牛憨的呼吸粗重起來，
那雙慣常憨直的眼睛裡，竟隱隱泛起了血絲。
“俺見過……俺聽說過……”他的聲音微微發顫，似乎在壓抑著某種巨大的情緒，
“一個很大很大的國家，就因為很多人沾上了類似的東西，變得孱弱不堪，任人欺負。”
“好東西被搶走，家園被砸爛，”
“百姓活得豬狗不如……整整一百年！”
“一百年都抬不起頭！”
他說的是誰也冇聽說過的曆史，
語氣裡的沉痛和憤怒卻無比真實，真實到郭嘉幾乎能看見那幅血淋淋的畫卷。
“郭嘉，”牛憨伸出手，不是強迫，
而是第一次，像一個平等的對話者那樣，重重按在郭嘉消瘦的肩膀上，
“你這樣的人，不該再次重蹈覆轍。”
“這天下已經夠亂了，夠苦了。”
“像你這樣能看清路的人，本來就少。少一個，路就更難走一分。”
郭嘉的肩膀在牛憨的手掌下微微震顫。
不是因為疼痛或不適，而是因為牛憨話語裡那幾乎要滿溢位來的、沉甸甸的東西——
那不是簡單的固執或說教，
而是一種鑿刻在骨血裡的教訓，一種跨越了時空仍帶著血腥氣的恐懼。
“一百年……”郭嘉喃喃重複，
空洞的眼神裡似乎有了一點微弱的光，但那光很快被更深的疲憊和自嘲覆蓋。
“守拙兄，你總是能說出些……讓人意想不到的話。聽起來像個噩夢。”
“不是夢。”牛憨斬釘截鐵，手依舊按著他，傳遞著一種不容置疑的熱度和力量。
“是俺聽說的真事。”
“所以，俺不能看著你也走上那條路，哪怕隻是一點點苗頭。”
郭嘉沉默了片刻，似乎在那陣劇烈的崩潰後，殘餘的理智正在艱難地重新拚湊。
他舔了舔乾裂的嘴唇，聲音低微，
卻帶上了他慣有的、那種屬於謀士的試探和權衡。
“一步也不能退嗎？”他看著牛憨，眼角的淚痕未乾，目光卻清冷了幾分，
“或許……有折中的辦法呢？”
“譬如，漸次減量？”
“尋些替代之物，緩解這剝皮抽筋之苦？”
“硬熬……太傷根本。我若熬死了，你的苦心，不也白費了？”
這是他理智回籠後本能的算計，在絕境中尋找縫隙，哪怕是看似合理的妥協。
牛憨的臉色驟然繃緊，
那雙泛著血絲的眼睛猛地瞪大，裡麵燃燒起的怒火讓郭嘉都下意識想往後縮。
但牛憨冇有爆發，他隻是深深地吸了一口氣，彷彿要將胸腔裡所有翻騰的情緒都壓下去。
按住郭嘉肩膀的手，力道大得幾乎要捏碎骨頭。
“折中？！”牛憨的聲音從牙縫裡擠出來，低沉如悶雷，
“郭嘉，你聰明一世，怎麼這時候糊塗！”
他猛地湊近，額頭幾乎要碰到郭嘉的額頭，灼熱的氣息噴在郭嘉臉上：
“你今天退一步，說‘隻減量，不斷根’，明天就能退兩步，說‘隻一口，壓一壓’。”
“後天呢？大後天呢？！”
“這玩意兒就像跗骨之蛆，你給它留一絲縫，它就能鑽進你骨頭裡，把你啃得乾乾淨淨！”
“你以為這是在談判？在謀算？”牛憨的聲音裡充滿了痛心疾首的失望，
“這不是兩軍對壘，冇有斡旋餘地！”
“這是在跟你自己心裡的鬼打仗！”
“退一步，就是把前麵幾天受的罪、流的汗、淌的淚，全都扔回臭水溝裡！”
“就是對你剛纔那聲‘認輸’的背叛！”
“對你自個兒還能殘存的那點人樣的背叛！”
他鬆開郭嘉，豁然起身，在狹小的屋子裡急促地走了兩步，
又猛地轉回身，指著郭嘉，手指因激動而微微發抖：
“你現在覺得快死了，難受得想把自己撕了。俺告訴你，這就是那東西最後的反撲！”
“它在嚇唬你！在求你給它留條活路！”
“你這時候心軟，給它一口，它立馬就能活過來，比以前更凶、更毒，把你拖進更深的泥潭裡，”
“讓你再也爬不上來！”
牛憨胸膛劇烈起伏，他走到水盆邊，粗暴地撩起冷水潑在自己臉上，試圖冷靜。
水珠順著他剛毅的臉龐滾落，混著之前急出的汗。
他抹了把臉，再看向郭嘉時，眼神裡狂暴的怒火稍褪，取而代之的是一種近乎悲壯的決絕。
“一步也不能退。”他重複道，每個字都像用鐵錘砸進地麵，鏗鏘作響，不留任何幻想。
“今天不能，明天不能，往後每一天都不能。”
“熬過去，你就是把心裡的鬼打死了，往後海闊天空。熬不過去，或者想著折中……”
他頓了頓，目光如炬，直射郭嘉靈魂深處：
“那你就算靠著那東西苟延殘喘，活到一百歲，在俺看來，你也已經死了。”
“死在你自己第一次向它低頭的那一刻。這樣的‘活’，你要嗎？”
屋內陷入死寂。
隻有郭嘉依舊粗重卻漸漸規律的喘息，和牛憨尚未平複的呼吸聲。
郭嘉躺在那裡，一動不動。
牛憨的話，冇有引經據典，冇有華麗辭藻，甚至有些粗鄙。
但它們像一把把燒紅的鈍刀子，狠狠地烙在他剛剛經曆過崩潰的心防上。
折中的幻想被砸得粉碎，
“背叛自己”的指控更是讓他靈魂戰栗。
他緩緩地、極其緩慢地閉上了眼睛。
眼角似乎又有濕意，但這次不是崩潰的淚水。
良久，他喉結滾動，發出一聲近乎歎息的、微弱的氣音。
“是的，不能退。”
“郭嘉不能退。”
“對於此事，不留餘地，一步不退！”
“……受教了。”
他冇有再爭辯，也冇有再討價還價。
隻是這三個字，彷彿用儘了他此刻全部的氣力。
牛憨緊繃的肩膀，幾不可察地鬆了一線。
他知道，這還不是勝利，郭嘉的戰爭遠未結束。
但至少，最危險的一次動搖，被硬生生頂了回去。
…………
“俺逼你，不是要你認輸，是要你活過來。完完整整、清清明明地活過來。”
深夜，牛憨的最後一句話依舊在郭嘉耳邊迴響。
郭嘉呆呆地看著他熟睡的身影。
看著這個他一度視為“莽夫”、“匹夫”的將軍。
那些話冇有華麗的辭藻，冇有精巧的比喻，甚至有些詞不達意。
但其中蘊含的情感，那份深沉到近乎悲壯的責任感，
那份超越個人好惡、直指家國未來的視野，卻像一記重錘，狠狠砸在了郭嘉瀕臨崩潰的心防上。
他忽然想起自己離開袁紹時的不屑，想起自己評價袁術時的鄙夷，
想起自己遊曆四方卻始終冷眼旁觀的疏離。
他一直以“清醒”自詡，
看透亂世諸侯的野心與短視，故而遊戲人間，放縱性情。
可這個被他看不起的“莽夫”，卻在用最笨拙的方式，試圖拉住一個沉溺毒物的“名士”，
理由不是私人恩怨，不是賭約勝負，而是——
“你這樣的人，不該毀掉”。
荒唐。
可笑。
卻又讓他那冰封的內心深處，某一塊地方，被狠狠燙了一下。
郭嘉久久冇有轉移視線。
他眼中的空洞和自暴自棄，慢慢被一種極度的複雜所取代。
震驚、茫然、羞愧，
還有一絲連他自己都未曾察覺的、微弱卻頑強燃起的……
火苗。
他垂下眼簾，看著自己此時依舊有些微微顫抖的手。
過了許久。
他及其緩緩的點了點頭。
像是給自己打氣，也像是向他人承諾
“好。”他說，聲音微不可聞，卻多了一點彆的什麼，
“我再……試試。”
…………
而正在牛憨與郭嘉做鬥爭的時候。
還有一人，此時正肩負主命，跋涉於幽冀大地之上。
秋日的齊魯大地，天高雲淡。
沿途田野間，粟米已收，麥苗新綠，偶有農人在田間忙碌。
簡雍策馬而行，心中盤算著此行路線：先去幽州涿郡尋牽招，再往漁陽尋田豫。
他輕撫懷中兩封書信，想起劉備臨行前的殷殷囑托，不由暗歎：
“玄德啊玄德，你總說自己是‘織蓆販履’之輩，可這份識人之明、待人之誠，”
“天下諸侯幾人能及？”
在冀州境內，沿途所見，與青州漸有不同。
雖然冀州富庶，但戰亂痕跡更為明顯：
廢棄的村落、荒蕪的田地時有所見，偶爾還能遇到流離失所的百姓。
董卓之亂雖在洛陽，但其引發的動盪已波及四方。
“先生，前麵就是安平縣了，天色已晚，是否在此歇腳？”一名親隨問道。
簡雍望瞭望西斜的日頭，點頭道：“好，尋間乾淨客棧，明日再趕路。”
安平縣城不大，城牆低矮，城門口守衛的兵卒懶洋洋地靠在牆上，對進出百姓隻是隨意瞥兩眼。
簡雍三人進城時，正見一隊馬車緩緩駛出，車上滿載箱籠細軟，似是舉家搬遷的富戶。
“這是第幾家了？”守城老兵歎道。
年輕兵卒撇嘴：
“誰知道呢。冀州牧韓馥懦弱無能，渤海太守袁紹虎視眈眈，聽說公孫瓚也在北邊蠢蠢欲動……”
“這世道，有點家底的誰不想往南逃？”
簡雍心中一動，下馬問道：“老丈，請問這涿郡方向，近來可還安寧？”
老兵打量他一眼，見其雖風塵仆仆但氣質不俗，便多說了兩句：
“客官要去涿郡？路上小心些。”
“自打劉幽州去了幽州，北邊倒是安寧不少，可冀州境內盜匪漸多，尤其是中山、常山一帶，不太平啊。”
簡雍謝過，牽馬入城。
客棧裡，簡雍向掌櫃打聽涿郡情況。
掌櫃是個五十來歲的精明人，一邊撥弄算盤一邊道：
“客官問涿郡？那可是個好地方，出了不少英雄豪傑呢！”
“遠的不說，就說如今的青州牧劉玄德，便是涿郡人。聽說他在青州破了黃巾，安了民生，”
“是個仁德之主啊！”
簡雍聞言微笑：“掌櫃也知道劉使君？”
“怎會不知！”掌櫃來了精神，
“前些日子還有涿郡來的商隊說起，劉使君年少時在鄉裡便有賢名，仗義疏財，結交豪傑。”
“可惜他離家早，不然涿郡有他在，哪會像現在這樣……”
“現在怎樣？”簡雍追問。
掌櫃壓低聲音：
“朝廷任命的涿郡太守是個庸人，隻知搜刮民脂民膏。”
“北邊烏桓、鮮卑時有寇邊，太守不敢出戰，隻知緊閉城門。”
“倒是那位為師斂屍的牽壯士，招了數十遊俠保衛鄉裡。”
“牽壯士？”簡雍心中一動，“可是名招，字子經的那位？”
“正是！客官認識？”
簡雍笑道：“久聞其名，不曾相見。不知他現在何處？”
“在涿郡北邊的故安城，離邊境不到百裡。”掌櫃道，
“客官若要尋他，從此向北三日路程便是。不過……”
他看了看簡雍文士打扮，“邊塞凶險，客官還是小心為上。”
簡雍謝過掌櫃，心中已有了計較。
一行人在安平歇了一夜，次日天明繼續北行。
越往北走，秋意越濃。
路旁楊樹的葉子已半黃，風過時簌簌飄落。
田野裡的莊稼大多已收割完畢，
隻剩些枯黃的秸稈立在田壟間，偶有農人趕著牛車將秸稈拉回家中作柴。
行至午時，前方出現一座村落。
簡雍見村口有座簡陋的茶棚，便下馬歇腳。
“店家，來三碗茶，再切些餅子。”簡雍將馬拴在棚柱上。
茶棚老闆是個五十來歲的老漢，手腳麻利地端上粗陶碗：
“客官從南邊來？看這方向，是要去涿郡？”
“正是。”簡雍接過茶碗，“老丈可熟悉涿郡情況？”
“涿郡啊……”老漢擦了擦手，在圍裙上抹了抹，“老漢就是涿郡人，前年逃難來此的。”
簡雍心中一動：“哦？為何逃難？”
“還能為啥？胡人鬨得凶唄！”老漢歎了口氣，
“雖說是烏桓、鮮卑這些部族，可搶起東西來比強盜還狠。”
“涿郡太守膽小如鼠，一見胡騎來了就緊閉城門，任憑城外村莊遭殃。”
“那百姓如何是好？”
“能咋辦？要麼等死，要麼自己想辦法。”
老漢壓低聲音，“還好咱涿郡出了幾個好漢，尤其是牽家的牽招牽子經，帶著一幫遊俠兒護著鄉裡。”
“要不是他，我們村早冇了。”
簡雍與兩名親隨對視一眼，心中暗喜：“這牽壯士現在何處？”
“應該還在涿縣北邊的張家莊一帶。”
“聽說他上月剛打退了一股鮮卑遊騎，救了三個村子的人。”
老漢說到這裡，眼中露出敬佩之色，
“牽壯士是真英雄！”
“武藝高強不說，為人仗義，從不收百姓錢財，全靠自己貼補那些遊俠兒的吃喝。”
簡雍默默記下，又問了具體路線，匆匆吃了餅子便上馬趕路。
三日後，簡雍一行抵達涿郡境內。