晨光剛漫過村口老槐樹，楊弘便帶著親兵立在曬穀場上，身後是垂首待命的屬官，麵前跪著黑壓壓一片村落百姓，陳縣縣令則被按在最前，衣袍淩亂仍強撐著體麵。
「昨日焚屋害命之事，爾等要麼參與，要麼包庇，樁樁件件，皆觸律法！」楊弘聲如洪鐘，震得周遭秸稈簌簌作響，「陳縣令，你所轄之地出此惡行，視而不見反縱容包庇，該當何罪？」
陳縣令伏在地上，聲音發顫：「楊將軍，鄉野愚民無知，且此事牽涉甚廣，恐……恐引發民怨，不如從輕發落，以安民心啊！」
他話音剛落，人群中便有百姓哭號求饒，此起彼伏。楊弘身旁的參軍王朗見狀，上前一步，拱手低聲道：「將軍，此地百姓宗族盤根錯節，縣令所言亦有幾分道理，若處置過嚴，怕是……」話未說完，便被楊弘銳利的目光打斷。
「怕是民心不穩？怕是有人借機生事？」楊弘冷笑一聲，腰間佩劍驟然出鞘，寒光直指王朗腳尖，「本將軍奉旨巡查，隻知執法如山，不知何為『從輕』！你身為參軍，不思輔弼正理，反倒為凶徒愚民說項，是何居心？」
王朗臉色瞬間慘白，冷汗順著鬢角滑落，慌忙叩首：「末將失言！末將絕無此意！」
楊弘並未收劍，目光掃過一眾屬官，聲量更沉：「今日之事，誰再敢替他們求情，便是與律法為敵，與本將軍為敵！王參軍，念你初犯，罰你杖責二十，觀刑自省！」
話音落下，兩名親兵立刻上前拖走王朗，刑杖起落間的悶響與王朗的痛呼，讓曬穀場上的哭號聲瞬間噤聲，百姓們死死低著頭，連大氣都不敢喘。陳縣令癱軟在地，麵色灰敗如死。
楊弘收劍歸鞘，金屬碰撞聲清脆刺耳：「陳縣令，勾結鄉紳、縱容惡行，判流放三千裡，即刻押解！參與焚屋者，斬首示眾；包庇者，杖責五十，罰沒家產！餘下百姓，各自歸家自省，三日之內呈交悔過書，若有半句虛言，一並治罪！」
他語氣毫無轉圜餘地，目光如鷹隼般掃過全場，但凡與他對視者，皆嚇得慌忙低頭。方纔還心存僥幸的屬官們，此刻個個屏息凝神，誰敢再有半句異議？百姓們更是瑟瑟發抖，再也無人敢哭求。
「執行！」楊弘一聲令下，親兵們立刻行動，拖拽聲、棍棒聲與少數人的嗚咽聲交織，卻被楊弘身上那股不容置喙的強勢徹底壓製。陽光升至半空，曬穀場上的陰影裡，無人再敢有絲毫異動，唯有楊弘挺拔的身影立在中央，如一尊鎮世閻羅，震懾得整個村落鴉雀無聲。
刑杖聲漸歇，王朗被拖到一旁蜷縮著，冷汗浸透的衣袍緊貼後背，隻剩微弱的喘息。押解陳縣令的親兵鐵索拖拽在地，發出刺耳的聲響，他佝僂著身子，再無半分往日的官威，路過百姓身旁時，連頭都不敢抬。那幾名被判斬首的凶徒早已麵如死灰，被按在刑台邊等候發落，餘下百姓黑壓壓地跪伏在地，雙手死死按著頭，連細微的抽泣都咽回了喉嚨裡。
楊弘負手而立，目光緩緩掃過階下的屬官們。方纔還欲言又止的幾個校尉，此刻紛紛垂著眼簾，手指攥緊了腰間的刀柄，連呼吸都放得極輕，生怕一絲動靜引來將軍的注意。方纔替王朗求情的念頭，早已被那二十杖刑和楊弘冷冽的眼神徹底碾碎，一個個如履薄冰，大氣不敢出。
「三日之後，本將軍會親自查驗悔過書。」楊弘的聲音不再似先前那般震怒，卻帶著一種不容置疑的威嚴，落在每個人耳中都重如千斤，「若有懈怠，或再敢滋生事端，休怪本將軍無情！」
話音落下，無人應答，唯有風吹過曬穀場的嗚咽聲。百姓們依舊跪伏在地，直到親兵厲聲嗬斥「退下」，纔敢戰戰兢兢地起身，低著頭、弓著背，一步一挪地往村裡走，連眼角的餘光都不敢往楊弘這邊瞟。屬官們更是恭敬地垂手侍立，直到楊弘轉身離去，那挺拔而壓迫的身影消失在村口，纔敢偷偷鬆一口氣，額頭上早已布滿冷汗。
整個村落彷彿被按下了靜音鍵，先前的喧囂哭鬨蕩然無存，隻剩下楊弘留下的威嚴與震懾，沉甸甸地壓在每個人的心頭，久久不散。
帳內燭火跳躍，映得楊弘側臉冷硬如鐵。他卸下甲冑，隨手擲在案上，發出沉悶的聲響，心腹校尉李庚垂手侍立在旁，大氣不敢出。
「今日王朗求情，你怎麼看？」楊弘端起熱茶，指尖氤氳的熱氣卻未衝淡他眼底的寒意。
李庚躬身答道：「王參軍雖無惡意，卻不懂此地症結——宗族勾結、官匪一家，若不雷霆手段，恐難震住人心，後續巡查更無從談起。」
楊弘頷首，呷了口茶，語氣沉了幾分：「你說得沒錯。陳縣這潭水，淺看是百姓愚昧、縣令失職，深看卻是地方勢力盤根錯節，暗中與朝中某些人勾連。今日我重罰王朗，看似嚴苛，實則是敲山震虎——既讓那些屬官看清，跟著我隻能守律法、辦實事，不容半點含糊；也讓地方上的蛀蟲知道，朝廷的刀，沒那麼鈍。」
他將茶杯重重頓在案上，茶水濺出幾滴：「縱容一次，便有百次千次。今日焚屋害命能從輕，明日便敢草菅人命、對抗王法。我要的不是一時的『民心安定』，是長久的震懾，是讓這方土地上的人都記住，律法麵前，無人能例外！」
李庚眼中閃過一絲明悟，拱手道：「將軍高瞻遠矚，末將明白了。經此一事，不僅陳縣，周邊州縣怕是也會聞風喪膽，不敢再敷衍塞責。」
楊弘望著帳外夜色，語氣恢複了平靜，卻帶著不容置疑的力量：「亂世需用重典，治頑疾必下猛藥。這一步雖險，卻是必經之路。你去傳令，密切關注周邊州縣動靜，若有敢效仿陳縣者，格殺勿論！」
「末將領命！」李庚沉聲應下，轉身離去時，隻覺帳內那股無形的威嚴，比戰場上的刀槍更令人敬畏。
楊弘在陳縣雷霆處置的訊息，如長了翅膀般，三日內便傳遍了周邊七八個州縣。
楊州刺史府內，剛收到密報的刺史劉肇手一抖，茶杯險些落地。他望著密報上「斬首示眾、流放三千裡、杖責屬官」的字眼，後背陣陣發涼，當即拍案：「傳我令，即刻徹查境內所有宗族勾結、官吏失職之事，三日之內，務必將清查結果呈上來！誰敢敷衍，陳縣令便是下場！」
隔壁陳留縣的縣令，聽聞訊息當晚便睡不著覺，連夜召集屬吏翻查卷宗，連平日裡收的幾兩「孝敬銀」都慌忙退了回去，對著屬下厲聲告誡：「楊將軍這尊神，可惹不得！往日裡那些睜一隻眼閉一隻眼的勾當，全都給我停了！若查出半點問題，咱們誰也彆想好過！」
更遠處的梁縣縣尉，本還與當地鄉紳暗通款曲，得知王朗因一句求情便被杖責二十，嚇得立刻斷了聯係，親自帶著衙役巡查鄉裡，往日裡的懈怠慵懶一掃而空，連走路都透著一股緊繃的謹慎。
各州府縣衙內，往日裡拖遝敷衍的公務驟然變得高效起來，屬吏們噤若寒蟬，不敢有絲毫懈怠；鄉野之間，那些仗著宗族勢力橫行霸道的豪強，也紛紛收斂氣焰，閉門不出。楊弘那柄出鞘的利劍、那句「律法麵前，無人能例外」的話語，如同一記重錘，狠狠砸在了每個地方官員的心上，震懾得整個揚州地界風氣為之一清。
案頭堆疊著厚厚一疊奏報，皆是周邊州縣自查整改的呈文，字跡工整，措辭懇切，字字透著惶恐與恭謹。楊弘隨手翻閱兩本，指尖劃過「已清退貪墨銀兩」「嚴懲宗族惡奴」的字句，嘴角未露半分波瀾。
李庚侍立一旁，低聲稟道：「將軍，各州縣皆已加急上報整改結果，無一人敢敷衍，豫東地界風氣已初步整肅。」
楊弘將奏報合起，放在案上，目光沉凝：「這隻是開始。今日的震懾，是為了讓他們記牢律法的分量，而非一時惶恐。傳令下去，三日後派人複查，若有虛報瞞報，加倍嚴懲。」
「末將領命！」李庚躬身應下，望著楊弘從容不迫的側臉，更覺將軍胸有丘壑，絕非隻逞一時之威。
楊弘抬手端起茶杯，目光望向帳外遠方，語氣平淡卻帶著千鈞之力：「治亂世，需久久為功。這點成效，還不夠。」
三日後，楊弘帶著李庚及親兵，直奔整改奏報中「成效最優」的睢縣複查。睢縣縣令張謙早已率屬吏在城門等候，臉上堆著諂媚的笑，一路殷勤引路，喋喋不休地說著「肅清宗族、厘清積案」的功績。
「將軍請看，這是我縣清退的貪墨銀兩，儘數封存入庫，絕無半分虛言！」張謙引著眾人來到縣府庫房，指著幾口大木箱，語氣滿是邀功。
楊弘並未近前，隻是目光掃過木箱，又看向一旁瑟瑟站立的庫房小吏，突然開口：「這些銀兩，何時清退入庫？具體數目，你來說。」
那小吏被點名，嚇得身子一哆嗦，偷瞄了眼張謙，支支吾吾道：「就……就前日，數目與奏報一致，是……是五百兩。」
「前日？」楊弘冷笑一聲，踱步到木箱前，抬腳輕輕一踢，箱中銀兩發出沉悶的碰撞聲，「本將軍自幼接觸金銀，真銀落地清脆，假銀沉濁。你這箱中，怕是摻了不少鉛塊吧？」
張謙臉色驟變，額頭瞬間冒汗，慌忙辯解：「將軍明鑒，絕無此事！許是小吏記錯了時日，銀兩絕對是真！」
楊弘不理會他，示意親兵開箱。親兵一把撬開木箱，裡麵果然有大半是發黑的鉛塊，僅表麵鋪了一層薄薄的碎銀。全場瞬間死寂，屬吏們嚇得紛紛低頭，張謙雙腿一軟，「噗通」跪倒在地。
「奏報虛報，欺瞞上官，你這『成效最優』，倒是演得好一齣戲！」楊弘語氣冰冷，目光如刀剜在張謙身上，「本將軍早說過，複查若有虛報，加倍嚴懲！來人，將張謙拿下，革去官職，押入大牢，徹查其貪腐實情！其餘屬吏，知情不報，各杖責三十！」
親兵立刻上前拖走哭喊求饒的張謙，刑杖起落間，慘叫聲響徹縣府。隨行的各州府官員代表看得心驚肉跳，原本尚存的僥幸之心，被楊弘這雷霆一擊徹底碾碎，無人再敢有絲毫怠慢。
楊弘環視全場，聲音擲地有聲：「整改不是做戲，律法更不容欺瞞！今日張謙的下場，便是你們所有人的警示！」