馬車碾過染血的官道，一路疾馳，車廂內的熏香終究掩不住窗外飄來的淡淡血腥氣。楊弘閉目養神，指尖依舊有一下沒一下地叩擊著膝上的錦盒，方纔官道上的哀嚎與咒罵，於他而言不過是蚊蚋嗡鳴，轉瞬便散，唯有那片猩紅的血色，在他腦海中留下了一絲若有若無的印記——那不是憐憫，而是對「草民難治」的愈發不耐。
壽春城的輪廓在夜色中逐漸清晰，高大的城牆下，守城士兵見是楊弘的車架，不敢有絲毫怠慢，遠遠便開啟了城門，躬身行禮。馬車徑直穿過喧鬨的街市，此時的壽春雖已入夜，卻不見尋常城池的靜謐，街道兩旁的屋舍大多漆黑一片，偶有幾點昏黃的燈火，也透著一股死氣沉沉的壓抑，唯有城中心袁術的皇宮方向，依舊燈火通明，隱約傳來絲竹歌舞之聲，與城外的慘狀形成了刺眼的對比。
車架最終停在了楊府門前，朱紅的大門早已敞開，府內的管家帶著一眾仆役躬身等候，見楊弘下車，連忙上前：「大人，您回來了。」
楊弘「嗯」了一聲，語氣平淡無波，目光掃過管家身後那些麵帶惶恐的仆役，眉頭微不可察地皺了皺。他今日歸途遇襲的訊息，想必已經傳入城中，這些下人怕是早已聽聞，此刻的敬畏之中，更多的是藏不住的恐懼。
「府中可有異動？」他一邊邁步往裡走，一邊淡淡問道。
管家連忙跟上，躬身回道：「回大人，府中一切安好，隻是……隻是傍晚時分，有幾名仆役私下議論城外的事，已被小人拿下，等候大人發落。」
「議論？」楊弘腳步一頓，轉過身，眼神驟然變冷，「議論什麼？」
管家嚇得身子一哆嗦，連忙磕頭道：「他們……他們隻是聽聞有百姓作亂，一時嘴碎，並無惡意，還請大人饒命！」
楊弘盯著他看了片刻，見他嚇得渾身發抖，才緩緩收回目光，冷聲道：「拖下去，杖斃。」
短短三個字，說得輕描淡寫，卻帶著刺骨的寒意。管家臉色瞬間慘白，不敢再多言，連忙應聲：「是，是。」
楊弘不再理會他，徑直走進了書房。書房內燈火通明，紫檀木的書桌上堆滿了公文，牆角的銅爐裡燃著和馬車內一樣的熏香，試圖驅散這夜色中的陰霾。他走到書桌後坐下，端起侍女早已沏好的熱茶，抿了一口，滾燙的茶水滑入喉嚨，卻絲毫暖不了他冰冷的心腸。
不多時，書房門被推開，護衛統領一身戎裝，快步走了進來，躬身行禮：「大人，城外之事已處理妥當，屍體儘數掩埋，現場已清理乾淨，並未留下痕跡。」
「嗯。」楊弘點了點頭，放下茶杯，手指在桌案上輕輕敲擊著，「參與作亂的百姓，共計多少人？」
「回大人，共計兩百三十一人，儘數伏誅，無一生還。」護衛統領恭敬地回道，語氣中帶著一絲邀功的意味。今日他麾下的士兵乾淨利落地解決了叛亂，想必能得到大人的賞識。
可楊弘的臉上卻沒有任何讚許之色，反而眉頭皺得更緊了：「兩百三十一人？皆是壽春附近村落的百姓？」
「正是，屬下已派人核實，皆是城西三個村落的村民，因不堪賦稅徭役，才鋌而走險。」護衛統領連忙回道。
「不堪賦稅徭役？」楊弘冷笑一聲，眼中閃過一絲嘲諷，「主公登基，建號仲氏，本是天命所歸，他們本該感恩戴德，為國效力，卻不思回報，反而聚眾作亂，真是該死！」
他頓了頓，語氣愈發陰鷙：「那三個村落，如今還有多少人？」
護衛統領愣了一下，隨即明白過來楊弘的意思，心中一凜，連忙回道：「回大人，三個村落共計約八百餘人，除去今日作亂被殺的兩百多人，還剩五百餘人。」
「五百餘人……」楊弘沉吟片刻，手指在桌案上重重一敲，「傳令下去，明日一早，派五百士兵包圍這三個村落，將所有村民全部押往城外亂葬崗，斬立決。」
護衛統領心中一驚，連忙道：「大人，這……這會不會太過嚴苛？那些村民中，大多是老弱婦孺，並未參與今日的作亂……」
「嚴苛？」楊弘猛地抬頭，眼神如刀，死死盯著護衛統領，「今日這些作亂的百姓，昨日不也隻是安分守己的村民嗎？今日敢聚眾攔殺本官，明日便敢衝進壽春，衝進皇宮！對付這些草芥，唯有以鐵血手段鎮壓，才能以儆效尤！」
他的聲音陡然提高，帶著不容置疑的威嚴：「你以為今日殺了這兩百多人，就能震懾住其他人？錯！這些草民最是記吃不記打，今日留他們一命，明日便會有更多人效仿！唯有將他們連根拔起，讓天下人都知道，反抗朝廷的下場，便是滿門抄斬，雞犬不留！」
護衛統領被他眼中的狠戾嚇得渾身一僵，再也不敢多言，連忙躬身應道：「是，屬下遵命！明日一早，便去執行！」
「嗯。」楊弘滿意地點了點頭，語氣稍稍緩和了一些，「另外，加強府中和城中的戒備，尤其是皇宮周邊，絕不能再出現任何意外。主公近日心情不佳，若是再聽到這些糟心事，定會遷怒於我們。」
「屬下明白！」護衛統領連忙回道，「屬下已加派了人手，日夜巡邏，確保萬無一失。」
楊弘擺了擺手，示意他退下：「去吧，務必辦妥，若是出了半點差錯，唯你是問。」
「是！」護衛統領躬身行禮後，小心翼翼地退出了書房，輕輕帶上了房門。
書房內再次恢複了寂靜，楊弘靠在椅背上，閉上眼睛，腦海中浮現出袁術今日在殿中的模樣。主公自從稱帝後，愈發沉溺於酒色，對軍政要務愈發懈怠，每日所思所想，不過是如何修建更華麗的宮殿，如何搜羅更多的美女珍寶。朝中的大臣們，要麼阿諛奉承，要麼明哲保身，真正能為他分憂的，唯有自己。
可這些百姓，卻偏偏不懂得體諒他的苦心。他籌措糧草，是為了支撐朝廷的運轉；他加重賦稅，是為了滿足主公的需求，也是為了擴充軍備，抵禦外敵。可這些草民，隻看到眼前的困苦，卻看不到長遠的「福祉」，竟然敢公然反抗，甚至辱罵主公，這是他絕不能容忍的。
「一群無知的蠢貨。」楊弘低聲咒罵了一句，睜開眼，目光落在桌案上那份糧草排程文書上。文書上的數字觸目驚心，為了修建皇宮，為了犒勞軍隊，壽春的糧草儲備已經所剩無幾，再過幾日，若是再籌措不到足夠的糧草，軍中怕是要出現嘩變。
他揉了揉眉心，心中暗道：看來，明日除了處理那些村民，還得再去催一催各地的官員，務必在三日內將糧草運到壽春。至於那些拖延不交的官員，也該殺雞儆猴了。
就在這時，書房門再次被推開，一名侍女端著一碗湯藥走了進來，躬身道：「大人，夜深了，該喝安神湯了。」
楊弘點了點頭，接過湯藥，一飲而儘。苦澀的藥汁滑入喉嚨，卻讓他混亂的思緒清醒了一些。他放下藥碗，對著侍女道：「去將陳記的卷宗拿來。」
「是，大人。」侍女應了一聲，轉身去取卷宗。
不多時，侍女將一疊厚厚的卷宗放在了楊弘的桌案上。楊弘拿起卷宗，翻開第一頁，上麵記錄著淮南地區各郡縣官員的名單和政績，其中，陳縣縣令因多次拖延糧草排程，被他標記了重點。
「陳縣縣令……」楊弘嘴角勾起一抹冰冷的弧度，手指在卷宗上輕輕劃過，「既然敬酒不吃吃罰酒，那就休怪本官無情了。」
他拿起筆，在卷宗上寫下一行字：陳縣縣令辦事不力，拖延糧草，著即革職查辦，押解壽春，擇日問斬。
寫完後，他放下筆，將卷宗合上，隨手扔在桌案上。窗外的夜色更濃了，月光透過窗欞，灑在他冰冷的側臉上，映照出他眼中那抹不擇手段的狠戾與決絕。
在他看來，這個亂世之中，唯有強權才能立足，唯有鐵血才能鎮住人心。那些所謂的仁義道德，不過是束縛手腳的枷鎖，唯有拋開這些，才能輔佐主公坐穩江山，也才能保全自己的性命與權勢。
至於那些死去的百姓，那些即將被處死的官員，不過是他通往權力巔峰路上的墊腳石罷了，不值一提。
書房內的燈火，在夜色中搖曳不定，映照著楊弘孤高而陰鷙的身影，也預示著這場由袁術稱帝引發的動蕩，才剛剛開始。