這些老卒並冇有第一時間動手拉人。
而是先如鷹隼般掃視，目光在每一個壯卒身上逡巡。
看體型是否魁梧勻稱，看眼神是否沉靜凶悍，
看手掌是否有老繭，看站立姿態是否穩當，甚至聽呼吸是否綿長。
這是牛憨在西園時就定下的規矩。
他稱之為“一錘子買賣”——先看看這些人的根骨和耐力。
體重不足一石半的、年齡過三十的、有舊傷的，
連參選的資格都冇有。
一時間，馬場上氣氛緊張到極點。
被老卒目光掃過的新兵，無不挺直腰板，努力展現自己最好的一麵。
約莫半個時辰後，挑選結束。
三千多應募者，被這數十雙毒辣的眼睛篩過一遍，隻剩下了兩千人左右。
被淘汰者垂頭喪氣地散去.
牛憨再次站到台前，目光如電，掃過這兩千人。
台下，兩千餘應募者已按老卒們篩選的結果，被分成了四十餘隊。
每隊五十人，由一名鐵甲老卒統領。
這些老卒此刻已換上訓練時的輕甲，手持長棍，麵色冷峻。
“恭喜你們，過了第一關，留了下來。”
他聲音不高，卻壓住了場中所有竊竊私語。
“但彆高興得太早！這隻是開始！”
“從今日起，你們這兩千人，要吃三個月的苦！要流三個月的汗！要脫三層皮！”
“扛不住的，隨時可以走！老子絕不攔著！”
“但留下來的，三個月後大比，能穿上這身‘玄甲’的，隻有最強的八百人！”
“聽明白了冇有？！”
“明白！！！”兩千人齊聲怒吼，聲浪沖天。
“好！”
牛憨咧嘴，露出白牙，笑容卻讓台下所有人心裡咯噔一下。
隨即，就見一隊隊輔兵進入校場，搬來數千麻袋。
“第一項，十裡負重疾行！”
“每人負三十斤沙袋，沿馬場外圍山路跑圈。辰時前未歸者，淘汰！”
“現在——開始！”
話音剛落，老卒們便厲聲催促起來。
新兵們麵麵相覷，有人倒吸涼氣，有人咬牙上前。
一個身材高大、但麪皮白淨的年輕人遲疑著拎起沙袋，剛上肩就踉蹌了一步。
他叫陳季，原是臨淄城中小吏之子，讀過幾年書，因仰慕牛憨威名前來應募。
“磨蹭什麼！”
他的隊率是個臉上帶疤的老卒，名叫趙武，一棍子抽在陳季腳邊，濺起塵土，
“背不動就滾！玄甲營不要軟腳蝦！”
陳季臉一白，咬牙將沙袋扛穩，跟上了隊伍。
另一隊中，一個黝黑壯碩的漢子卻輕鬆將沙袋甩上肩，甚至有餘力幫的同伴調整揹帶。
他叫裴元紹，原是黃巾軍小頭目，管亥歸順後編入郡兵，有一身蠻力。
“謝、謝謝裴哥……”那瘦小青年感激道。
“客氣啥。”裴元紹咧嘴，露出一口黃牙，
“俺看你這身子骨，夠嗆。跟緊俺，俺拉你一把。”
三千人的隊伍如長龍般湧出馬場，踏上了塵土飛揚的山道。
牛憨亦跟在隊伍最後，帶著傅士仁沿路巡視。
山路崎嶇，不過五裡，便已有人開始掉隊。
麵色慘白、汗如雨下者不在少數。
趙武那隊中，陳季已落到了隊尾，每一步都像踩在棉花上，眼前陣陣發黑。
“堅持住！”
趙武頂盔摜甲，亦揹著同樣的負重。
他跟在一旁，聲音並冇有因為運動而導致的顫抖，反而非常平靜。
“這纔剛開始。想想你們為何而來——混口飯吃？還是掙個前程？”
“我告訴你們，玄甲營的飯，是用血換的！玄甲營的前程，是用命掙的！”
“不想死在戰場上，就給我把腿抬起來！”
但陳季此時隻覺得眼前發黑，趙武說的話就像是雜音一般在耳邊嗡嗡，
他喉嚨裡發出嗬嗬的喘息，幾乎要跪倒。
忽然，一隻大手從旁伸來，托了他一把。
是牛憨。
他不知何時已來到隊伍中間位置，正與隊伍一同前進。
那身明光鎧在晨光下耀眼，但他步履穩健，氣息悠長，彷彿肩上空無一物。
“將、將軍……”陳季羞愧難當。
牛憨看了他一眼，冇說話，隻伸手將他肩上沙袋取下，隨手拎在手中。
那三十斤的重量在他手裡輕得像團棉花。
“跟上去。”牛憨聲音平淡，“俺隻幫你這一次。”
陳季眼眶一熱，不知哪來的力氣，咬牙猛衝幾步，重新跟上了隊伍。
牛憨就這樣一路行走，
看到實在撐不住的，便伸手托一把，或接過沙袋暫代一程。
二十裡山路跑完，回到馬場時，辰時已過三刻。
當場癱倒者有之，嘔吐者有之，還能站著的不足千人。
“列隊！”牛憨回到木台上，聲音依舊洪亮。
老卒們連踢帶罵，將還能動彈的人趕起來列隊。
最終清點，淘汰了五百餘人。
剩下的一千八百人，個個麵色慘白，但眼中已有了些不一樣的東西——
那是熬過第一關後，騰然升起的自尊。
“歇一刻鐘，喝水。”牛憨下令。
眾人如蒙大赦，撲向水桶。
牛憨卻轉身看向傅士仁:“去，讓火頭軍加餐。中午每人多二兩肉，一勺油。”
傅士仁一怔:“將軍，這……”
“照做。”牛憨打斷他，
“要馬兒跑，得給馬吃草。這些兵現在是弱，但肯咬牙跑完二十裡，就有股勁兒。餵飽了，才能接著練。”
“是！”傅士仁恍然，匆匆去了。
一刻鐘後，牛憨的聲音再次響起:
“第二項——佇列！”
這一練，便是兩個時辰。
從最基本的站立、轉身、行進，到複雜的陣型變換。
牛憨的要求近乎變態:
橫隊必須成一條筆直的線，縱列必須間距相等，轉身必須整齊劃一。
稍有差錯，便是全隊重來。
“你們以為打仗是什麼？是街頭鬥毆，一窩蜂往上衝？”
牛憨在佇列間行走，聲音嚴厲，
“那是送死！”
“在戰場上，佇列就是命！”
“你左一步，他右一步，陣型一亂，敵軍騎兵一個衝鋒，你們全得死！”
他走到裴元紹麵前。
這漢子力氣雖大，卻總下意識地搶前半步，破壞了整條線的齊整。
“你。”牛憨盯著他，“出列。”
裴元紹撓頭走出。
“知道錯哪兒了麼？”
“俺……俺步子大了點？”
“不是大了點，是你眼裡冇有身邊的兄弟！”牛罕聲音陡然提高，
“佇列佇列，列的是陣！你搶前一步，你右邊的兄弟就得跟著偏，他右邊的也得偏——”
“一條線，從你這兒開始，全歪了！”
他環視全場:
“在玄甲營，冇有‘我’，隻有‘我們’！”
“你的命，連著身邊兄弟的命！你的錯，會害死整隊人！”
“都聽明白了冇有？！”
“明白！”吼聲參差不齊。
“冇吃飯嗎？大點聲！”
“明白！！！”這一次，吼聲震天。
裴元紹麵紅耳赤，重重抱拳:“將軍，俺懂了！再不會了！”
“歸隊。”
佇列訓練一直持續到午時。
當終於聽到“解散用飯”的命令時，許多人幾乎虛脫。
但走到飯棚前，所有人都愣住了。
大木桶裡不是預想中的稀粥雜糧，而是實實在在的粟米飯，冒著熱氣。
另一口大鍋中，燉著菜肉，雖肉不多，但油花浮著，香氣撲鼻。
每人領到滿滿一大碗飯，一勺帶油的菜，甚至還有半個雜麪餅。
“這……這是給咱們的？”有人不敢置信。
“廢話！”火頭軍老卒笑罵，
“牛將軍特地吩咐的，說你們練得狠，得吃實在點。快領，後麵還排著隊呢！”
陳季捧著飯碗，手有些抖。
他看向遠處木台——
牛憨正和幾個老卒蹲在一起吃飯，同樣是飯和菜，冇有特殊。
裴元紹狼吞虎嚥地扒完飯，一抹嘴，對身旁瘦小青年道:
“看見冇？將軍是狠，但不虧待咱們。跟著這樣的頭兒，值！”
午後，訓練繼續。
格鬥基礎、器械熟悉、軍令旗語……
每一項都在挑戰極限。
淘汰仍在繼續，不斷有人堅持不住退出。
到了日落時分，一千八百人又少了三百。
然而留下的人，眼神已徹底不同。
疲憊到了極致後，反而有種麻木的堅毅。
他們開始明白，在這裡，哭喊冇用，求饒冇用，唯一能做的，就是咬著牙跟上。
晚膳後，牛憨將老卒們召集到帳中。
帳內點了油燈，昏黃的光映著一張張粗糙的臉。
“今日如何？”牛憨問。
趙武率先開口:
“將軍，這批兵底子太差。黃巾出身的還好些，吃過苦；那些郡兵和良家子，嬌氣得很。”
“嬌氣就練掉嬌氣。”牛憨淡淡道，
“明日加一項:蹚泥塘。找片泥濘地，讓他們揹著沙袋蹚。”
另一老卒皺眉:
“會不會太狠了？這才第一天，已經跑了五百多人……”
“狠？”牛憨抬眼，
“當年在西園，第一天跑了一千人。”
“最後練出來的三百鐵甲，是什麼成色，你們不清楚？”
眾老卒默然。
他們就是那三百人中的一部分，自然清楚——
洛陽突圍時，正是他們護著重傷的牛憨與公主，在數萬西涼軍中殺了個對穿。
“玄甲營，將來要護的是主公和公主。”
牛罕聲音低沉，
“若練不出一身鐵骨，到了戰場上，就是害死主君，害死兄弟，也害死自己。”
他頓了頓，環視眾人:
“三個月後大比，你們誰帶的隊墊底，誰就降為普通隊卒。百夫長的位置，讓給有能者。”
帳內氣氛一肅。
“同樣的，”牛憨話鋒一轉，“誰帶的隊拿了第一，俺親自向大哥請功，升他為軍侯，統兩百人。”
趙武眼中精光一閃:“將軍此話當真？”
“俺說話，從不食言。”
老卒們互相看了看，都看到了彼此眼中的火焰。
“乾了！”
“拚了！”
牛憨點點頭:“都去歇著。明日寅時三刻，準時吹號。”
“喏！”
老卒們魚貫而出，帳內隻剩下牛憨和傅士仁。
傅士仁遲疑道:
“將軍，您許的軍侯……是不是太重了？主公那邊……”
雖然牛憨與劉備親如兄弟，但不經劉備貿然許官……
真不會惹主公猜忌嗎？
“俺心裡有數。”
牛憨坐在案前，拿起筆開始在竹簡上記錄今日訓練情況。
“練兵就得有賞有罰。他們拚了命給俺練出精兵，俺就得給他們掙前程。”
…………
同一時刻，臨淄城內，州牧府。
書房內燭火通明。劉備、田豐、沮授、田疇四人圍坐。
“濟南有動靜了。”田疇將一卷密報遞上，
“三日前，淳於嘉秘密接見了袁紹使者。”
“據‘鷂子’探得，袁紹許諾，若淳於嘉能拖住主公，不讓青州整合，”
“待他解決韓馥後，便表淳於嘉為青州牧。”
田豐冷笑:“好大的餅。淳於嘉也信？”
“他信不信不重要。”沮授分析道，
“重要的是，他有了外援，便敢硬頂。”
“公主殿下的書信三日前已發出，按驛程，明日應能送達濟南。若淳於嘉回信敷衍，甚至公然抗命……”
“那便師出有名。”劉備沉聲道。
他看向田疇:
“子泰，你手下那個‘鷂子’，可能接觸到淳於嘉身邊更近的人？”
田疇點頭:
“正在設法。淳於嘉麾下有一名都尉，名叫李庭，原為泰山賊出身，性情貪婪。此人或許是個突破口。”
“加緊辦。”劉備道。
“濟南之事，不宜久拖。袁紹在鄴城，此刻正與韓馥周旋，無暇南顧。”
“這是我們解決淳於嘉的最佳時機。”
劉備又將目光轉移到平原。
“平原那邊呢？”
“張將軍已出發五日。”田疇走到地圖前，
“他帶三千精兵，國淵領五百文吏、工匠隨行。信報說，已清剿了三股小股匪患，收降七百餘人。”
“但平原最大的兩股勢力——占據高唐的豪強公孫犢、盤踞漯陰的黃巾餘部梁仲，尚未觸及。”
他手指點在平原郡北部:
“尤其是公孫犢，此人擁兵數千，控製黃河渡口，與冀州來往密切。”
“若袁紹要插手平原，必從此處下手。”
“需提醒翼德將軍小心。”沮授道。
“已去信了。”劉備點頭，
“不過以翼德之能，平原匪患，遲早平定。我擔心的，是袁紹的反應。”
眾人又商議了一番政務軍情，直至深夜。
離開書房時，田豐忽然道:
“主公，守拙將軍那邊……”
“聽聞他練兵極狠，三日已淘汰近半。是否稍加約束？畢竟募兵不易。”
劉備站在廊下，望向城西營山方向——
雖然什麼也看不見。
“元皓，你可知守拙當年在西園，練出三百鐵甲，花了多久？”
“臣不知。”
“三年。”劉備輕聲道，
“那三年，他幾乎住在軍營，與兵卒同吃同睡。”
“西園軍三千精銳，最後隻留下三百人。許多人罵他酷吏，罵他暴虐。”
他頓了頓:
“但後來董卓亂京，那三百鐵甲護著樂安公主殺出洛陽，麵對十倍之敵，無一人退縮，”
“戰死二百三十人，餘者皆帶重傷。”