劉備微微一怔，隨即恍然！
原來這就是盧師在信中提及的“後手”。
藉著公主的名義將事情攬下，自己便可名正言順地“奉公主旨意”推廣農具，自然就規避了“僭越”之嫌。
而此刻被髮明人牛憨被任命為公主府屬官，更是明明白白地暗示：
“此事已了，不必再慮。”
後堂之內，香茗已備，閒人皆已屏退。
劉備與傳旨的正使——中常侍蹇碩，分賓主落座。
這位蹇碩雖不在十常侍之列，卻是宮中頗得聖心的內臣，素來掌管近衛安危，
算得上是獨立於十常侍之外的一股宦官勢力。
此時他剛收了厚禮，神色愈發和煦。
劉備執壺為他斟茶，狀似無意地感歎：
“陛下隆恩，備感激涕零。隻是東萊地僻民貧，備唯恐有負聖望，日夜惶恐啊。”
蹇碩端起茶杯，輕輕吹了口氣，眯著眼笑道：
“劉使君過謙了。咱家看來，這東萊在使君治下，可是生機勃勃啊。”
他放下茶杯，手指看似隨意地在桌上點了點：
“不瞞使君，陛下在洛陽，聽聞使君在東萊……頗有作為，尤其是對那些積年的豪強大戶，手段很是利落。”
他拖長了語調，觀察著劉備的反應。
劉備心中猛地一緊，麵上卻依舊平靜：
“食君之祿，忠君之事。備既為東萊太守，自當剷除奸惡，安撫良善，些許微功，不足掛齒。”
“嗬嗬，使君忠心，陛下自然是知道的。”
蹇碩笑了笑，聲音壓低了些，帶著幾分推心置腹的意味：
“隻是使君可知，如今陛下在洛陽，也常有為難之處啊。”
他身體微微前傾，用幾乎隻有兩人能聽到的聲音說：
“西園要修繕，陛下的萬金堂……也需充盈。各處用度，都緊巴巴的。”
“陛下可是知道，使君此番……收穫頗豐啊。”
話到此處便戛然而止，隻餘意味深長的目光在茶霧間流轉。
這番話半真半假——
劉宏雖知劉備在東萊查抄豪強，卻一來不知具體數額，二來素以為東萊荒僻，並未起分羹之念；
三來當初在金殿上有言在先，允劉備自籌軍糧平定黃巾，隻當他是為剿匪不得已而為之。
但天子無意，不代表蹇碩無心！
他作為宮中有頭有臉的大太監，長期被十常侍壓製，自然亟需尋機向上攀附。
而在這深宮之中，最能給他們這些宦官撐腰的，莫過於聖心獨運的當今天子。
他豈能不為陛下“分憂”？
故在入城之後，見到黃縣這烈火烹油的景象，不到片刻，便有瞭如今之念。
而這番看似提點的話落入劉備耳中，卻不啻驚雷炸響。
“陛下缺錢！”
“而且陛下已經知道我抄冇豪強，所得甚巨！”
刹那間，劉備驚出一身冷汗。
他既不知天子真意，又確實獲得了钜額錢糧，再想到對劉宏的一貫認知——
他當即就覺得自己發現了劉宏這看似嘉獎的聖旨背後，隱藏的真正“意圖”！
是了！
當初那個軍功嘉獎都摳摳搜搜的陛下，怎麼會為了這虛無縹緲的“祥瑞”而降下賞賜？
他分明是看上了自己還冇焐熱的“戰利品”！
不過，那些堆在府庫中的金銀錢幣，劉備並未將其視為自己所有。
那是整個東萊的民脂民膏！
那是劉備等人準備取之於豪強，用之於民的財物！
難道就這樣奉於殿前，為了一人之私慾？
可……
他有反駁的餘地嗎？
陛下龍精虎壯，如今不過而立之年，其自十二歲登基，
十幾年來雖然昏聵，但朝中勢力卻一直在其手中牢牢掌控。
若他劉備今日不識相，那引得陛下雷霆大怒。
那再次來到東萊的聖旨，就可能變成“貪墨”、“圖謀不軌”的訓斥！
劉備從不認為自己的勢力比得過竇大將軍。
更遑論與那些名動天下的清流士人相比，他們尚且落得如此下場，
自己又何敢有半分驕矜？
看著劉備瞬間凝重的臉色，蹇碩知道自己的話已經起到了作用。
他悠然端起茶杯，抿了一口，不再多言。
有些話，說三分留七分，效果最好。
他相信劉備是個聰明人。
而劉備則心頭一凜，思緒轉得飛快。
錢帛乃身外之物，失了還可再聚；若因此觸怒天顏，
丟了這東萊根本，才真是自絕於天下！
他麵上瞬間春風化凍，堆起由衷的感激，朝洛陽方向深深一揖：
“陛下之憂，即臣子之辱！備在東萊，仰仗天威，偶得薄資，正欲儘數獻於陛下，以解君父之優！”
他轉向蹇碩，語氣懇切：
“還請天使稍待兩日，容備略作籌備。”
“除了陛下所賜，備另有東萊特產及些許心意，勞煩天使帶回洛陽，敬獻陛下，聊表臣子忠心！”
蹇碩聞言，臉上笑容更盛，如同綻開了一朵菊花。
他就喜歡和這樣的聰明人打交道。
“劉使君忠君愛國，體恤聖心，咱家回京後，定當在陛下麵前，如實稟報使君的忠心！”
…………
送走心滿意足的蹇碩後，書房裡重歸寂靜。
劉備獨坐在昏黃的燈下，臉上方纔待客時溫煦的笑意如潮水般退去，眼底隻餘一片沉靜的荒原。
他彷彿聽見琉璃墜地的脆響——
那是他數十年來苦心構築的信念之殿，是盧師在月下用聖君賢臣的故事為他壘起的精神殿堂。
而此刻，
它正隨著現實的侵蝕，正寸寸崩解，轟然傾頹。
劉備何等聰明。
他忽然發覺，自己再也不能用“宦官弄權”這樣輕巧的藉口來自欺。
他明明就知道。
曾經的西園賣官，明碼標價；如今這未央宮深處，流轉的聖旨，也不過是換了名目的另一場交易。
聖賢書中的“君父”，洛陽城裡的“天子”。
那位陛下從來就不是盧師故事裡垂拱而治、心繫萬民的聖君。
他隻是一個坐在龍椅上的商販。
而他衡量萬物的唯一尺度，便是能否填滿他那座名為“萬金堂”的欲壑。
“嗬……”
一聲帶著自嘲與苦澀的笑聲，從劉備唇邊逸出，在寂靜的書房裡顯得格外清晰。
他緩緩閉上眼，眼前浮現的不是盧師慈和的麵容，而是那捲黃綢朱字的聖旨。
那哪裡是嘉獎？
那分明是一張帝王親手寫就索賄的憑證！
他一直試圖用“宦官矇蔽聖聽”來修補那座搖搖欲墜的信念殿堂，
彷彿隻要清君側，斬奸佞，龍椅上那位依舊會是值得他效忠的明君。
可如今，蹇碩那意味深長的笑容，那**裸的暗示，
將他最後一點自欺的幻想也徹底擊碎。
不是宦官弄權，而是皇帝本人，就在這權與錢的泥潭中央，
欣然為這場遊戲定下了規則。
心底的琉璃碎片泛起寒光，照應這劉備的過往。
他才恍然。
原來他這一路走來，破黃巾，救社稷，所有的理想與奮鬥，最終隻是為了獲得一個資格！
一個向這位貪婪的“君父”繳納更多銀錢的資格。
“民為貴，君為輕……”
劉備低聲吟誦著這曾被盧師反覆教導的孟軻之言，
每一個字都像燒紅的烙鐵，燙在他的心上。
他曾真心相信，為政者當以此為本。
可如今，這信念在冰冷的現實麵前，顯得如此蒼白可笑。
他欲救民於水火。
而君上卻視民如草芥，視郡縣如私產，視臣工如盤剝百姓的爪牙。
“主公。”
一聲輕喚自門外響起，是田豐的聲音，帶著一絲不易察覺的擔憂。
劉備迅速收斂了所有外泄的情緒，深吸一口氣，麵容恢複了一貫的沉靜。
“元皓，進來吧。”
田豐、沮授二人推門而入，幾乎是同時察覺到了空氣中殘留的凝重。
二人對視一眼，知道此事並不簡單。
田豐不等坐定便徑直開口，聲音冷硬：“主公欲獻金求安乎？”
劉備默然不語，指尖在案幾上輕輕叩擊。
“此乃飲鴆止渴！”田豐猛然起身，衣袖帶翻了茶盞：
“府庫之財，當用於撫卹傷亡、賑濟流民、修繕城池。今若獻於昏君，與助紂為虐何異？”
沮授輕扯田豐衣袖，沉聲道：“元皓慎言！隔牆有耳。”
“讓他說。”劉備抬眼，目光平靜得可怕：“今日在此，言者無罪。”
田豐掙開沮授，向前一步：
“昔日光武帝省徭役、薄賦斂，方有中興之治。今上貪慾無度，主公若屈從，他日必變本加厲！”
“東萊百姓何辜，要為此等昏君供奉？”
“放肆！”沮授厲聲喝止，額角滲出冷汗，“此乃大逆不道！”
書房內驟然寂靜，隻餘燈花爆裂的劈啪聲。
劉備緩緩起身，走至窗前。
月光將他身影拉得修長，投在青石地上如一柄出鞘的劍。
“元皓可知，”他聲音低沉，“若抗旨不遵，東萊頃刻便有大禍？”
“那就讓他來！”田豐梗著脖子，“主公麾下八千勁卒，將有關、張未嘗不能……”
“元皓！”沮授猛地將他按回座位，轉身對劉備深深一揖，
“主公明鑒，元皓此言雖狂，卻是一片赤誠。然當今之勢，硬抗實非良策。”
他趨近半步，壓低聲音：
“蹇碩此番前來，名為傳旨，實為索賄。若不能滿足其欲，恐回京後顛倒黑白。”
“屆時一紙詔書，主公這些年的心血……”
劉備轉身，目光如炬：“公與有何高見？”
沮授沉吟道：“可效仿‘折中之策’：將抄冇所得分為三份，一份獻於天子，一份贈予蹇碩，最後一份留在東萊。”
“如此三方得益，方可暫保無虞。”
“此計大謬！”田豐拍案而起，“今日割五城，明日割十城，然後得一夕安寢？起視四境，而秦兵又至矣！”
沮授苦笑：“元皓啊元皓，你這剛直性子...”
“夠了。”
劉備輕輕二字，卻讓二人瞬間噤聲。
他走回主位，指尖劃過案上那捲明黃聖旨，忽然輕笑一聲：
“元皓罵得痛快，公與算得精明。你們可知，方纔蹇碩臨走前，與我說了什麼？”
二人凝神靜聽。
“他說——”劉備模仿著蹇碩尖細的嗓音，
“劉使君果然是明白人，比那些清流名士識趣得多。”
田豐怒目圓睜，沮授則若有所思。
“我忽然想明白了。”劉備的聲音恢複沉穩：“這世道，清流有清流的死法，濁流有濁流的活法。”
“可我劉備，既不想做殉道的清流，也不願做同流的濁流。”
他取出府庫賬冊，重重拍在案上：
“元皓，明日你親自清點，將那些來路不明的珍玩玉器、金銀珠貝，儘數裝箱。”
“公與，你負責起草奏表，就說臣劉備感念天恩，願將查抄所得儘數獻於陛下修繕西園。”
田豐瞪大眼睛：“主公！”
“但——”劉備話鋒一轉，眼中精光乍現，
“現錢、銅鐵、田產、糧秣、耕牛、農具，一概留在東萊。”
“就說這些粗鄙之物，不敢汙了聖目。”
沮授立即領會：“主公是要...瞞天過海？”
“非是瞞天過海。”劉備搖頭：
“是明修棧道，暗度陳倉。他要錢帛，我給；但東萊的根基，一寸不讓。”
“我來此地，是為了保境安民的。”
田豐怔了怔，忽然大笑：“好！好一個一寸不讓！方纔豐錯怪主公了！”
劉備目光灼灼地看向兩位謀士，聲音堅定而深沉：
“金銀珠玉，不過浮雲。”
“真正能讓東萊紮根、讓百姓活命的，是糧倉裡的粟米，是田間的耕牛，是手中的農具。”
他推開賬冊，指尖重重點在糧秣二字上：
“從今日起，東萊隻做三件事——修水利、墾荒地、儲糧備荒。”
“讓每一個東萊百姓，無論年景豐歉，碗裡都有飯吃。”
田豐眼中精光閃動：“主公此誌，正合天道！”
沮授撫掌讚歎：“民以食為天，能解百姓饑饉，方為真仁政。”
“不錯。”劉備負手而立，望向窗外沉沉的夜色，
“這亂世中，什麼宏圖霸業都是虛言。我隻要東萊的孩童不再因饑荒夭折，老人能在冬日喝上一碗熱粥。”
他的聲音不高，卻字字千鈞：
“若有一日，這天下百姓都能吃飽飯，那我劉備此生，便不算虛度。”