牛憨因為腿傷未好，墜在隊伍中間的部分。
情緒也是不高。
他自然清楚，此番追擊失利意味著什麼——
那意味著數萬百姓即將背井離鄉，被暴虐的董卓及其涼州軍強行押往長安，淪為苦役。
此生此世，未必再能回到故土。
那也意味著漢室權威、朝廷顏麵，將徹底掃地；天下諸侯，難免因此生出異心。
尤其是此刻的討董聯軍——
恐怕隻差一個藉口，就要各自散去。
更意味著大哥匡扶漢室的理想遭受重挫。
儘管以大哥的堅韌心性，必能迅速重整旗鼓，但短暫的消沉，終究難以避免。
也意味著……
他出征前對淑君許下的，救出劉協的承諾，終究成了一句空言。
“唉！”牛憨又歎了口氣。
他不善言辭，實在不知該如何回去麵對劉疏君那雙期盼的眼睛。
正垂頭喪氣間，身後傳來一陣清脆的馬蹄聲，由遠及近。
他回頭望去，隻見一位少年將軍縱馬而來。
那少年約莫十六七歲，劍眉星目，意氣風發，身披銀甲在夕陽下熠熠生輝，正是孫堅長子孫策。
孫策勒馬與他並行，見他愁容滿麵，不禁朗聲笑道：
“牛將軍，大丈夫立於天地間，何故在此長籲短歎？”
牛憨勉強擠出一絲笑意，搖了搖頭：“孫小將軍有所不知......”
“我如何不知？”孫策打斷他，目光灼灼，
“不就是為了那董卓老賊跑了嗎？”
“此番雖未能全功，可咱們不也殺得他們丟盔棄甲？”
“如今呂布已死，你牛憨乃是天下第一名將，何必自輕？”
天下第一？
我？
牛憨撓了撓頭，覺得這位小將軍有些吹噓的成分了。
他的水平他自己知道。
最多就能算個粗通武藝，上陣殺敵全憑力大無窮和不怕死的血氣。
且不說二哥、三哥，就是典韋那憨子，自己也打不過。
確實，如今聯軍中尋常將領已不是他的對手，但要說天下第一……
那可差得遠呢。
至少在自己把武力屬性刷滿之前，他是不敢如此自稱的。
“孫小將軍說笑了。”牛憨甕聲甕氣地應道，
“俺這點本事，自己清楚得很。”
孫策卻不以為然，一揚馬鞭：
“將軍過謙了！虎牢關下三箭射殺呂布，這是天下人有目共睹的。”
“大丈夫建功立業，正當此時，何必妄自菲薄？”
他頓了頓，聲音壓低了些，
“況且，牛將軍，你看這聯軍之中，多少人真正想追董卓？”
“袁紹在後方按兵不動，袁術剋扣糧草，那些人，巴不得咱們失利呢！”
牛憨聞言一怔，他素來耿直，從未想過這些。
孫策又笑道：“我父親常說，亂世之中，最難得的是始終如一的心誌。”
“牛將軍與劉將軍一心為國，這份赤誠，天地可鑒。”
“今日敗了，明日再戰便是，何必作此兒女之態？”
少年拍了拍腰間寶劍，意氣風發：
“待我他日統領一支兵馬，定要直取長安，親手斬下董卓首級！”
“到時候，還請牛將軍為我壓陣。”
牛憨望著孫策明亮熾熱的眼眸，彷彿被他的朝氣感染，胸中鬱結稍解。他重重抱拳：
“小將軍豪氣乾雲，他日必成大器。”
“這纔對嘛！”孫策爽朗大笑，縱馬向前，
“牛將軍，我在前麵等你，咱們比比誰先回營！”
望著孫策遠去的背影，牛憨深吸一口氣，握緊了手中大斧。
是啊，勝敗乃兵家常事。
大哥劉備的聲音彷彿又在耳邊響起，
帶著那股子屢挫屢奮的堅韌。
牛憨深吸了一口帶著血腥與塵土氣的空氣，又緩緩吐出，彷彿要將胸中的鬱悶一併排出。
他低頭看了看自己粗糙的手掌，又握緊了那柄陪伴他出生入死的沉重大斧。
斧刃上血跡未乾，在漸暗的暮色中泛著幽冷的光。
這柄斧頭，飲過無數敵酋的鮮血，
包括那不可一世的呂布。
今日雖未能留下董卓，但聯軍並非全無戰果，
西涼軍的脊梁確實被打斷了，至少短期內，他們不敢再如此肆無忌憚。
更重要的是，大哥的仁義之名，他牛憨的勇武之號，已經傳遍天下。
這，或許就是未來立足的根基。
想通了這一節，牛憨隻覺得心頭一鬆。
他不是個擅長複雜思考的人，
但認準的道理，便會一根筋地走下去。
匡扶漢室，救民水火，
這條路很難，甚至可能看不到儘頭。
但既然選擇了跟隨大哥，那麼無論前方是刀山火海，還是萬丈深淵，
他牛憨都會提著這柄大斧，一步一個腳印地走下去。
至於對淑君的承諾……
救出劉協非一日之功，但隻要人還在，希望就在。
下次，下次一定！
他挺直了原本因沮喪而微駝的脊背，
雙腿一夾馬腹，戰馬似乎感受到主人重新燃起的鬥誌，發出一聲嘹亮的嘶鳴，加快了腳步。
“孫小將軍，俺老牛來了！”
他吼了一嗓子，聲如洪鐘，震得道旁枝葉簌簌作響。
前方正回頭張望的孫策聞言，臉上笑意更濃，也催動戰馬，兩人一前一後，在這殘陽如血的古道上，
競相馳騁起來，沉重的馬蹄聲敲打著大地，
也敲碎了之前的沉悶與頹唐。
“年輕可真好啊！”此時正與劉備並肩而行的曹操，望著孫策與牛憨一前一後追逐遠去的身影，不由的發出感歎。
那飛揚的塵土裹挾著少年人的銳氣，在夕陽餘暉中竟有幾分驚心動魄的美。
他撫著頜下短鬚，眼中神色複雜，既有欣賞。
“玄德，你瞧見了嗎？”
曹操的聲音恢複了一貫的爽朗，再也不複剛剛的沉重：
“那孫伯符，真乃猛虎之雛！”
“英氣勃發，銳不可當。孫文台有子如此，何其幸也！”
劉備的目光依舊溫和，他看著牛憨那重新挺直的寬厚背影，彷彿能感受到那憨直兄弟心中重新燃起的火種。
他聞言輕輕點頭，語氣平和而真誠：
“孫小將軍確是少年英雄，難得的是那份赤子心性，能鼓舞士氣，激盪人心。”
“是啊，”曹操介麵，目光仍追隨著孫策，
“雛虎雖幼，已有食牛之氣。假以時日，得其根基，必非池中之物。”
他頓了頓，話鋒似不經意地一轉，帶著幾分試探：
“如此英才，若能為我所用，何愁天下不定？”
劉備如何聽不出這話裡的意味，他隻是微微一笑，如春風化雨，不著痕跡地將話題引回：
“如今天下紛擾，正需英雄併力，共扶漢室。”
“無論是孫小將軍這般少年銳氣，還是似我四弟這般赤誠勇毅，”
“皆是朝廷棟梁，天下黎民之福。”
曹操哈哈一笑，不再深究，轉而看向牛憨的方向，語氣真誠了許多：
“你這四弟，更是難得。”
“勇冠三軍而不驕，心誌純粹，赤膽忠心。玄德，你有如此兄弟，亦是羨煞旁人。”
提起牛憨，劉備眼中暖意更盛，那份欣慰毫不掩飾：
“憨弟至情至性，乃備之臂助，更是手足。”
兩人一時無話，並轡緩行。
身後親衛默契地保持著一段距離，隻餘馬蹄踏在黃土路上的嘚嘚聲，
和遠處傳來的、牛憨與孫策隱約的呼喝聲，為這蒼涼的暮色添上幾分生氣。
殘陽將兩人的影子拉得極長，投射在蜿蜒的古道上。
劉備望著遠處那被西涼軍焚燒踐踏的村落，忽然輕歎一聲，
那歎息裡竟有幾分罕見的、與年齡不符的蒼茫：
“孟德，接下來欲往何處？”
曹操望著那殘破村落上空盤旋的幾隻黑鴉，目光幽深。
他聽到劉備的問話，嘴角扯出一個意味不明的弧度，帶著幾分自嘲，幾分隨性。
“何處？”他輕哼一聲，
“走一步，看一步罷。這天下之大，何處不可去？又何處可去？”
他頓了頓，語氣帶著一種刻意為之的灑脫：
“無非是回陳留，或者去兗州看看，總歸要尋個落腳處，再圖後計。”
劉備沉默片刻，側頭看向曹操，目光誠懇：
“孟德，若不嫌棄，可否隨備共返青州？”
“青州初定，正值用人之際，以孟德之才，足可大展拳腳。”
“備可上書輔政公主，為你請得一郡太守之職，也算有了根基，不必再漂泊不定。”
“哈哈哈哈哈……”曹操聞言，先是微微一怔，隨即放聲大笑，笑聲在空曠的原野上傳開，
帶著幾分蒼涼，幾分不羈，更有著難以言喻的複雜情緒。
他笑夠了，才用馬鞭輕輕敲打著掌心，看向劉備，眼神銳利如刀，卻又透著真切的感慨。
“玄德啊玄德，”他搖著頭，
“你的好意，我心領了。隻是……”
他語氣一轉，變得低沉而直指人心，“我曹孟德，說實話，羨慕你。”
他不等劉備迴應，便自顧自說了下去，
像是在剖析自己，又像是在向這位他視為知己的老友傾訴：
“你有你堅信不疑的道路，”
“匡扶漢室，說得那般自然，做得那般堅定。”
“你有關羽、張飛、牛憨這般與你生死相隨、肝膽相照的兄弟，”
“無論順境逆境，他們都堅定不移地站在你身後。”
“你如今更有了名分，手握輔政公主賦予的大義。”
“你走的，是一條堂皇正道，雖艱難，卻根基穩固。”
他的聲音裡帶上了一絲不易察覺的苦澀和孤高：
“可我呢？我曹孟德在那些人眼中是什麼？”
“不過是閹宦之後！”
“這個出身，像一道烙印，打在我身上，任憑我有萬丈豪情，吞吐天地的誌向，”
“在他們看來，終究是脫不去那層‘濁流’的底色！”
“我冇有你那樣純粹的大義名分，冇有那般毫無保留追隨的兄弟。”
“我的路，得靠我自己一刀一槍去拚，去爭，去證明！”
“我要走的，註定是一條更為獨絕，也更……”
“不被理解的路。”
他猛地一拉韁繩，戰馬人立而起，發出一聲長嘶，彷彿要將他胸中的塊壘一併嘶鳴出來。
他穩住馬匹，目光重新投向遠方那沉淪的落日，語氣恢複了慣有的決斷：
“所以，玄德，你的青州，我就不去了。”
“你的路，是你的陽關道。”
“我的路，哪怕是獨木橋，我曹孟德，也要一個人把它走通！”
曹操話音落下，場間一時寂靜，隻餘風聲掠過原野，捲起些許塵土。
無論是曹操還是劉備，此時心中都隱隱知道。
兩人未來的道路已然註定。
待回到洛陽各奔東西之後，隻怕再難並肩而行。
一時之間二人竟都有些悵然。
而就在此時，馬蹄聲從側後方響起，二人回頭相看，隻見數騎衝破暮色，
來到二人身邊。
“孟德何出此言？誰說你是獨自一人？”
夏侯惇一馬當先，徑直來到曹操馬前，勒韁站定。
他目光灼灼，側身馬鞭指向身旁同樣雄壯的夏侯淵，以及並轡而立、神色堅定的曹仁、曹洪。
聲音洪亮，打破了沉寂：
“且看看你身後！元讓在此！”
夏侯淵介麵道，聲音沉穩如鐵：“妙才也在。”
曹仁目光銳利，言語簡潔卻力重千鈞：“子孝，願隨兄長披荊斬棘。”
曹洪朗聲一笑，帶著慣有的豪邁：
“還有我曹子廉！孟德兄長，這獨木橋，咱們兄弟陪你一起走！看它敢不敢塌！”
四人一字排開，雖風塵仆仆，甲冑染血，但那如山嶽般堅定的目光，那毫無保留的信賴與支援，
彷彿在這蒼涼的暮色中點燃了幾簇不滅的火焰。
曹操怔住了。
他望著眼前這幾位自小一同長大、生死相依的族弟，看著他們眼中不容置疑的決然，
胸腔間那股因出身而積鬱的塊壘，竟在這一刻被衝開了一道縫隙。
一股熱流不受控製地湧上喉頭，讓他一時語塞。
他曹孟德是閹宦之後，是某些人眼中的“濁流”，可那又怎樣？
他仍有願誓死相隨的兄弟！
夏侯惇見曹操默然，再度開口，聲如金石：
“什麼閹宦之後？不過是一些腐儒的淺見！”
“在我等心中，你曹孟德是胸懷大誌、能匡亂世的英雄！”
“這天下，終究要靠實力說話！”
“我等手中的刀槍，胯下的戰馬，便是你的底氣！”
“冇錯！”曹洪接過話頭，
“兄長去哪裡，刀山火海，我等便去哪裡！”
“這獨木橋，咱們兄弟人多，並著肩走，也就成了陽關道！”