯搭上牆頭，悍卒口銜利刃，開始攀爬。
“滾木！給我砸！”
巨大的原木被推下，沿著雲梯碾壓而下，攀爬的袁軍筋斷骨折，慘叫著墜落。
“金汁！澆！”
惡臭滾燙的糞水傾瀉而下，城牆下瞬間化作人間地獄，皮肉被燙爛的嘶啦聲和淒厲的哀嚎令人頭皮發麻。
第一波攻擊，在丟下數百具屍體後，如同潮水般退去。
城頭守軍也付出了數十人傷亡的代價。
鮮血浸透了垛口的磚石，濃重的血腥味混合著金汁的惡臭，瀰漫在清晨的空氣中。
張飛抹了把濺到臉上的血點，咧嘴一笑，卻殊無歡意：
“龜兒子的，這纔剛開始。”
顏良在遠處觀戰，麵色不變。
第一次試探，本就是為了摸清守軍的防禦強度和反應速度。
“弓弩密集，守具充足，張飛指揮得法。”他緩緩道，
“強攻，確實不易。”
副將請示：“將軍，是否改用掘地道或長期圍困之法？”
顏良目光森冷：
“主公等不了那麼久。傳令，打造更多的衝車和箭樓！調集所有強弓硬弩，壓製城頭！”
“明日，我要看到我的大旗，插上平原城頭！”
真正的血腥攻防，此刻纔剛要拉開序幕。
…………
臨淄城並未因北方的戰火而陷入混亂，
相反，在一種無形的秩序下，展現出一種異樣的如常。
州牧府的政令依舊每日發出，督農司的文書在各郡縣間傳遞，紙坊的煙囪冒著白煙，
印坊裡雕版按壓的“哢噠”聲規律作響。
市集上，糧價雖有輕微波動，但在督農司屬吏的嚴密監控和常平倉“必要時平價放糧”的傳言威懾下，並未出現恐慌性搶購。
城北養濟院裡，老人依舊曬著太陽做著手工，孩童的讀書聲比往日似乎更響亮了些。
公主府“助學倉”門前，排隊領取蒙書和筆墨的寒門子弟絡繹不絕。
諸葛亮和司馬懿幾乎住在了督農司。
兩人根據牛憨的要求，將臨近前線三郡的農技官網路梳理得清清楚楚，並建立了緊急聯絡通道。
他們甚至還根據各地報上的春耕準備情況，
評估了戰事可能對春耕造成的影響，擬定了數套應急預案。
這一切，都冇有驚動正在濟南國境內緊急集結的劉備中軍，也冇有傳到平原城下血腥的戰場上。
但它就像一張悄然織就的、細密而柔韌的網，在風暴的邊緣，默默承托著可能墜落的希望。
牛憨每日巡視各處，話不多，但每個見到他的人——無論是紙坊裡滿手漿漬的匠人，還是養濟院中顫巍巍的老人，亦或是督農司裡熬夜核賬的文吏，
都能從他沉穩的腳步和堅定的目光中，感受到一種磐石般的力量。
他不再焦慮於無法親赴前線。
因為他看到，他所珍視、所耕耘的這一切，正在用自己的方式，參與這場戰爭，捍衛這片土地。
…………
平原城下，戰鬥進入第三天。
慘烈程度急劇升級。
顏良調集了上百架強弩，在箭樓的掩護下，對城頭進行持續不斷的壓製射擊。
粗如兒臂的弩箭帶著淒厲的破空聲，釘入城牆、射穿垛口，不時有守軍被連人帶甲射穿，慘死當場。
數輛巨大的衝車，在厚重牛皮的覆蓋下，被士兵們奮力推著，一下又一下地撞擊著城門。
沉悶的巨響如同巨獸的心跳，震得整個城牆都在顫抖。
雲梯更多了，甚至出現了簡易的井闌。
袁軍頂著盾牌，如同螞蟻般附在城牆上，捨生忘死地向上攀爬。
城頭的滾木礌石消耗極快，金汁也需要時間重新燒沸。守軍傷亡開始增加。
張飛早已脫下披風，親自端起蛇矛，在城頭來回沖殺。
哪裡出現險情，他那炸雷般的吼聲和魁梧的身影就出現在哪裡，蛇矛揮舞間，血肉橫飛，
硬生生將好幾處即將被突破的缺口又堵了回去。
“三將軍！西城段箭矢快用儘了！”一個滿臉血汙的校尉奔來報告。
“去武庫搬！搬空了就去拆民房的門板、梁木！老子就不信，撐不到大哥援軍到來！”
張飛喘著粗氣，汗水混合著血水從額角流下。
“報——！南門傳來訊息，陳到將軍的白眊兵先鋒已至五十裡外，但被袁軍遊騎發現，顏良分兵一支前去攔截！”
張飛精神一振：
“陳叔至來了？好！告訴弟兄們，援軍就在眼前！給俺頂住！狠狠打！”
訊息迅速傳開，疲憊不堪的守軍士氣為之一振。
然而，顏良也收到了斥候關於青州援軍逼近的訊息。
“白眊兵？劉備的親衛精銳……”顏良眉頭緊鎖。
陳到之名，雖然不顯，但能夠成為劉備的親衛統帥，絕對不可小覷。
“將軍，是否暫緩攻城，先全力擊潰這支援軍？”副將建議。
顏良看著傷痕累累卻依舊屹立的平原城牆，眼中閃過一絲不甘，但終究還是搖了搖頭：
“陳到所部必是精銳，急切難下。”
“若我軍頓兵堅城之下，又與援軍糾纏，師老兵疲，反為不美。”
他並非有勇無謀之輩。
主公給他的任務是“試探劉備軍的戰鬥力”，而非“不計代價攻下平原”。
如今試探的目的已達到——
平原城防堅固，守軍頑強，青州反應迅速。
繼續強攻，已不合算。
“傳令，”顏良沉聲道，
“攻城各部，逐步後撤。騎兵斷後，防止張飛出城追擊。”
“大軍……轉向東南，目標——高唐！”
高唐，位於平原郡東南，黃河北岸，是連線平原與濟南國的重要渡口，亦是青州在黃河北岸的另一處支撐點。
城池不如平原堅固，守軍亦少。
既然平原這塊硬骨頭一時啃不動，那就換個方向，攻擊相對薄弱的高唐，一方麵繼續施加壓力，試探青州防禦體係的彈性。
另一方麵，也可牽製可能到來的劉備主力，為袁紹本部大軍後續的行動創造條件。
袁軍如潮水般退去，留下滿地狼藉和數千具屍體。
城頭守軍看著退去的敵軍，先是難以置信的寂靜，隨後爆發出劫後餘生的歡呼。
許多人脫力地癱坐在血泊中，望著天空，大口喘息。
張飛拄著蛇矛，望著遠處袁軍揚起的塵土，啐了一口帶血的唾沫：
“呸！算你跑得快！”
但他心中清楚，這場仗，還冇完。
顏良轉向高唐，意味著戰火將在更廣闊的區域點燃。