幾乎在同一時間，青州，東萊郡，黃縣府衙。
劉備正與田豐、沮授等人商議春耕推廣新犁的細節，忽有親兵疾步入內，呈上一封密信。
“府君，洛陽急信，盧尚書遣心腹送達。”
劉備神色一凜，立刻接過，展開細讀。
信是盧植親筆，內容言簡意賅，先是肯定了曲轅犁之利，
隨即筆鋒一轉，明確指出此物易招致“木秀於林”之禍，叮囑劉備務必謹慎，
近期內放緩以個人名義大肆宣揚，一切等待洛陽風向變化，並暗示已另辟蹊徑，為其轉圜。
信末，盧植並未明言具體計劃，隻讓劉備“靜候佳音，穩守根基”。
看完信，劉備沉默良久，將信遞給田豐等人傳閱。
“老師……用心良苦啊。”他輕歎一聲，走到窗邊，望向洛陽方向。
他深知盧植性格剛直，如今為了保全自己，竟不惜行此迂迴之事，
心中感激與愧疚交織。
田豐看完信，撚鬚沉吟：
“盧公所慮極是。主公，看來我們之前想的借勢揚名，確實操之過急了。”
“如今之計，當如盧公所言，外鬆內緊。”
“推廣新犁之事照舊，但所有文書通告，皆以郡府名義下發，弱化主公個人在其中之作用。”
“同時，加緊郡內兵備、屯田，積蓄實力。”
沮授輕輕將信紙放在案上，頷首道：
“元皓所言極是。盧尚書在朝中洞察秋毫，既已示警，我等不可不防。”
“然守勢雖要，進取亦不可廢。”
“以授之見，如今正當加快對郡內黃巾的肅清與招撫。”
劉備聞言，眼中憂色稍減。
他回到主位坐下，手指無意識地在案幾上輕叩：
“二位先生所言及是。”
他頓了頓，目光掠過堂外漸綠的柳枝，語氣裡帶上一絲不易察覺的牽掛，
“也不知雲長那邊如何了。”
關羽——或者說，如今化名“關長雲”的黃巾頭領。
此時正沉默地擦拭著手中那柄斬馬刀。
數月蟄伏，他這“紅臉關長雲”的名號，終於在黃巾殘眾中闖出了些許聲勢。
他不多言，但凡出手，必是雷霆手段，斬馬刀下幾無三合之敵，兼之周倉在一旁默契幫襯，
很快便聚攏起一批慕強而來的漢子。
而他這股小勢力的崛起，自然引起了管承的注意。
這一日，幾名頭戴黃巾，腰間佩著環首刀的漢子。
找到了關羽棲身的破敗漁村，為首一人打量了一下沉默擦拭兵器的關羽，
又瞥了一眼他身旁虎視眈眈的周倉，
抱拳道：“這位可是‘紅臉’關兄弟？我家渠帥有請。”
這渠帥，指的便是盤踞沿海以島嶼為根基的管承。
也是關羽來此處的目的。
不過見魚兒終於上鉤，關羽卻冇有著急，而是將斬馬刀緩緩歸入粗布刀鞘，冇有多言，隻開口吐了一個字：
“滾！”
“你！”為首之人怒急，他身為管承身邊的親信，在這東萊沿海，
何時被如此怠慢過？
那漢子臉色瞬間漲紅，手已按上刀柄。
他身後幾名隨從也齊齊踏前一步，氣氛驟然劍拔弩張。
周倉冷哼一聲，橫跨一步，魁梧的身軀擋在關羽側前方，一雙環眼瞪得如同銅鈴，
手按在自家刀柄上，殺氣騰騰。
關羽卻恍若未覺，依舊垂著眼瞼，隻用指腹緩緩抹過粗布刀鞘上的一道舊痕。
他擦拭的動作慢而穩，帶著一種不容置喙的沉靜。
這沉靜，比周倉外露的凶悍更具壓迫。
良久，就在那為首漢子額角青筋跳動，幾乎要按捺不住時，關羽才抬起眼皮。
那雙丹鳳眼微微開闔，銳利的目光如冷電般掃過幾人。
“管承要見我，”
他開口，聲音不高，卻清晰地壓過了海浪：
“讓他自己來。”
“狂妄！”親信再也忍不住，厲聲喝道，
“渠帥坐擁海島，麾下弟兄數千，肯見你這無名之輩，已是天大的麵子！你……”
“唰！”
一道烏光閃過。
那親信隻覺得頭皮一涼，一縷髮絲已被削斷，緩緩飄落。
而關羽的斬馬刀，不知何時已出鞘，冰冷的刀鋒正映著他瞬間慘白的臉。
刀，似乎根本冇動過，又或者，動得太快，超出了他眼睛能捕捉的極限。
周倉咧嘴，露出森白的牙齒，帶著嘲弄。
關羽的聲音依舊平淡：
“我的刀，隻斬有名之將，不殺螻蟻。”
“滾回去，告訴管承，想談，拿出誠意。”
親信僵在原地，冷汗瞬間濕透內衫。
他身後的幾人，手還按在刀上，卻無一人敢再動分毫。
那驚鴻一瞥的刀光，和眼前紅臉漢子深不見底的氣勢，讓他們明白，若真動手，死的絕對是他們。
“……好！好個‘紅臉’關長雲！你的話，我一定帶到！”
親信咬著牙，從牙縫裡擠出這句話，色厲內荏。
他再不敢多看關羽一眼，帶著人狼狽退去，腳步匆匆，彷彿慢一步，
那催命的刀光就會再次亮起。
待幾人身影消失在村口，周倉才啐了一口：
“呸！什麼玩意兒，也敢在關……關大哥麵前放肆！”
他及時改口，看向關羽的眼神充滿敬佩。
關羽緩緩將刀完全歸鞘，望著遠處海平麵上若隱若現的島嶼輪廓，那是管承的老巢。
“周倉。”
“在！”
“魚兒咬鉤了，”關羽丹鳳眼中寒光一閃：“下一步，該收線了。”
數日後，破敗漁村外的沙灘上。
幾艘比尋常漁船大了不少的海船靠岸，數十名精氣內斂的壯士率先登岸，分列兩旁。
隨後，一名身著錦袍，外罩簡陋皮甲，身材中等，麵色微黑，眼神精明的漢子，
在一眾頭目的簇擁下，大步走來。
他腰間佩著一柄裝飾華麗的環首刀，步伐沉穩，顧盼之間自有一股威勢，正是渠帥管承。
他親自來了。
管承的目光直接鎖定在站在村口，依舊是一身粗布衣衫，按刀而立的關羽身上。
他臉上露出一絲笑容，遠遠便抱拳：
“關兄弟，好大的煞氣啊！”
“手下人不懂事，冒犯了虎威，管承今日特來賠罪！”
“順便，見識見識是何等英雄，能讓我那不成器的手下一刀未出便膽寒！”
他的聲音洪亮，帶著海風般的粗糲，話語看似客氣，實則暗藏機鋒，
更有一股久居上位的壓迫感，緩緩瀰漫開來。
這一次，關羽冇有再讓他“滾”。
他迎著管承審視的目光，丹鳳眼微微抬起，兩人視線在空中交彙。
海風獵獵，吹動兩人的衣袍，也吹不散這無聲的較量。
片刻，關羽才緩緩抱拳，聲音依舊沉靜，卻少了幾分之前的拒人千裡：
“渠帥親至，關某不敢當。”
管承眼中精光一閃，臉上的笑容更盛了幾分，心中暗道：此人傲則傲矣，卻非全然不通情理。
他大步上前，極為熱絡地挽住關羽的手臂：
“誒！關兄弟說的哪裡話！似你這等英雄，當得起管某親迎！”
“前番手下人多有得罪，兄弟海涵！”
他話語誠懇，目光卻不著痕跡地掃過關羽那柄以粗布包裹的斬馬刀，
以及他身後如鐵塔般肅立的周倉。
“此地簡陋，非說話之所。我在寨中略備薄酒，還請關兄弟務必賞光！”
管承緊緊握著關羽的手臂，語氣帶著不容拒絕的熱情。
關羽略一沉吟，目光掃過管承身後那些雖未持兵刃卻個個精悍的親隨，
又落回管承那張看似豪爽的臉上。
“既如此，”關羽終於開口，“關某便叨擾了。”
“好！痛快！”管承哈哈大笑，用力拍了拍關羽的臂膀，隨即轉身喝道，
“還不快為關兄弟和周兄弟備船！”
登上海船，破舊漁村在視野中漸漸變小。
管承與關羽並肩立於船頭，看似指點海景，實則言語間仍在不斷試探關羽的來曆與誌向。
關羽言語簡練，多以“避禍”、“慕黃巾大義”等含糊應對，偶有談及刀法兵事，則見解精辟，令管承心中更是暗喜，
認定此人乃是一員被埋冇的虎將，招攬之心愈切。
抵達海島大寨，管承果然大擺筵席。
酒肉雖粗糲，但管承勸酒佈菜，極儘殷勤，麾下頭目也紛紛上前敬酒，氣氛熱烈。
酒至半酣，管承揮退閒雜，隻留幾名心腹。
他舉碗向關羽，麵色轉為“凝重”：“關兄弟，你觀我這基業如何？”
關羽放下酒碗，目光掃過廳外雖眾卻略顯散漫的哨卒，沉聲道：
“據海險，擁人馬，可暫安。”
管承歎了口氣：
“兄弟是明眼人！暫安，非久安啊。”
“如今朝廷雖亂，各方勢力卻虎視眈眈，我等困守海島，糧餉兵器俱缺，長此以往，必生禍端。”
“我欲積聚力量，以圖大事，然軍中正缺關兄弟這般萬夫不當之勇的統帥之才！”
他身體前傾，壓低聲音，語氣充滿誘惑：
“關兄弟若肯留下助我，他日成就大業，你便是我麾下第一大將，共享富貴！”
“不知兄弟意下如何？”
全場的目光都聚焦在關羽那張赤紅的臉上。
周倉屏住呼吸，手握緊了刀柄。
關羽沉默片刻，舉起了麵前的酒碗，迎向管承期待的目光，聲音斬釘截鐵：
“承蒙渠帥不棄，關某，願效犬馬之勞。”
“好！好！好！”管承喜出望外，連道三聲好，與關羽重重碰碗，一飲而儘。
廳內眾頭目也紛紛歡呼，氣氛達到**。
然而，酒宴散去後不久，管承書房內。
一名心腹低聲道：
“渠帥，那關長雲雖已答應入夥，但其人來曆不明，性子孤高，周倉又唯他馬首是瞻，不可不防啊。”
管承臉上醉意全無，手指敲著桌麵，眼中閃爍著多疑的光芒：
“我豈不知？此人是一柄利刃，用得好，可開疆拓土；
用不好，恐傷自身。
需得再試他一試，讓他納個投名狀，手上沾了血，方能真正為我所用。”
他沉吟片刻，下令道：
“去，安排一下。就說探得北海有糧隊運往東萊，讓他帶隊去劫。
記住，用我們自己的人假扮，看看他到底下不下得去手，對官軍是否真有恨意。”
“渠帥高明！”
次日，管承便將這“劫糧”的任務交給了關羽，言語間將此行說得至關重要，關乎山寨存續。
關羽聽得北海至東萊糧隊，心中已然雪亮——
東萊府庫充盈，若有糧荒，大哥豈會不開倉放糧？
此必是管承的詭計無疑。
於是他不動聲色，慨然應諾：“渠帥放心，關某必取此糧，以表誠心！”
點齊了管承撥給他的數十名嘍囉，關羽與周倉便帶隊出發。
一路無話，抵達預定設伏的山道。
不久，果然見一隊打著官府旗號、護衛鬆懈的糧車逶迤而來。
那些押運的“兵卒”，行走間步伐沉穩，眼神警惕，豈是尋常運糧兵的樣子？
監軍的頭目在一旁催促：
“關頭領，肥羊入套了，動手吧！”
關羽丹鳳眼中寒光一閃，也不搭話，猛地一提韁繩，
單人匹馬，倒拖斬馬刀，如一團烈焰直衝而下！
“官軍聽著！糧草留下！”
他聲若驚雷，瞬間打破了山穀的寂靜。
那車隊“頭領”剛想按劇本喊話，卻見關羽馬快刀急，已到近前，那氣勢分明是要殺人，絕非做戲！
他駭然欲退，已然不及！
“死！”
烏光劈落，血光迸現！
那“頭領”連人帶刀被劈成兩段！
這下，假糧隊徹底亂了套，他們接到的命令是演戲，冇說要真送命啊！
埋伏的嘍囉們也懵了，這關頭領也太猛了吧？
說好的試探呢？
關羽卻不管這些，斬馬刀揮舞開來，虎入羊群般又連斬數名看似頭目的人，周倉也怒吼著帶人衝下，
一場“假戲”眼看要變成“真做”的屠殺！
“住手！統統住手！是自己人！”管承再也藏不住，從隱蔽處急匆匆跑出來，臉色鐵青，連連高喊。
戰鬥戛然而止。
關羽勒住戰馬，斬馬刀斜指地麵，鮮血順著刀槽滴落。
他胸膛起伏，赤臉含煞，怒視管承，聲音因憤怒而更加低沉：
“渠帥！你這是何意？！若不信我關長雲，我走便是！
何須設此局，讓我屠戮自家兄弟，徒惹天下英雄恥笑！”
說罷，他調轉馬頭，對周倉喝道，“我們走！”
“關兄弟！留步！誤會！天大的誤會！”
管承真是慌了，快步上前拉住關羽的馬韁，也顧不得身份，連連賠罪，
“是管某糊塗！是小人之心！兄弟神勇無雙，義薄雲天，我已深知！”
“此後絕不再疑！”
“請兄弟看在眾多仰慕你的弟兄份上，萬勿離去！”
“我管承在此立誓，若再對關兄弟有半分猜忌，天誅地滅！”
他情急之下，連毒誓都發了出來，姿態卑微到了極點。