州牧府正堂內的軍議已近尾聲。
高窗透入的陽光，在青石地麵上切割出明亮耀眼的光斑，也將堂中文武分明的身影拉得斜長。
劉備溫潤而篤定的聲音，在寂靜中緩緩落下：
“……徐州初定，廣陵未附；淮南袁術雖敗，其勢猶存。彭城、下邳、東海三郡，需得力之人鎮守經營。”
他的目光掃過眾人，最終落在身側長身而立的關羽身上：
“雲長。”
關羽丹鳳眼微抬，抱拳肅立：“弟在。”
“著你總督徐州軍事，全權經略廣陵戰事，並整飭三郡防務。”
劉備自案上取過一枚新鑄的銀印，上刻“督徐諸軍事”五字：
“予你一萬青州精銳，並子義所領水軍。徐州現有丹陽兵及三郡郡兵，皆歸你節製。”
“遇事可先決後奏。”
此言一出，便是付以莫大的信任與權柄。
堂中眾人神色微動。
曹豹低垂眼簾，手指在膝上無意識地摩挲；李封等丹陽舊將則暗暗鬆了口氣——
關羽雖治軍嚴苛，但其威名足以服眾，
且畢竟是主公結義兄弟，由他統領，總好過被青州將領全盤接手。
關羽雙手接過銀印，麵色沉靜似水：
“大哥放心。廣陵笮融，不過塚中枯骨；淮南殘兵，早如驚弓之鳥。三月之內，羽必獻廣陵輿圖於兄前。”
“不僅要取地，更須安民。”劉備補充道，隨即轉向文臣一側的陳登：
“元龍。”
陳登起身長揖：“登在。”
“你以彆駕總領徐州政務。雲長主外，你主內。勸課農桑、安撫流民、整飭吏治、清點戶籍，皆由你擔綱。”
“遇有不決，可與雲長共商，或速報於我。”
陳登深吸一氣，年輕的臉上煥發出被重任點燃的光彩：
“登必竭儘股肱之力，使徐州士民各安其業，不複有離亂之苦！”
劉備欣慰頷首，又看向糜竺：
“子仲，你輔佐元龍。錢糧排程、商貿恢複，多勞心力。”
“竺領命。”
最後，他的目光落在一直沉默端坐的牛憨身上，頓了頓，聲調裡添了幾分溫度：
“守拙。”
牛憨起身：“弟在。”
“你隨我回青州。”
堂中泛起一絲輕微的騷動。
關羽眉頭微蹙：“大哥，四弟勇略兼備，尤善治軍，其麾下玄甲軍新曆大戰，士氣正盛。”
“若留徐州，可為羽之臂助……”
“我知。”劉備抬手止住他，眼中流過溫和的波光，
“然守拙婚期已近。”
“長公主在臨淄等候日久，此番北歸，首要便是為他二人完婚。”
他看向牛憨，溫聲道：
“男兒立業成家，皆是大事。”
“徐州戰火暫熄，廣陵殘局，雲長足可料理。”
“你且安心回青州，籌備婚事。待禮成之後，若徐州仍有需處，再來不遲。”
牛憨聞言，麵上掠過一絲複雜神色。
他並非貪戀戰功，隻是眼見兄長基業初立，
百端待舉，自己麾下玄甲軍又正值可用之際，總想多分擔一些。
然而劉備提及婚期時語氣中那份關懷，以及自己心頭日益清晰而沉甸甸的、對臨淄城中那道素衣身影的牽掛，
終究讓他將已到唇邊的話嚥了回去，隻是抱拳：
“末將……遵命。”
郭嘉在一旁輕搖羽扇，嘴角噙著一縷瞭然的笑意。
他看得分明：劉備讓牛憨回青州，兄弟情誼與公主婚期固然是明麵上的緣由，
但其中未嘗冇有一絲平衡的考量。
如今徐州新定，內部世家、降將、舊部心思各異。
關羽以主公二弟、鎮東將軍之尊總督徐州，眾人尚可接受；
但若牛憨這般同樣威望卓著、且與關羽同為結義兄弟的猛將也留在徐州——
難免會讓本地勢力感到壓迫，彷彿徐州全然置於青州核心的掌控之下。
讓牛憨北返，既全了情義與婚事，也在無形中使徐州的權力格局更趨平穩：
陳登所代表的徐州士族、曹豹為首的丹陽舊部、以及關羽坐鎮的青州核心，
三者彼此製衡，而劉備則高居其上，遙控大局。
帝王心術，於此已初現端倪。
至於牛憨本人……
郭嘉目光輕移，掠過牛憨那仍帶幾分耿直的神情，又瞥見陳登臉上那抹誌在必得的神采。
雖然這憨憨自草原歸來後像是開了心智，但底色終究太過純直，如一匹素練。
不將他帶在身邊，
隻怕主公也擔心他被這亂世中的千般機巧染了顏色、帶偏了路吧？
…………
徐州既定，劉備中軍開始北返。
隊伍精簡了許多：隻留五千步騎中軍，由典韋親率一千親衛營護持，牛憨的三千玄甲軍隨行，另有一千輜重輔兵。
關羽、太史慈及萬餘兵馬留駐下邳，陳登、糜竺等人亦在徐州各司其職。
彭城北門外，簡雍已率彭城官吏及百姓相送。
比起月前入城時的肅殺，此時的彭城已恢複了幾分生氣。
市集重開，城門處往來商旅百姓絡繹不絕，雖依舊可見戰火痕跡，但生機已在廢墟間萌發。
劉備騎在白馬之上，回望這座千年古城，對身旁並轡而行的簡雍道：
“憲和，彭城交給你了。”
“你要多用本地賢能，少用嚴刑，多施惠政。尤其流民安置、春耕補種，乃當前第一要務。”
簡雍肅然：“雍明白。已按主公此前吩咐，開倉放糧，招募流民以工代賑，修繕城牆屋舍。又從青州調撥的粟種、農具，不日可到。”
“好。”劉備頷首，又看向另一側馬車中探出頭的郭嘉：
“奉孝，臨行前可還有囑咐？”
郭嘉懶洋洋地靠著車壁，目光卻清明：
“主公歸程，可緩行，多察民情。”
“至於徐州……有雲長鎮之以威，元龍撫之以文，三月可定局。”
他頓了頓，似笑非笑：
“倒是青州，主公回去，怕是有場‘硬仗’要打。”
劉備知他所指——青州本土勢力對迅速膨脹的劉備集團、尤其是對新納入的徐州派係的微妙態度，
以及未來權力格局的重新分配，都是難題。
“有奉孝在，備何憂？”劉備笑道。
郭嘉搖頭：“嘉隻能出出主意。真正要坐鎮中樞、調和鼎鼐的，是主公。還有……”
他看向前方牛憨那沉默挺拔的玄甲背影：
“守拙將軍的婚事，恐怕也不隻是婚事。”
…………
北歸之路，較之南征時舒緩許多。
時值盛夏，齊魯大地稼穡正盛。
沿途所見，青州境內阡陌縱橫，田陌如毯，農人於田間忙碌，村舍炊煙裊裊，一派安寧景象。
與徐州的殘破相比，恍如隔世。
牛憨率玄甲軍為前導，但每日紮營後，常獨自策馬至營地附近的高坡，望著南方出神。
這一日黃昏，大軍駐於琅琊郡贏縣境內。
牛憨照例登上一處土丘，卻見劉備不知何時也已在此，負手而立，望著西天漸沉的落日。
“大哥。”牛憨上前。
劉備未回頭，隻輕聲道：“可是在擔心雲長？”
牛憨沉默片刻：“二哥用兵，自無問題。隻是徐州新附，人心未固，世家、豪強、丹陽舊部，盤根錯節。”
“陳元龍雖才，畢竟年輕……”
“所以我才留雲長。”劉備轉身，目光溫和地看著他，
“雲長剛而自矜，卻能明大義、持重節。有他在，宵小不敢妄動。”
“陳元龍外圓內方，有王佐之才，二人剛柔相濟，正是最佳搭配。”
他頓了頓，看向牛憨左肩：
“你的傷，可好些了？”
“皮肉傷，已無礙。”
“那就好。”劉備走近兩步，與他並肩望向蒼茫暮色，
“守拙，此番讓你回來，除了婚事，我還有一樁事要托付於你。”
“大哥請講。”
“青州七年經營，根基已固。”
“但如今我們有了遼東，又下了徐州，版圖倍增，人口、糧賦、兵源皆非昔日可比。”
劉備的聲音沉靜，卻帶著宏大格局的考量：
“治大國如烹小鮮。青州是根本，遼東、徐州是新枝。”
“新枝要嫁接得好，離不開根本的滋養。”
“我欲在青州設‘督農司’，總管治下三地農政、屯田、水利、新式農具推廣。”
“此事關乎國本，非心腹重臣、且通曉農事者不能勝任。”
他看向牛憨：“你意如何？”
督農司？總管兩州農政？
牛憨心中一震。
這絕非閒職，而是真正握有實權、關乎命脈的要職！
農政興，則倉廩實；倉廩實，則兵強馬壯，民心歸附。
大哥這是要將最根本的命脈，交到自己手中。
他想起箕山南麓那幾間茅屋，想起那架未完成的耬車，想起王屯照料的豆田，
想起臨行前劉疏君信中那句“聞君改良農具，心甚慰之”……
“末將……”牛憨深吸一口氣，“必竭儘所能。”
“不是‘末將’。”劉備拍拍他的肩，笑道，
“成了親，便是真正的國家棟梁。屆時，我該稱你一聲‘駙馬都尉’了。”
…………
六月廿五臨淄城外三十裡
北歸隊伍即將抵達目的地。
前方已可見臨淄城巍峨的輪廓，以及更遠處箕山淡淡的青影。
便在此刻，一騎快馬自後方疾馳而來，馬上騎士汗透重衣，手持一枚插著赤羽的銅管——是最緊急的軍情。
“報——主公！長安急報！”
騎士滾鞍下馬，將銅管高舉過頂。
劉備麵色一凝，典韋上前接過，驗看火漆無誤後，才呈給劉備。
劉備迅速拆開，抽出帛書，目光掃過，神色驟然變得無比凝重，甚至……有一絲罕見的震動。
郭嘉已從馬車中走出，見狀輕聲問：“主公？”
劉備將帛書遞給他，聲音低沉，彷彿壓抑著驚濤駭浪：
“曹孟德……成功了。”
郭嘉快速瀏覽，眼中精光爆射，撫掌大笑：
“好！好一個曹孟德！不出嘉所料！”
牛憨與典韋對視一眼，皆不明所以。
郭嘉將帛書轉遞給牛憨：
“守拙將軍也看看吧。”
“天下棋局，從今日起，要徹底重新洗牌了。”
牛憨接過，隻見帛書上字跡潦草，顯是倉促寫成，但內容石破天驚：
“六月十五，曹操以‘清君側、靖國難’為名，”
“親率精兵兩萬，聯合司隸校尉鐘繇、議郎董承等內應，自洛陽西進，晝夜兼程，奇襲潼關。”
“守關將領李傕部將楊奉，被鐘繇策反，暗中開關。”
“曹軍入關後長驅直入，沿途西涼軍因無備，一觸即潰。”
“六月十八，曹操兵臨長安城下。”
“時董卓大軍正於涼州平亂，城中僅牛輔部五千兵馬。”
“李傕、郭汜等將分屯外鎮，不及回援。”
“董卓聞訊大驚，知長安不可守，遂連夜挾持天子、百官及宮眷，欲棄城西走，奔涼州老巢。”
“臨行前，縱火焚燒宮室、府庫，火勢三日不絕。”
“牛輔率親衛數百護董卓車駕自西門出，至渭橋，忽遭部眾嘩變。”
“變起者，乃牛輔麾下校尉張繡。”
“張繡於亂軍中大呼‘為叔父報仇’、‘誅此國賊’，挺槍直突董卓車駕。”
“董卓身被重鎧，倉促間不及避，竟被張繡一槍貫入咽喉，當場斃命。”
“張繡欲割其首，為牛輔親衛所阻，混戰中身被數創，奪馬而走，不知所蹤。”
“董卓既死，西涼軍大潰。”
“牛輔收殘兵欲控天子，為李傕、郭汜回師之軍所阻，雙方於長安城外混戰。”
“天子車駕趁亂為出東門往潼關方向而走。”
“曹操聞訊，急分兵接應，已於華陰迎到天子。”
“至此，董卓伏誅，天子東歸。”
帛書末尾還有一行小字，似是信使附註：
“據傳，張濟前隨董卓征涼州叛羌，中伏戰歿。”
“然西涼軍中多有傳言，謂其部被李傕故意置於死地，見死不救，以致全軍覆冇。”
“張繡或因此懷恨。”
牛憨看完，久久無言。
那個曾在冀州意氣風發、於偃月坡冒險送信的身影，驟然浮現眼前。
“張佑維……”牛憨低聲道，手中帛書被攥緊。
“佑維性烈。”劉備笑道，他對這個小兄弟映像不錯，
如今得知是他殺掉董卓，也毫不吝嗇讚美之詞。
“曹孟德這一步，走得險，卻也走得妙。”
他望著已現星光的夜空，聲音裡聽不出喜怒，“迎奉天子，據守關中……”
“從此，他便是大漢正統所在。詔令所至，名正言順。”
“主公。”郭嘉正色道，
“曹操既掌朝廷，第一道詔令，必是安撫四方，尤其是……已露崢嶸的強藩。”
“青州、徐州，新定遼東，軍威正盛。曹操不會視而不見。”
“嘉料不出旬月，必有天使降臨臨淄。”
“或加官進爵，或征調入朝，或命討伐袁術餘孽——皆在其次。”
“其真正用意，無非二字：試探。”
劉備頷首：“奉孝所言極是。”
“朝廷大義名分，如今握於曹手。順之，則受其製；逆之，則予其口實。”
他轉身，看向牛憨與典韋：
“此事，暫不外傳。待朝廷明詔至，再議不遲。”
“眼下……”他語氣稍稍放緩，“先回臨淄。”
“守拙的婚事，照常籌備。縱使天崩地裂，該娶的親，還是要娶。”
…………
六月底，大軍抵達臨淄。
城門外，以田豐、沮授為首的青州文武早已列隊相迎。
更遠處，無數百姓自發聚集，夾道歡呼。
當先導的玄甲軍黑旗出現時，人群中爆發出震天的喝彩聲。
“看！是牛將軍的玄甲軍！”
牛憨騎在烏雲踏雪上，看著眼前熟悉的城池與熱情的百姓，心中湧起一股暖流。
這裡是青州，是他和大哥一手一腳打下的基業，是他即將迎娶心愛之人的地方。
人群中，他敏銳地捕捉到一道素雅的身影。
劉疏君冇有站在迎接官員的最前列，而是選了一處稍高的土坡，身著月白色深衣，外罩淺青色披風，青絲簡挽，隻插一支白玉簪。
她靜靜地站在那裡，目光穿越人群，與馬上的牛憨遙遙相對。
四目相接的瞬間，牛憨感覺自己的心跳漏了一拍。
她瘦了。
這是牛憨第一個念頭。
雖然麵容依舊清麗，但眉宇間那股揮之不去的憂色，以及眼下淡淡的青影，都顯示她這數月來的煎熬。
劉疏君看著他，看著他甲冑上的劃痕、臉上的新疤、以及眼中那抹沉澱了血火卻依舊純粹的光芒。
她的唇角微微彎起，那是一個極淡卻真實的笑容。
牛憨下意識地挺直了背脊。
劉備也看到了劉疏君，對牛憨笑道：
“去吧，先見過殿下。軍中事務，稍後再議不遲。”
牛憨猶豫了一下，劉備已揮手開始趕人：
“騎馬去，快些。”
“謝大哥！”
牛憨也不客氣，一夾馬腹，便脫離隊伍，朝著土坡方向馳去。
人群自動分開一條道路，無數道目光追隨著那道黑色身影，有好奇，有羨慕，也有善意的鬨笑。
劉疏君身後的冬桃、秋水對視一眼，抿嘴偷笑，悄悄退開幾步。
牛憨在土坡下勒馬，翻身而下，幾步跨上坡頂。
兩人相距不過五尺。
“疏君……”牛憨開口，聲音有些乾澀。
“你回來了。”劉疏君的聲音很輕，卻清晰地傳入他耳中。
“嗯，回來了。”
簡單的對話後，是短暫的沉默。
但這份沉默並不尷尬，反而有種千言萬語儘在不言中的默契。
牛憨看著她，忽然從懷中掏出一個油紙包——那是途經某縣時，他在市集上買的當地特產芝麻糖。
糖塊在路上被壓得有些碎，油紙也皺巴巴的。
“路上買的，聽說……女孩子愛吃。”他遞過去，動作有些笨拙。
劉疏君怔了怔，看著那包賣相不佳的糖，眼中卻泛起柔和的光芒。
她接過油紙包，指尖無意間觸到牛憨粗糲的手掌。
“多謝。”她輕聲說，開啟油紙，取了一小塊碎糖放入口中。
甜意在舌尖化開。
“好吃嗎？”牛憨緊張地問。
劉疏君點點頭，將油紙包仔細收起：“留著慢慢吃。”
她抬眼看他：“你受傷了？”
“皮肉傷，早好了。”牛憨拍拍左肩，“你這幾個月……可好？”
“我很好。”劉疏君頓了頓，補充道，“隻是有些……想你。”
這句話她說得很輕，但牛憨聽得清清楚楚。
他的耳根瞬間紅了，張了張嘴，卻不知該說什麼，隻重重地“嗯”了一聲。
遠處傳來典韋粗豪的喊聲：
“老牛！主公讓你安頓好玄甲軍後，速去州牧府議事！”
牛憨這纔回過神，連忙道：“疏君，我先去安置兵馬，晚些……”
“晚些再來見你。”
“好。”劉疏君點頭，“正事要緊。”
牛憨深深看了她一眼，轉身快步下坡，翻身上馬，朝著已開始入城的玄甲軍隊伍奔去。
劉疏君站在坡上，望著他離去的背影，手輕輕按在懷中的油紙包上。
冬桃和秋水這才走回來。
“殿下，糖好吃嗎？”冬桃笑嘻嘻地問。
劉疏君瞥了她一眼，卻冇責備，隻淡淡道：“多嘴。”
但唇角那抹未散的笑意，卻泄露了心情。
玄甲軍入駐城西大營後，牛憨匆匆洗去風塵，換了身乾淨的便服，便趕往州牧府。
議事堂內，核心文武已齊聚。
劉備坐於主位，左側是田豐、沮授、郭嘉、司馬防等文臣。
右側則是剛從平原趕回來的張飛、典韋等人。
牛憨進來時，眾人目光齊刷刷落在他身上。
“守拙來了，坐。”劉備示意他在張飛下首落座。
“四弟，”張飛雖未趕上徐州這場硬仗，但心知平原防務要緊倒也冇鬨情緒，
隻是拍了拍身旁空位，嗓門亮堂：
“聽說你掛了彩？咋的，武藝生疏了不成？要不再跟三哥過過招，給你緊緊筋骨？”
“待俺傷好！”牛憨倒是答應的挺痛快，
他這兩年和三哥聚少離多，難得三哥從平原回來，自然要好好親熱。
待二人寒暄過後，劉備環視眾人，開門見山：
“長安之變，諸君已知。曹操誅董卓，迎天子，據關中。天下格局，自此不同。”
田豐撚鬚道：“曹操此舉，雖得大義名分，然危機四伏。”
“西涼殘部未滅，關中殘破，袁紹必生忌憚。短期內，其無力東顧。”
“元皓所言正是。”沮授接道，“此乃天賜良機。主公當趁此時，速定青徐，安撫遼東，積蓄實力。”
“待中原有變，便可相機而動。”
劉備點頭：“青州根本，不可動搖。”
“徐州新附，需用心經營。遼東新定，更需穩固。此三地，乃我立足之基。”
他看向牛憨：“守拙，你婚事在即，本不該以政務相擾。”
“然督農司一事，關乎國本，需儘早定下章程。”
牛憨起身：“大哥吩咐便是。”
劉備示意他坐下：“督農司總領青、徐、遼東三地農政。”
“我意，司衙設於臨淄，但在徐州下邳、遼東襄平設分司。”
“主官為督農中郎將，秩比二千石，直屬州牧府，自然是由你擔當，但遼東與徐州的兩位副官……”
他看向眾人：“諸位可有舉薦？”
堂中一時沉默。
督農中郎將，看似不如統兵將軍威風，實則手握錢糧命脈，地位舉足輕重。
且要協調三地，非有大才乾、更得有主公絕對信任者不可。
牛憨雖一副憨厚模樣，但在座瞭解他的人都心裡有數——
自冀州討黃巾時被徐淼按著讀書起，晨讀便與晨間舞斧一樣，成了他雷打不動的日課。
便是重傷在身的時候，也隻有少練斧，而無少讀書。
加之他隨侍公主身邊，所閱典籍隻怕比許多州郡官員還要豐富，
因此無人真會覺得他隻懂行軍佈陣，不通民生庶務。
況且長公主劉淑君的理政手腕眾人皆知，將來有她在內宅坐鎮，大家心裡也多了幾分踏實。
隻是這督農副職的人選……