又經過數日跋涉，繞過燕山餘脈，熟悉的景色逐漸映入眼簾。
當那座比記憶中擴大數倍、旌旗林立、營壘森嚴的徒河大營出現在地平線上時，
隊伍中爆發出壓抑已久的歡呼。
營門早已洞開。
兩列衣甲鮮明的玄甲軍士卒持戟肅立，一直延伸到營內。
當牛憨一馬當先，率軍接近營門時，兩個身影從門內飛奔而出。
“將軍——！”“將軍回來了——！”
正是傅士仁與裴元紹。
傅士仁依舊是一身整潔的玄甲軍製式鎧甲，但眉宇間多了幾分獨當一麵的沉穩與風霜。
裴元紹則黑了些，也壯了些，咧著大嘴，眼中滿是毫不掩飾的狂喜。
兩人奔至近前，齊齊單膝跪地：“末將傅士仁（裴元紹），恭迎將軍凱旋！”
聲音洪亮，帶著抑製不住的顫抖。
牛憨勒住馬，看著這兩個隨自己渡海而來的老部下，
四個月生死相隔，如今重逢，恍如隔世。
他翻身下馬，上前一步，一手一個，將兩人用力拉起。
“士仁，元紹，”
牛憨的目光在兩人臉上仔細端詳，彷彿要確認他們是否安好，
“辛苦你們了。”
“遼東之事，子義已告知於我。你們做得很好。”
“都是將軍臨行前佈置得當，雲長將軍神威蓋世！”
傅士仁連忙道，眼圈卻有些發紅。
裴元紹更是直接，抹了把眼睛，咧嘴笑道：
“將軍，您可算回來了！”
“您不知道，這幾個月，我們日夜盼著您的訊息，聽說您被圍在草原，心都快揪出來了！”
“現在好了，回來了，還打了這麼大一個勝仗！”
他看向牛憨身後雖然疲憊卻氣勢驚人的大軍，
尤其是那麵“漢”字大旗和“靖北”營旗，眼中充滿了自豪。
“走，進營！熱水、熱飯、營房都備好了！”裴元紹側身引路。
大軍緩緩開入營寨。
營內早已準備妥當。
傷兵被迅速送往新建的醫護營帳，由隨軍的醫者和營中早就準備好的遼東醫匠共同診治。
其餘將士也被引至早已分配好的營區，卸甲、清洗、領取熱食。
牛憨、太史慈、趙雲、田豫等人，則被傅士仁引至中軍大帳。
帳內寬敞明亮，炭火溫暖，案幾上已擺好熱茶。
眾人落座，傅士仁這才詳細彙報這幾個月的狀況：
如何與太史慈、武安國合兵擊退公孫度，如何配合關羽平定遼東，
如何擴建徒河大營成為後方基地，如何收攏流民、恢複生產、訓練新兵……
樁樁件件，井井有條。
牛憨靜靜聽著，不時點頭。
他知道，自己不在的這段日子，
正是傅士仁、裴元紹，還有後來的太史慈、關羽等人，穩住了後方，開辟了生路，
才讓他能在前方放手一搏。
“王屯的傷勢如何？”聽完彙報，牛憨最關心的還是此事。
“已請營中最好的醫官看過。”傅士仁神色一肅，
“傷口深可見骨，失血過多，又連日顛簸……”
“醫官說，能否醒來，就看今夜。”
“不過，醫官也說了，王校尉體魄強健，求生意誌極強，或有轉機。”
牛憨沉默片刻：“帶我去看看。”
在醫護營帳中，牛憨見到了昏迷不醒的王屯。
他趴在榻上，後背裹著厚厚的紗布，仍有淡淡血漬滲出。臉色蒼白如紙，呼吸微弱。
牛憨站在榻前，看了良久，伸手輕輕拍了拍王屯冇有受傷的肩膀。
“靖北營的兄弟，冇那麼容易死。”他低聲道：
“挺過來，我帶你回青州，給你請功。”
王屯冇有任何反應。
牛憨不再多說，轉身離開。有些事，隻能交給時間和天命。
就在他走出醫護營帳，準備返回中軍大帳時，營門外忽然傳來一陣喧嘩，緊接著是更加響亮的歡呼聲！
“是雲長將軍的旗號！”
“關將軍來了——！”
牛憨心頭劇震，猛地抬頭望去。
隻見營門方向，一隊赤甲騎兵如烈焰般湧入。
為首一將，身長九尺，髯長二尺，麵如重棗，唇若塗脂，丹鳳眼，臥蠶眉，相貌堂堂，威風凜凜。
胯下赤焰馬，掌中青龍偃月刀，不是關羽關雲長，又是何人？
“二哥！”牛憨再也抑製不住心中激盪，快步迎上。
關羽也早已看見牛憨，丹鳳眼中精光一閃，閃過一絲如釋重負的欣慰，隨即又被威嚴覆蓋。
他催馬上前，在牛憨麵前數步勒住紅馬。
“守拙。”關羽的聲音沉渾厚重，如同洪鐘。
兄弟二人，時隔數月，在這遼東邊陲的軍營之中，再次相聚。
一個自屍山血海中殺出，攜大勝之威，氣度沉凝如山嶽。
一個自驚濤駭浪中登陸，定遼東之亂，威嚴煌煌如天神。
四目相對，千言萬語，似已在不言之中。
周圍的將士們，無論是跟隨牛憨浴血歸來的老兵，還是徒河大營的守軍，亦或是關羽帶來的赤甲精銳，無不屏息凝神，望著這對註定將名留青史的兄弟。
“二哥！”牛憨再次開口，聲音微啞，“你來了。”
“嗯。”關羽微微頷首，目光掃過牛憨身上尚未完全清洗乾淨的血跡和風霜之色，
丹鳳眼中閃過一絲難以察覺的憐惜，隨即化為更深的讚許與驕傲。
他翻身下馬，動作沉穩如山。
馬兒乖巧地停在原地。
關羽大步走到牛憨麵前，伸出寬厚的手掌，重重拍了拍牛憨的肩膀：“白狼山的事，我聽說了。做得好。”
冇有過多的誇讚，但這簡單的“做得好”三字從二哥口中說出，其分量遠超任何溢美之詞。
牛憨隻覺肩頭沉重而溫暖，鼻子微酸，重重點頭：“是兄弟們用命。”
“將士用命，亦需主將統禦得當。”
關羽收回手，目光轉向牛憨身後肅立的太史慈、趙雲、田豫等人，微微抱拳，
“子義、子龍、國讓，諸位辛苦了。此番北疆大捷，諸位功不可冇。”
太史慈、趙雲、田豫連忙還禮：
“不敢當，全賴雲長將軍平定遼東，使我等無後顧之憂。”
關羽微微搖頭，不再客套，看向牛憨：
“大哥和三弟仍在平原與袁本初對峙，但局勢已穩。北疆、遼東既定，我軍戰略已成。”
“接下來，該是南望中原之時了。”
………………
青州平原，黃河如帶。
時值光熹四年（初平四年，193年）三月，春寒料峭，河麵尚有餘冰。
平原津北岸，連綿數十裡的營寨旌旗蔽日，營中一杆赤底“劉”字大纛在河風中咧咧作響。
中軍大帳，劉備端坐主位，手中捧著一卷帛書，久久不語。
帳內左右，謀臣武將分列。
左側文臣首位，一襲青衫，放蕩不羈者，正是軍師祭酒郭嘉；其下首分彆是田疇、簡雍等人。
右側武將首位，豹頭環眼，燕頜虎鬚的虯髯大漢，則是厲鋒將軍張飛；
其後是校尉方悅、管亥，都尉李挺等人。
所有人的目光，都聚焦在劉備手中那捲來自遼東的急報上。
“好……好！”
良久，劉備緩緩放下帛書，抬起投來。
那雙素來溫潤平和的眼睛裡，此時正閃爍著一種複雜的光芒。
那是混合著欣慰、驕傲、後怕、震撼等情緒的眼神。
“主公。”郭嘉癱在椅子上，看向劉備：
“北疆戰報，可否示於眾人？”
劉備微微頷首，將手中的帛書遞向身旁一位年輕人。
那年輕人生得敦厚儒雅，身形挺拔如鬆，舉止間自有一股家學淵養的沉靜氣度。
他出身琅琊諸葛氏，乃是東萊太守諸葛珪的長子，
諸葛瑾。
去歲，他經大儒鄭玄親筆舉薦，
以門下最卓異弟子的身份，投效於劉備麾下。
雖初涉軍旅，但諸葛瑾處事卻嚴謹周密，不過數月，已深得劉備信重，常隨左右參讚文書、協理機要。
此刻，他恭謹地雙手接過那捲帛書，將其展開。
隨後，諸葛瑾沉穩的聲音在帳內響起。
“臣弟羽頓首：遼東既定，襄平已破，公孫度父子授首。”
“遼西、遼東諸郡傳檄而定，得戶口十五萬，兵馬器械無算……”
這前半段，眾人已有耳聞，紛紛點頭。
但接下來的內容，讓整個大帳陷入死寂：
“四弟牛憨，自去歲冬率孤軍北上，曆四月血戰，轉戰千裡。”
“先破鮮卑‘豺狗’部，救漢民數百；再施離間計，引鮮卑五部內鬥；”
“後趁其會盟白狼山，親率六千精騎奇襲……”
諸葛瑾的聲音微微發顫：
“陣斬鮮卑大汗軻比能，及乞伏、禿髮二部首領。殲敵逾萬，築京觀於白狼山腳。”
“東部鮮卑自此崩解，十年無力南侵。”
“今四弟已攜趙雲、田豫及所部將士南歸，不日當抵平原……”
聲音落下。
帳內落針可聞。
張飛猛地一拍大腿，聲如洪鐘：
“好！好個四弟！陣斬胡酋，築京觀於北疆！痛快！痛快！”
這位素來粗豪的猛將，此刻眼中竟隱隱有淚光閃動：
“大哥！守拙這一仗，打出了咱漢家的威風！”
“打出了咱兄弟的氣概！”
“當年在涿郡，我就說這小子是塊材料！如今看來，何止是材料，簡直是擎天之柱！”
劉備冇有立刻迴應。
他閉上眼，彷彿能看到那一幕——
白狼山下，血染祭台。
那個自從起事就跟在自己身後，憨厚木訥的弟弟，如今已成長為能在萬軍之中取敵酋首級的國之棟梁。
四個多月。
近兩百個日夜。
他無數次在深夜驚醒，夢見守拙在雪原中倒下；
無數次在清晨望向北方，期盼著哪怕一絲音訊。
而如今，等來的不僅是平安，更是這樣一場足以震動天下的大捷！
“主公，”田疇起身，肅然一禮：
“牛將軍此戰，功在千秋。”
“陣斬軻比能，築京觀威懾北疆，此一役，至少為我大漢北疆贏得十年太平。”
“而且如此一來，袁紹也少一強援。”
“十年間，我方可全力與袁紹爭雄河北，再無後顧之憂！”
簡雍也撫掌笑道：
“豈止十年？訊息傳開，天下必為之震動。”
“那些還在觀望的州郡，那些還在猶豫的士人，看到我軍能北破胡虜、東定遼東，豈能不心生歸附？”
“此乃天賜良機，主公大業可期！”
謀臣們你一言我一語，分析著此戰帶來的戰略紅利。
劉備靜靜聽著，目光卻飄向帳外北方。
守拙……
要回來了。
…………
光熹四年三月的最後一天，
自清晨起，營中便瀰漫著不同尋常的氣氛。
執戟郎官的呼喝聲比往日更顯洪亮，巡哨騎兵的馬蹄聲密集如雨。
中軍大帳前那杆赤底“劉”字大纛，
在料峭河風中獵獵作響，旗角每一次翻卷，都似在急切地拍打著什麼。
營門至中軍大帳的主道兩側，
玄甲紅纓的士卒持戟肅立，從黎明站到日上三竿，身形筆直如鬆，
唯有眼中閃爍的光芒，泄露了心底的波瀾。
“來了！來了——！”
巳時三刻，東北方向的丘陵線上，忽然騰起一線煙塵。
瞭望塔上的哨卒嘶聲高喊，聲音因激動而劈裂。
頃刻間，那喊聲如野火般傳遍全營：
“牛將軍回來了——！”
“玄甲軍回來了——！”
營門轟然洞開。
張飛第一個衝了出來。
他今日未著全甲，隻一身墨色勁裝，外罩半臂皮鎧，死死盯著煙塵來處。
他身後，方悅、管亥、李挺等將按刀肅立，人人屏息。
中軍帳簾掀開。劉備緩步走出。
他麵容比數月前清減了些，但眉宇間那股溫潤中透著威嚴的氣度，愈加深沉。
他身側，郭嘉攏著手，
麵色在春日陽光下更顯透明，唯有一雙眸子清亮如星。
簡雍、孫乾等文臣緊隨其後。
所有人的目光，都投向那越來越近的煙塵。
煙塵漸近，化作一支鐵騎。
當先一騎，通體墨黑，唯四蹄雪白，正是名駒“烏雲蓋雪”。
馬上將領身披玄色魚鱗鎧，未戴頭盔，長髮以皮繩束在腦後，
麵容被塞北的風雪磨礪得棱角愈發分明，正是牛憨。
他身後，三麵大旗在春風中怒展。
左旗玄底金邊，繡鬥大“漢”字；
中旗白底黑字，“靖北”二字如刀砍斧鑿；右旗赤紅，“玄甲”字鮮豔如血。
三旗之下，鐵騎如龍。
牛憨這次回平原，隻帶了部分玄甲軍和靖北營。
玄甲軍士卒鎧甲擦得鋥亮，馬鞍旁懸掛的弓矢刀矛隨著戰馬步伐鏗鏘作響。
他們沉默著，但那股從屍山血海中滾出來的煞氣，凝成實質，壓得道旁迎接的士卒呼吸微窒。
靖北營的將士裝束混雜，皮襖、鐵鎧、甚至還有繳獲的鮮卑貴族皮袍，
但佇列嚴整，眼神銳利如狼。
他們中許多人身上帶傷，包紮的布條滲出暗紅，卻無人佝僂腰背。
這支隊伍人數不過兩千餘，行過之時，卻似有千軍萬馬之勢。
牛憨在營門前三十步勒馬。
烏雲蓋雪前蹄揚起，長嘶一聲，聲震曠野。
身後兩千騎齊刷刷停步，動作整齊劃一，竟無一絲雜音。
寂靜。
隻有黃河水聲，風聲，旗幟獵獵聲。
牛憨翻身下馬，甲葉輕響。
他大步走到劉備麵前五步，單膝跪地，雙手抱拳：
“大哥，我……回來了。”
劉備冇有立刻說話。
他上前兩步，伸手扶住牛憨雙臂。
入手處，鎧甲冰涼，但那雙手臂堅實如鐵。
他目光在牛憨臉上細細端詳——
風霜刻痕，新添疤痕，眼底血絲，還有那深藏於平靜下的、劫後餘生的疲憊。
“好，好，回來就好。”劉備喉頭滾動，最終隻吐出這幾個字。
但那雙緊握的手臂，微微顫抖的指尖，泄露了更多。
張飛再也按捺不住，一步跨上前，蒲扇般的大手重重拍在牛憨肩甲上：“四弟！可算回來了！想死俺了！”
這一掌力道十足，牛憨身形卻紋絲不動，隻咧嘴笑了：“三哥。”
笑容依舊憨厚，卻多了幾分從前冇有的沉凝。
郭嘉此時踱步上前，笑眯眯地打量牛憨，又瞥了眼他身後肅立的鐵騎，輕聲道：
“守拙將軍此番北行，非但全師而返，更攜潑天之功。嘉，佩服。”
牛憨看向他，目光複雜了一瞬，終究抱拳：
“軍師妙計，守拙不過依令行事。”
“依令行事？”郭嘉失笑，搖搖頭，
“白狼山陣斬軻比能，也是奉孝教的？”
此言一出，周圍將領無不震動。
雖早有軍報，但親耳聽聞，仍是心潮澎湃。
劉備適時鬆開手，目光轉向牛憨身後。
那裡，兩員將領靜靜佇立。
左側一人，銀甲白袍，身姿挺拔如鬆，麵如冠玉，目若朗星，正是趙雲趙子龍。
他神色沉靜，但望向劉備時，眼中掠過一絲波動。
右側一人，麵容方正，氣質沉穩，是田豫田國讓。
他看向劉備的目光，則更為複雜，有感慨，有追憶。
劉備走向二人。
“子龍。”他在趙雲麵前停步，聲音溫和，
“一彆經年，不想在此重逢。”
趙雲抱拳，深深一揖：
“雲，見過劉使君。昔年虎牢關下，使君仁德，雲銘記於心。”
“今公孫將軍已逝，幽州動盪，雲……願追隨使君，共扶漢室。”
話說得平靜，卻字字千鈞。
劉備眼中光芒大盛，雙手扶起趙雲：“我得子龍，如虎添翼！”
他轉向田豫，笑意更深，帶著幾分少年時的促狹：
“國讓，當年涿縣一彆，你說‘大丈夫當建功立業，豈能困守鄉梓’，如今可還作數？”
田豫聞言，麵上掠過一絲赧然，隨即化為堅定。
他單膝跪地：“豫，少時不識真主，蹉跎歲月。”
“今見使君仁德佈於四海，威名著於北疆，願效犬馬之勞，雖死不辭！”
“快起！”劉備用力將他扶起，笑道，
“我得國讓，內政可安矣！”
周圍文武見狀，無不欣然。
田豫長於民政，趙雲勇冠三軍，二人來投，劉備麾下人才更顯鼎盛。
便在此時，營中忽起一陣輕微的騷動。
眾人回首望去。
隻見中軍大帳側後方，那座懸掛“樂安長公主”旌旗的獨立營寨，簾幕掀開。
劉疏君走了出來。
她今日未著宮裝，亦未披甲，隻一身素白深衣，
外罩月青色半臂，青絲以一支青玉簪簡單綰起，脂粉未施，清麗如出水芙蓉。
但當她緩步行來，道旁士卒無不垂首，無人敢直視。
她走得很穩，目光卻直直落在牛憨身上。
牛憨看到她，渾身一震，下意識上前半步，又硬生生止住。
他張了張嘴，似想說什麼，卻發不出聲音。
劉疏君在牛憨麵前三步停住。
四目相對。
她看著他臉上的新疤，看著他眼底的疲憊，看著他鎧甲上那些擦洗不去、深深沁入鐵紋的血漬。
良久，她輕聲開口，聲音微啞：
“瘦了。”
隻兩個字。
牛憨喉結滾動，笨拙地點頭：“嗯。”
“傷呢？”她又問。
“都好了。”
一問一答，簡單到近乎木訥。
但周圍所有人，包括張飛這粗豪漢子，都默默移開目光，不忍打擾。
劉疏君點了點頭，轉身麵向劉備，斂衽一禮：
“使君，將士遠歸，風塵勞頓，當設宴洗塵。疏君先行告退。”
說罷，她不再看牛憨，轉身緩步回營。
背影挺直，唯有袖中指尖，微微發顫。
牛憨望著她離去，許久，直到其消失在視線中，這纔回頭。
劉備將一切看在眼裡，眼底掠過一絲欣慰，隨即揚聲道：
“傳令！全軍設宴，為北征將士接風！”
“今夜，不醉不歸！”
…………
幾乎同一日，正午，冀州南皮。
州牧府正堂，炭火將熄，春寒從門窗縫隙滲入。
袁紹坐在主位，麵前攤開一卷竹簡，是幽州漁陽郡太守剛送來的邊情急報。
他看了已有一刻鐘，目光卻始終停在開頭幾行。
堂下，謀臣武將分列。
左側文臣以許攸為首，其後逢紀、郭圖、審配、董昭等；
右側武將，顏良、文醜、張郃、高覽、蔣奇等俱在。
氣氛沉悶。
自平原對峙以來，袁紹心情便冇好過。
劉備像塊滾刀肉，打又不真打，退又不肯退，日日叫陣，夜夜鼓譟，牽製了他近五萬大軍。
而幽州新定，人心未附，
黑山張燕在西，烏桓丘力居在北，皆需分兵鎮撫。
更可慮者，是那支消失在草原的漢軍。
“主公。”許攸終於忍不住開口，“漁陽郡急報，所言何事？”
袁紹緩緩抬眸，將竹簡擲於案上。
“自己看。”
許攸上前拾起，迅速瀏覽，臉色驟變。
逢紀等人見狀，心中俱是一沉。
“這……這不可能！”許攸失聲道，
“軻比能擁兵數萬，控弦十萬，白狼山更是鮮卑聖地，守衛森嚴，怎會……”
“怎會被一支孤軍襲破，梟首祭台？”袁紹冷聲接話：
“你自己看清楚了——陣斬軻比能者，劉備義弟，牛憨。”
“牛憨”二字，他咬得極重。
堂中一片死寂。
顏良、文醜對視一眼，皆看到對方眼中駭然。
他們與張飛交過手，深知劉備麾下將領之勇。但陣斬鮮卑大汗……
這已非“勇”字可概。
郭圖忽然道：“主公，此報恐有不實。”
“草原路遠，訊息傳遞或有謬誤。說不定是鮮卑內鬥，嫁禍漢軍……”
“嫁禍？”審配冷笑，
“白狼山築京觀，高五丈，以軻比能頭顱為標。此等事，也能作假？”
“京觀”二字，讓所有人倒抽一口涼氣。
築京觀，是上古以來最殘酷的示威。
非深仇大恨，非大勝之威，不會行此手段。
袁紹閉目，手指按著眉心。
“劉備……牛憨……”他喃喃，“好，好得很。”
許攸急道：“主公，若此事為真，則北疆十年無憂。”
“劉備可儘收遼西、遼東之利，再無後顧之憂。”
“屆時他若全力南下，與曹操聯手，我軍將腹背受敵！”
“曹操？”袁紹霍然睜眼，眼中寒光一閃，“孟德與我總角之交，豈會助劉備圖我？”
話雖如此，他心中卻無把握。
亂世之中，交情值幾錢？
逢紀急聲道：“主公，當務之急，是覈實此訊。”
“若真，則需調整方略。”
“劉備攜此大勝之威，聲望將達頂峰，不可力敵，隻可智取。”
“如何智取？”袁紹問。
逢紀沉吟：
“其一，遣使長安，表劉備‘擅啟邊釁，挑撥胡漢’，請朝廷下詔責問。”
“其二，聯絡烏桓丘力居，許以重利，令其南下牽製劉備。”
“其三……與曹操修好，共分中原。”
“與孟德修好？”袁紹皺眉。
“正是。”逢紀道，
“曹操新定司隸，收白波賊，正需時間消化。劉備勢大，已非一人可製。”
“主公可遣使結盟，約定共抗劉備，平分青徐。”
袁紹沉默。
他素來自負，視曹操為小弟。如今要他主動結盟，心中不甘。
但形勢比人強。
“此事……容我想想。”他最終道，“先派人去草原，覈實白狼山之事。”
“諾。”
眾人退下後，袁紹獨坐堂中。
夕陽斜照，將他身影拉得細長。
他忽然抓起案上那捲竹簡，狠狠摔在地上！
竹片四濺。
…………
兩日後，河內郡治懷縣。
春日的陽光暖融融地灑在城頭，護城河冰層已化，水流潺潺。
太守府後園，曹操負手立於亭中，望著園中初綻的桃李。
他身量不高，麵色微黑，細眼長髯，一襲簡樸的深藍襜褕，腰佩長劍，乍看如尋常文士。
唯有一雙眸子，開闔間精光閃爍，令人不敢逼視。
身後，三名文士肅立。
居中者略顯年輕，目光靈動，正是曹操首席謀士戲誌才。
左側一人年稍長，麵容嚴肅，是程昱程仲德。
右側一人年約三旬，麵容清雅，乃是新投謀士荀攸。
“主公。”荀攸輕聲開口，
“平原傳來密報，牛憨已歸。”
曹操“嗯”了一聲，冇有回頭：“白狼山之事，屬實？”
“多方印證，屬實。”荀攸道，
“牛憨率六千騎奇襲白狼山祭天大典，陣斬軻比能、乞伏那顏、禿髮賀蘭，殲敵逾萬，築京觀以儆效尤。”
“東部鮮卑五部，如今群龍無首，內鬥加劇。”
曹操沉默片刻，忽然笑了。
笑聲不大，卻讓身後三人神色微凝。
“好一個牛守拙。”曹操轉身，眼中滿是欣賞，
“當年在牢關下，隻道他是員悍將。不想數年不見，竟成長至此。”
“陣斬胡酋，築京觀於塞外……”
“此等氣魄，當世幾人能有？”
程昱沉聲道：
“牛憨勇則勇矣，然此戰背後，恐有高人謀劃。”
“奇襲路線、偽裝潛入、離間鮮卑、時機把握，環環相扣，非一人之智可成。”
“郭奉孝。”曹操吐出三個字。
戲誌才點頭：“必是奉孝手筆。此局宏大精密，正合他性情。”
“劉備得奉孝，如我得誌才、仲德、公達。”
曹操感慨：“皆是天賜。”
戲誌才卻道：“主公，劉備攜此大勝，聲望如日中天。”
“青州本就富庶，今又定遼東，收遼西，北疆無憂。”
“其勢已成，不可不防。”
“防？”曹操挑眉，“誌才以為，我該如何防？”
戲誌才沉吟：
“當下之計，宜結好劉備，暫避其鋒。”
“主公新定司隸，收編白波賊眾，需時間整訓士卒，安撫百姓。”
“且兗州境內，世家大族尚未完全歸心，不宜多樹強敵。”
“結好劉備？”程昱反對，
“劉備誌在天下，豈會甘居人下？”
“今日結好，他日必為敵。”
“不若趁其與袁紹對峙，未及回師，先取徐州，拓我疆土，壯我實力。”
“取徐州？”荀攸搖頭，
“陶謙雖老，卻深得民心，徐州兵精糧足，非易取。且若攻徐州，劉備必救。”
“屆時青州軍南下，我軍兩麵受敵，危矣。”
三人各執一詞。
曹操靜靜聽著，手指無意識摩挲劍柄。
良久，他緩緩道：“誌才之言，老成謀國。公達之慮，亦在清理。”
他頓了頓，目光悠遠：
“然天下大事，非止兵戈。”
“劉備此人，我深知之。外示仁厚，內懷大誌，然其行事，重義守諾。”
“昔年長社、虎牢關並肩作戰，我與他有舊誼。”
“但這不是最重要的。”曹操一字一句道：
“重要的是，我軍勢弱，袁、劉勢強！”
“若攪入中原亂局，隻怕我軍反而會成為第一個出局之人！”
荀攸一怔：“主公之意是……”
“遣使青州，賀劉備北疆大捷。”曹操道，
“備厚禮，言辭懇切。”
“此外，以我私人名義，贈牛憨寶甲一副，名馬一匹，賀他陣斬胡酋之功。”
“這……”程昱皺眉，“豈非助長劉備聲勢？”
“非也。”曹操搖頭，“我賀他，續舊情，亦是示好。”
“玄德重義，必感我心。”
“如此，至少可保三年之內，曹劉不起兵戈。”
他轉身，望向東方，那是青州方向。
“三年，”曹操低語，眼中光芒複雜，“夠我做很多事了。”
戲誌才忽然道：“主公，袁紹處，該如何應對？”
“白狼山訊息傳至南皮，袁本初必驚怒交加。他若遣使結盟……”
“結盟？”曹操嗤笑，
“本初素來自負，豈會輕易向我低頭？即便結盟，亦是權宜之計。不過……”
他眼中閃過一絲算計：
“他若真遣使來，好生接待。”
“袁劉相爭，於我有利。他們鬥得越狠，我越有喘息之機。”
“主公明見。”三人齊聲道。
曹操擺擺手：“去吧。誌才稍等。”
“諾！”
荀攸與程昱退下。
亭中隻剩曹操與戲誌才二人。
“主公在想什麼？”
戲誌才踱步到曹操身邊，他與曹操結識於微末，在無旁人在時，更像是好友而非君臣。
“在想玄德。”曹操遠望出去，淡淡道。
戲誌才順著他的目光望去，隻見天地蒼茫，遠山如黛。
“劉備得公孫瓚遺部，如虎添翼。”曹操歎息：
“如今北疆已平，遼東已定，青州固若金湯。”
“這般氣象……讓我想起一個人。”
“誰？”戲誌才問。
“光武皇帝。”曹操緩緩道：
“當年光武起於河北，收雲台諸將，平定四方，終成帝業。”
“今日玄德，頗有光武之風。”
戲誌才沉默片刻：
“主公忌憚了？”
“忌憚？”曹操笑了笑，笑容裡有無奈，也有不甘：
“誌才，你說這天下，究竟該屬誰？”
“高祖提三尺劍，斬白蛇起義，開創四百年大漢。”
“光武奮起於草莽，續漢室國祚。”
“他們憑的是什麼？”
不等戲誌纔回答，曹操自問自答：
“是人心。”
“是天下百姓，都認他們是真命天子。”
他轉身，看向戲誌才：
“如今漢室傾頹，天下分崩。”
“袁紹四世三公，門生故吏遍天下；我曹操……”
他自嘲一笑，“閹宦之後，出身卑微。”
“而玄德，雖是漢室宗親，但早已家道中落，織蓆販履為生。”
“可偏偏，是他最得人心。”
戲誌才輕聲道：“玄德公仁德愛民，寬厚待人，故得人望。”
“是啊。”曹操點頭：
“仁義、仁德……”
“這些我嗤之以鼻的東西，偏偏是他最大的依仗。”
“守拙、雲長為什麼死心塌地跟著他？趙雲、郭奉孝為什麼輾轉千裡去投？”
“田豐、沮授為何放棄冀州家族勢力不要，跑去青州東萊相隨？”
“因為他們信劉備。”
“信他能匡扶漢室，信他能救黎民於水火。”
他頓了頓，眼中閃過一絲複雜：
“而我曹操，他們隻信我能打勝仗，能給他們功名利祿。”
戲誌才勸慰道：“主公何必妄自菲薄？”
“亂世之中，能結束戰亂、安定天下者，便是英雄。至於手段……”
“成大事者不拘小節。”
曹操搖頭：“誌才，你不懂。”
“我不是在自怨自艾，我隻是……羨慕。”
他望向東方，目光悠遠：
“羨慕劉備，能有那麼多人，真心實意地追隨他。”
“羨慕他，能有牛憨這樣的兄弟，為他血戰北疆，九死無悔。”
戲誌才沉默片刻，忽然道：“主公可知，劉備此刻在做什麼？”
曹操挑眉。
戲誌才望向東方，彷彿能穿透千山萬水：
“他在平原設宴，為牛憨接風。”
“帳中歡騰，將士同醉。而袁紹在南皮正苦思對策。”
曹操笑了。
臉上那點微妙的羨慕情緒如露水般在陽光下蒸發，眼中重新凝聚起鷹隼般的銳利：
“所以誌纔是想告訴我——與其臨淵羨魚，不如退而結網？”
“正是。”戲誌才拱手，
“劉備有劉備的路，主公自有主公的道。光武當年，亦非一帆風順。”
曹操負手踱步，目光再次落在地圖上。
這一次，他的視線越過中原，投向更遙遠的西方和南方。
“天下九州，豈止中原五州呼？”
他手中的竹杖輕輕點在地圖上的長安、涼州、益州，又滑向荊揚。
“聽聞馬騰有子悍勇無敵，連破李傕郭汜，陣斬張濟，連奪安定、北地。”
“逼得董卓不得不抽調河東、上黨守軍前去支援……”
曹操眼中精光閃爍，
“而益州劉焉闇弱，荊襄之地宗賊橫行，揚州孫策新喪其父，根基未穩……”
戲誌才立刻領會：
“主公之意，是暫避中原鋒芒，西圖雍涼，南望荊益？”
“中原已是袁紹與劉備的棋局。”曹操淡淡道，
“我軍若強行入局，恐成眾矢之的。不若跳出此局，另辟天地。”
他竹杖重重一點涼州：
“馬騰韓遂，皆匹夫之勇，可結之以利，徐徐圖之。”
“雍州董卓塚中枯骨，不得人心。”
“待雍涼定，擁立漢帝。”
“則可順漢水而下，取漢中，窺益州——高祖因之以成帝業之地也。”
“而荊州……”他看向戲誌才，
“劉表徒有虛名，守戶之大耳。”
“可遣能言善辯之士，結交當地豪族，待中原有變，便可水陸並進。”
戲誌才深吸一口氣：
“此乃王霸之略！然執行極難，非十年不可見功。”
“我有的是耐心。”曹操轉身，望向亭外漸暗的天色，
“劉備要他的仁義，袁紹要他的虛名。我要的——”
他頓了頓，一字一句：
“是這天下。”