長安，司空府。
書房內炭火熊熊，卻驅不散早春的寒意。
曹操放下手中的竹簡，揉了揉眉心。
案頭堆積的文書像小山一樣，關中殘破，糧秣艱難，西涼諸將貌合神離，
南邊劉表態度曖昧，北邊袁紹虎視眈眈……
千頭萬緒。
“主公，公達先生回來了。”門外傳來侍從的通稟。
“讓他進來。”曹操精神一振。
荀攸風塵仆仆地走進來，臉上帶著長途跋涉的倦色，但眼神依舊清明。
“公達辛苦了。”曹操示意他坐下，親自斟了杯熱茶推過去，“青州一行，觀感如何？”
荀攸雙手接過茶盞，暖意從掌心傳來。
他冇有立刻回答，而是慢慢啜了一口茶，似乎在整理思緒。
曹操也不催促，隻是靜靜地看著他。
良久，荀攸放下茶盞，緩緩開口：
“主公，青州……已非昔日青州。”
“哦？”曹操挑眉，“細說。”
“劉備在青州，所做之事，遠超尋常州郡牧守安民賑濟之範疇。”
荀攸的聲音平穩字字清晰：
“據我所查，其今秋冬糧，經過新農具加持，比之去年，多出三成。”
曹操瞳孔微縮。
三成！這是何等驚人的數字！
“其次便是革新匠造。改良造紙之術，其紙質優價廉，已全麵取代官府公文竹簡。”
“更設‘匠戶持份’之製，工匠積極性大增，現已能自造水力機械，效率倍增。”
“匠戶持份？”曹操重複這四個字，臉上看不出喜怒：
“果然如文若所料，離經叛道。”
“離經叛道，卻有效。”荀攸平靜道，
“攸親眼所見，其紙坊工匠，精神氣度與尋常匠奴截然不同，勞作時自有章法，改進工藝亦頗踴躍。”
曹操手指輕輕叩擊著案幾，這是他思考時的習慣動作。
“還有，”荀攸繼續道，語氣更加凝重：
“青州正以廉價紙張與‘助學倉’為基，於各郡縣廣設蒙學，招募寒門教授童子識字。”
“更……有專收女童之識字班。”
“女童識字？”曹操終於露出一絲訝異，“劉備竟如此大膽？”
“非止於此。”荀攸從袖中取出一捲紙，雙手呈上，
“此乃攸設法購得的青州蒙學啟蒙書冊，請主公過目。”
曹操接過，展開。
紙張潔白挺括，觸手平滑。
上麵的字是工整的楷體，清晰悅目。
內容除了最基礎的《蒼頡篇》字句，竟還穿插了一些簡單的農時諺語、算術歌訣，
甚至有一幅描繪如何使用新式耬車的簡圖。
這不是簡單的識字書，這是……將識字與生產生活知識結合的蒙書。
曹操久久凝視著手中的紙卷。
書房內一片寂靜，隻有炭火偶爾發出的劈啪聲。
“公達，”曹操終於開口，聲音聽不出情緒，
“依你之見，劉備如此作為，其誌……在何處？”
荀攸沉默片刻，說出了他一路歸途反覆思量的結論：
“其誌，不在割據一方，而在……再造乾坤。”
“他行之事，件件皆在打破舊序：打破士族對知識之壟斷，打破匠戶永世為賤之桎梏，甚至嘗試鬆動男女之彆。”
“其所依仗者，非獨兵馬，更在人心——工匠之心，農人之心，寒門之心，乃至婦孺之心。”
“長此以往，青徐根基將牢不可破。”
“其所行模式，若被他州百姓知之，恐……人心思歸。”
最後四個字，他說得很輕，卻重如千鈞。
曹操緩緩靠向椅背，閉上了眼睛。
書房內再次陷入沉默，但空氣彷彿凝固了，充滿了無形的壓力。
不知過了多久，曹操睜開眼，眼中已是一片深沉如海的平靜。
“文若前日與我說，劉備在青州所為，乃‘以仁政收人心，以奇技固根本’，不可等閒視之。”
“當時我還有些不以為然。”
他自嘲地笑了笑：“如今看來，是我小覷了玄德。”
他站起身，走到窗前，望著庭院中尚未融儘的殘雪。
“公達，你說，我們該如何應對？”
荀攸也站起身，走到曹操側後方：
“攸有兩策，供主公斟酌。”
“講。”
“下策，效仿之。我軍亦可在兗、豫等地，擇要推行屯田，改良農具，甚至嘗試工匠激勵。然……”
荀攸頓了頓：
“我軍根基在潁汝士族，若行‘匠戶持份’、‘廣設蒙學’等事，恐遭激烈反對，內部生亂。”
“且東施效顰，未必能成。”
曹操冇有回頭：“上策呢？”
荀攸深吸一口氣：
“上策，加速天下之爭。”
“劉備所作所為，如同文火慢燉，耗時日久，方能入味。我軍優勢，在於主公奉天子以令諸侯，名正言順；在於潁汝謀臣如雨，將士用命；在於中原腹地，四通八達。”
“既如此，便不該給他‘慢燉’的時間。”
他的聲音變得冷峻：
“趁其新得徐州、遼東未久，根基未穩；趁其新政初行，舊勢力反彈未平；趁袁紹尚未完全消化幷州，無力大舉南顧——”
“主公當集中力量，先定一方！”
曹操猛地轉過身，目光如電：“先定何方？”
“南陽之地，被董卓舊部張繡所據，地近荊州，可為突破口。”
荀攸沉聲道，
“若能速克之，震懾劉表，則我能握有南陽盆地，”
“東可威壓豫州全境，南可窺荊襄之地，西可護兗州側翼。”
“同時，遣使河北，穩住袁紹，甚至許以共分青徐之利，誘其牽製劉備。”
“待南陽一定，便可視情況，或西圖關中，徹底肅清西涼餘孽；或……”
他看向東方，冇有說完，但意思不言而喻。
曹操揹著手，在書房內緩緩踱步。
炭火將他的身影投射在牆壁上，隨著步伐晃動，如同蟄伏之獸。
“加速天下之爭……”他喃喃重複。
荀攸的策略很清晰：不和劉備比賽“建設”，而是比賽“征服”。
用自己政治和軍事上的現有優勢，打亂對方的節奏。
這很符合他一貫的風格。
但是……
他停下腳步，再次看向案頭那捲青州蒙書。
那潔白的紙張，工整的字跡，還有那些樸素的農事口訣，彷彿在無聲地訴說著另一種可能，另一種力量。
那是一種他不太熟悉，甚至有些忌憚的力量。
“玄德身體如何？”
曹操忽然問了一個似乎不相乾的問題。
荀攸一怔，答道：“劉青州年方三十，正是壯年。”
曹操點點頭，不再說話。
又過了許久，他才緩緩道：
“公達之策，甚合我意。張繡……確是一顆好棋子。”
“不過，”他話鋒一轉，
“青州之事，也不能全然置之不理。”
“你以侍中之名，替我給玄德……寫封信。”
荀攸微微躬身：“主公吩咐。”
曹操走回案前，提起筆，略一沉吟，在空白的紙上寫下幾行字。
寫罷，他將紙遞給荀攸。
荀攸接過一看，心中微動。
信很短，以曹操個人名義，先問候劉備及關張牛等故人，提及當年共討董卓的舊誼。
然後話鋒一轉，稱讚青州“政通人和，頗有新意”，尤其提到“聞紙張改良，便利文書，心甚羨之”。
最後，委婉提出，許都朝廷典籍浩繁，抄錄艱難，
“若方便，可否惠賜些許青州紙及新式蒙書，以資借鑒？”
信中冇有一句涉及朝政、軍事，彷彿隻是一封老友之間的尋常書信。
但荀攸知道，這封信的分量。
這是在試探，也是在做姿態。
試探劉備的反應和態度。
做給天下人看——看，我曹孟德胸懷寬廣，不吝向對手學習。
“另外，”曹操補充道，
“以朝廷名義，給青州發一道嘉獎令，表彰劉備‘勸課農桑，振興文教’之功。”
“諾。”荀攸應下。
他明白，這是胡蘿蔔加大棒中，先遞出去的那根胡蘿蔔。
同時，也是一層迷惑人的煙霧。
“下去準備吧。”曹操揮揮手，“元讓那邊，也該動一動了。”
荀攸行禮退出。
書房內，再次隻剩下曹操一人。
他拿起那捲青州蒙書，又仔細看了一遍，尤其是那幅耬車簡圖。
看了很久，很久。
然後，他將紙卷輕輕放在案上，低聲自語，聲音裡帶著一種複雜的情緒，
似感慨，似回憶，似忌憚，又似躍躍欲試的興奮：
“劉玄德啊劉玄德……”
“你這路子，走得可真夠野的。”
“也好。”
他眼中銳光一閃而逝：
“這天下，若是太無趣了，反倒冇意思。”
…………
長安的密議還在餘音嫋嫋，
冀州鄴城的大將軍府，卻已是一片誌得意滿。
四世三公的底蘊，吞併冀、幽、並三州的威勢，
再加上年前朝廷送來的“大將軍”印綬，如同一杯醇酒，徹底澆滅了袁紹心中的謹慎。
他再也不想忍受那個昔日的“織蓆販履之徒”，如今竟在側翼隱隱成勢的劉備了。
“劉備小兒，竊據青徐，收容叛亡，更行離經叛道之事，攪亂綱常，其心可誅！”
袁紹高坐堂上，環視麾下文武，聲音洪亮：
“昔日我念在同討董卓的情分，容他喘息。如今他坐大難製，若再姑息，必成心腹大患！”
“我意已決，起大軍，東征青州，犁庭掃穴！”
堂下頓時一片附和之聲。
許攸、郭圖等人紛紛進言，稱此乃“順天應人，彰大將軍威儀”之舉。
唯有董昭、審配眉頭緊鎖。
袁紹話音落下，謀臣佇列中，董昭與審配幾乎同時邁步上前。
董昭率先開口，聲音清晰地傳入眾人耳中：
“主公息怒，昭以為，此刻東征，時機未至。”
袁紹臉色一沉，將目光轉向他：“公仁有何高見？”
董昭一拱手，語速平緩卻有力：
“明公，劉備去歲新撫遼東，今歲方收徐州，看似擴張迅速，實則戰線拉長，內部未靖。”
“其推行的種種新政，固然能收寒門、工匠之心，卻也必然觸動當地豪強與士族。”
“此時我軍若大舉壓境，反可能迫使其內部新舊勢力放下嫌隙，同仇敵愾。”
“不若稍待時日，待其新政弊端漸顯，內生齟齬，再圖之，事半功倍。”
他略作停頓，見袁紹凝神傾聽，繼續道：
“其次，我軍新並幷州，黑山餘孽尚未肅清，草原諸部亦未全付。”
“此時精銳儘出東向，若西、北有變，恐首尾難顧。”
袁紹眉頭緊鎖，手指無意識地摩挲著案幾邊緣，顯然又在權衡。
此時，審配踏前一步，聲音比董昭更為激切：
“主公！配亦以為此時伐劉，非上策！然理由與董公仁略有不同！”
他目光銳利，掃視眾人：
“劉備在青徐所為，固然離經叛道，然其地僻處東海之濱，縱有新政，蔓延至中原尚需時日，”
“其勢未成，癬疥之疾耳！”
“而曹操，挾天子以令諸侯，坐擁兗、豫、司隸，虎視眈眈，此乃心腹大患，近在咫尺！”
“其謀臣如荀彧、荀攸、程昱輩，皆當世人傑；其麾下夏侯、曹氏子弟，善戰無前。”
“更兼許都朝廷名義在手，隨時可發詔令，指我輩為叛逆，動搖我士民之心！”
“主公今受朝廷大將軍之位，看似尊榮，實則是曹操暫穩我之策。”
“其眼下正圖南陽張繡，一旦平定，側翼無憂，下一個矛頭對準的，必是我冀州！”
審配聲音高昂起來：
“故配愚見，非但不該東征，反應趁曹操南陽戰事未休之際，集結精銳，南下許都，一舉摧破曹氏，迎迴天子！”
“屆時，主公以大將軍之尊，奉天子於鄴城，號令天下，誰敢不從？”
“劉備之輩，一紙詔書可定，何須勞師遠征？”
“荒謬！”不等袁紹表態，郭圖已厲聲反駁：
“審正南此言，何其短視！”
“劉備在青州廣設蒙學，收買人心，其誌豈在一州一郡？”
“假以時日，其法若被他州黔首知曉，人心流向，豈是刀兵可逆？”
“此乃刨我士族根基之禍！”
“至於曹操，雖有智謀，然出身閹宦之後，名望豈能與主公四世三公相比？”
“其所據兗、豫、司隸，屢遭戰亂，殘破不堪，豈能與我冀州錢糧豐足、帶甲十萬相比？”
“依我之見，正應趁曹操被張繡牽製，無力東顧之良機，以雷霆萬鈞之勢，先滅劉備，絕此大患！”
“再挾青徐之眾，以泰山壓頂之勢回師中原，曹操何足道哉！”
許攸也撚鬚笑道：
“正是。曹阿瞞慣會借勢，然其實力未足，方以天子為幌。”
“主公根基深厚，堂堂正正之師，先除劉備，再伐曹操，方是王霸之序。”
“豈有舍近之患於不顧，”
“反去與曹操爭奪一虛名天子，空耗兵力於四戰之地的道理？”
堂上頓時分成兩派，爭論不休。
逢紀、辛評等人或附議郭圖，或支援審配，各執一詞。
而高坐之上的袁紹，此時聽著麾下謀士們的激烈辯論，目光閃爍，剛纔那股一鼓作氣的銳意，漸漸被遲疑取代。
他既覺得董昭、審配所言的老成持重不無道理，曹操確實是眼前更直接的威脅；
又被郭圖、許攸描繪的“先除劉備，再以絕對優勢碾壓曹操”的誘人前景所吸引，
更對劉備那套“離經叛道”的做法，從心底感到厭惡與不安。
尤其是想到那“匠戶持份”、“女童識字”，簡直是對他所代表的士族門閥的挑釁。
這種不安，甚至超過了對於曹操“挾天子”的忌憚。
“好了！”袁紹終於出聲，壓下了堂內的爭論。
他撫著鬍鬚，眼神重新威嚴起來，但那份遲疑並未完全褪去：
“諸公之言，皆有理據。劉備要伐，曹操亦不可不防。”
他停頓了一下，做出了一個看似折中，實則暴露其優柔寡斷本性的決定：
“大軍集結，糧草籌備，照常進行。然兵鋒所向，是青州還是許都……容我再思。”
“另，速派細作前往南陽，我要第一時間知道曹阿瞞與張繡戰事的每一分變化！”
“此外，”他看向董昭，
“公仁，以我名義，修書一封給劉備，斥其行事乖張，有違聖教，令其改弦更張。”
“再私下接觸青徐當地大族，看看他們對劉備新政，究竟有多少怨氣。”
“諾。”董昭與審配對視一眼，都看到了對方眼中的無奈。
這看似周全的安排，實則已是失去了趁敵不備、直擊要害的最佳決斷時機。
而郭圖、許攸等人，則麵露得色。
袁紹站起身，揮了揮衣袖：
“今日且散。”
“伐劉還是討曹，待南陽戰報與青徐細作訊息回報，再行定奪！”
他轉身走向後堂，背影高大，
卻少了幾分剛纔宣佈“犁庭掃穴”時的自信。
…………
光熹五年，正月末。
平原郡的凍土，是在一連串悶雷般的馬蹄聲中驚醒的。
斥候的馬蹄裹著黃河岸邊的冰碴，一路踏碎薄冰，衝進平原城時，馬腹劇烈起伏，噴出的白氣在寒風中凝成霜霧。
“報——！”
“南皮方向，袁軍先鋒已至清河！兵力約兩萬，主將顏良！”
郡守府正堂，張飛豁然起身，銅鈴眼瞪得滾圓：“好個袁本初，到底還是來了！”
他一把抓過案上的馬鞭，扭頭就往外走：“傳令！點兵！俺老張去會會那顏良！”
“翼德將軍且慢。”一個沉穩的聲音從側門傳來。
國淵一身青布棉袍，手裡捧著幾卷文書，神色平靜地走進來：
“敵軍初至，虛實未明。顏良乃河北名將，麾下多騎兵，平原地勢開闊，正利其馳騁。”
“此時出城野戰，正中其下懷。”
“那依國先生之見？”張飛雖急，但對這位德高望重的平原相還算敬重。
“守。”國淵走到地圖前，俯瞰著平原地勢：
“平原城牆堅固，去歲冬又加高三尺。城中糧草足支半年，井水充足。”
“袁軍遠來，利在速戰。我隻需固守待援，挫其銳氣。”
他手指在地圖上劃過：
“顏良兵至，必先圍城。然平原城大，兩萬人圍而不密。”
“我已命各鄉亭百姓攜糧入城，實行堅壁清野。”
“城外五十裡，水井皆填，橋梁儘毀。”
“他若強攻，我便憑城據守；他若分兵掠野，無糧可掠，無民可擄。”
張飛聽著，焦躁稍平，但眉頭仍緊鎖：“守到何時？”
“守到主公援軍至，或……”國淵頓了頓，“守到顏良糧儘自退。”
“那得等到猴年馬月！”張飛一拍大腿，
“大哥的援軍從臨淄來，少說也得五六日！顏良那廝若是日夜猛攻，城防再固，也難保萬全！”
國淵看向他：“將軍信不過自家將士？”
“俺不是信不過！”張飛瞪眼，
“是憋屈！他顏良算個什麼東西，也配讓俺張翼德當縮頭烏龜？”
“將軍，”國淵聲音平緩，“昔年淮陰侯忍胯下之辱，方有後來十麵埋伏。”
“為將者，知進知退，知攻知守。”
“主公將平原托付於將軍，托付的不是一時意氣，是一郡百姓的身家性命。”
這話重了。
張飛張了張嘴，冇說出話來。
他想起大哥把平原交給他的那日，拍著他的肩說：
“三弟，這北門鎖鑰，我就交給你了。百姓的安危，重於泰山。”
他重重坐回椅中，抓起案上涼透的茶碗，一飲而儘：
“好！守就守！傳令各門，緊閉城門，滾木礌石、熱油金汁都給俺備足了！弓弩手上牆，十二時辰輪值！”
“再派快馬，八百裡加急，報與大哥！”
“諾！”
…………
與此同時，臨淄，州牧府。
劉備接到平原急報時，正在與田豐、沮授、郭嘉等人商議春耕與農技官派遣的細節。
傳令兵幾乎是跌進正堂的，盔甲上全是泥濘冰渣：
“主公！平原急報！袁紹遣大將顏良，率兩萬先鋒，已至清河，兵鋒直指平原！”
堂內瞬間一靜。
劉備放下手中的青州紙，麵色沉靜如水。
他冇有立刻說話，隻是緩緩站起身，走到懸掛的巨大輿圖前。
手指點在“平原”二字上。
“終於來了。”他低聲說。
田豐上前一步：“主公，顏良此來，必是試探。”
“袁紹新得幷州，內部未穩，此時大舉南侵，風險不小。這兩萬先鋒，恐是投石問路。”
沮授點頭：“元皓所言甚是。”
“然顏良勇冠三軍，麾下多是冀州精銳騎兵，平原雖有翼德將軍鎮守，但兵力不過萬餘，且多為步卒。”
“野戰恐難抵擋。”
郭嘉靠在椅中，把玩著手中的茶葫蘆，眼中閃著思忖的光：
“顏良來了，文醜何在？袁紹本部大軍又在何處？”
“這兩萬先鋒，是孤軍深入，還是後續大軍的探路尖刀？”
這些問題，目前都冇有答案。
劉備轉過身，目光掃過眾人：
“平原必須救。”
“不僅因為翼德在那兒，更因為平原若失，青州北門洞開，袁紹鐵騎可直驅臨淄城下。”
“雲長。”
“在。”關羽出列，丹鳳眼微睜。
“你速回下邳坐鎮，防止二袁南北夾擊，進犯徐州！並調子義青州水師移至平原聊城港！”
“諾。”
“叔至！”
陳到自劉備身後閃出，躬身抱拳：“末將在！”
“你速率麾下三千白眊兵作為先鋒，自臨沂北上，馳援平原。”
“諾。”
“元皓，”劉備看向田豐，“你坐鎮臨淄，統籌糧草軍械，確保前線供應。”
“諾。”
“公與，你持我手令，速往東萊、北海，調各郡郡兵，往濟南國集結，以為後援。”
“諾。”
“景山，”劉備最後看向田疇，
“袁紹動向，曹孟德反應，還有西涼、淮南……天下這盤棋，你得替我看緊了。”
徐邈並未多言，隻是鄭重抱拳點頭。
“奉孝，你隨我率中軍北上！”
郭嘉笑了笑，放下茶葫蘆：“敢不從命。”
分派已定，眾人正要散去，劉備卻叫住了郭嘉：
“奉孝，留步。”
待眾人離開，劉備才緩聲道：“守拙那邊……先不必告知。”
郭嘉一怔：“主公是怕……”
“殿下有孕在身，不宜驚擾。”劉備揉了揉眉心，
“守拙若是知道平原危急，以他的性子，定要請戰。”
“可他如今督農司、紙坊、印坊，千頭萬緒，更肩負著咱們青州的根本。”
“戰場上的事，有翼德、子義、惡來、叔至，夠了。”
郭嘉沉默片刻，點頭：“嘉明白了。”