建安二年的揚州盛夏，空氣濕熱得像浸了油的棉絮，黏在人麵板上揮之不去。壽春城的街道卻比這天氣更讓人窒息——甲士們挎著腰刀挨家挨戶敲門，門板上「皇糧督運」的朱漆木牌晃得人眼暈，糧袋從百姓家中被強行拖出時，散落的米粒混著婦人的哭聲，在青石板上碾出一道道白痕。
「張老三，你家還藏著三鬥粟米！」校尉一腳踹開柴房，指著牆角的陶甕厲聲嗬斥，「陛下登基要修宮殿、養禦林軍，你敢私藏？按律當斬！」
那農戶「噗通」跪倒在地，雙手死死抱住校尉的腿：「大人饒命！那是給我娘治病的救命糧啊！她已經三天沒吃東西了！」
校尉一腳將他踹開，指揮士兵搬空陶甕，轉身時瞥見院角縮著個麵黃肌瘦的孩童，正攥著半塊糠餅發抖。他眉頭皺了皺，卻還是冷聲道：「陛下仁慈，沒抄你家宅子已是恩典，再敢囉嗦，連你孃的墳都給你刨了！」
這樣的場景，自袁術在壽春稱帝、改元「仲家」後，每日都在揚州各郡縣上演。偽帝袁術要建宮室、製禦服、選妃嬪，更要擴軍備戰，這些開銷全壓在揚州百姓身上。往日裡還算富庶的魚米之鄉，不過半年便被搜颳得十室九空，路邊餓死的流民越來越多，甚至有村落為了爭奪一口糧食，爆發了流血械鬥。
而這一切的始作俑者之一，楊弘，此刻正坐在顛簸的馬車裡，指尖漫不經心地摩挲著腰間的玉帶。馬車駛過街道時，他掀開車簾一角，瞥見路邊流民啃著樹皮，眼中卻沒有半分波瀾——自從閻象因力勸袁術不可稱帝被罷黜還鄉後，他便成了袁術身邊最受信任的臣子，獨攬軍政大權，揚州的生殺予奪，幾乎全憑他一句話。
「大人，前麵就是皇宮了。」車夫勒住韁繩，恭敬地稟報。
楊弘「嗯」了一聲，整理了一下朝服，踩著仆從跪鋪的錦墊下車。皇宮原是九江太守府改建的，袁術嫌不夠氣派，又強征了上萬民夫擴建，此刻宮門外的白玉台階還沾著未乾的泥漿，台階下卻已排起了長隊——各地的豪強、失意官員捧著金銀珠寶，擠在宮門前想要求見楊弘，隻求能在偽帝麾下謀個一官半職。
「楊大人！在下是廬江周氏，這是小小心意，還望大人通融！」一個富商模樣的人捧著金元寶擠上前，卻被楊弘的侍衛一把推開。
楊弘目不斜視地走過，隻留給眾人一個冷硬的背影。他心中清楚，這些人不過是想借著偽帝的名頭撈好處，真到了打仗的時候，一個個跑得比誰都快。但他也不戳破，隻將這些人的名字記在心裡——日後若是糧草短缺，這些豪強的家產，便是最好的「補給」。
穿過雕梁畫棟的宮門，殿內的絲竹之聲撲麵而來。袁術正斜倚在鋪著白虎皮的禦座上，左手端著一盞琥珀色的蜜水，右手把玩著一顆鴿卵大的明珠，目光黏在殿中起舞的舞女身上。那些舞女穿著薄如蟬翼的紗衣，腰間係著鈴鐺，每一個轉身都引得鈴鐺輕響，裙擺飛揚間露出雪白的腳踝。
「陛下萬歲萬歲萬萬歲！」楊弘跪在殿中，聲音不高不低，恰好能讓袁術聽見。
袁術這才從歌舞中回過神，他懶洋洋地抬了抬手，指尖的蜜水順著杯沿滴落在禦座上，留下一道黏膩的痕跡：「起來吧，楊愛卿。今日找朕，有何事？」
楊弘起身時，目光飛快地掃過殿內——案上擺著冰鎮的葡萄、西域進貢的蜜瓜，還有一壇壇上好的杜康酒，這些都是從百姓手中搜刮來的珍品，而袁術卻視若平常，隨手將吃剩的果核扔在地上，由宮女彎腰撿起。
「回陛下，臣是來稟報各地軍情的。」楊弘垂手而立，語氣平靜無波，「自陛下登基以來，天下諸侯多有不服，近日更是蠢蠢欲動。」
袁術呷了一口蜜水，嘴角勾起一抹不屑的笑：「不服？朕有傳國玉璽，乃天命所歸，他們不服又能如何？」他頓了頓，才漫不經心地問道，「說說，那些諸侯都在做什麼？」
「回陛下，曹操最為積極。」楊弘緩緩開口，將各地探來的訊息一一稟報，「他已在兗州集結兵力，揚言要『奉天討逆』，不日便要攻打揚州；袁紹也在冀州整頓兵馬，雖未明說要討伐陛下，但看其動向，恐怕也意在揚州；此外，劉備與呂布已在徐州結盟，兩人也放出話來，要起兵響應曹操。」
袁術手中的蜜水杯猛地一頓，臉上的笑容淡了幾分：「劉備？呂布？兩個喪家之犬也敢來湊熱鬨？」他冷哼一聲，「還有孫策那小子呢？他爹孫堅曾是朕的部下，他敢反朕？」
「孫策暫無反意。」楊弘答道，「他近日正厲兵秣馬，目標是呂布——據說他要為父報仇，畢竟當年孫堅之死，與呂布脫不了乾係。所以眼下真正需要陛下提防的，隻有曹操、袁紹、劉備三人。」
袁術聽到這話，緊繃的肩膀稍稍放鬆。他重新端起蜜水，目光又落回舞女身上，手指跟著絲竹的節奏輕輕敲擊著禦座扶手：「曹操、袁紹、劉備……三個跳梁小醜罷了。楊愛卿，你覺得該如何應對？」
楊弘心中早有計較，卻沒有立刻說出對策，而是躬身道：「陛下英明，臣不敢擅自決斷。不過臣以為，曹操兵力最強，且離揚州最近，當優先應對；袁紹雖強，但冀州與揚州相隔甚遠，且他素來與曹操不和，未必會真心討伐陛下，可派人前去遊說，許以好處，讓他按兵不動；至於劉備與呂布，兩人雖結盟，但各懷鬼胎，可派人挑撥離間，讓他們自相殘殺。」
袁術聽得連連點頭，眼中閃過一絲讚許：「好！楊愛卿所言極是！朕沒看錯你！」他放下蜜水杯，猛地一拍禦座扶手，「既然如此，此事便全權交給你處理！你要兵給兵，要糧給糧，務必攔住那三個逆賊，讓他們知道朕的厲害！」
「臣遵旨！」楊弘躬身謝恩，聲音依舊平靜，「臣定不辱使命，為陛下掃平障礙，保揚州安寧！」
袁術滿意地笑了，他揮了揮手，示意宮女再斟一杯蜜水：「好！楊愛卿辦事，朕放心！你退下吧，朕還要賞玩歌舞。」
楊弘再次躬身行禮，轉身退出大殿。剛走出殿門，殿內的絲竹之聲和袁術的笑聲便被厚重的宮門隔絕，隻剩下庭院裡悶熱的空氣。他抬頭望瞭望天空，夏日的太陽毒辣得刺眼，遠處的天際線卻隱隱透著一絲陰霾——他知道，袁術所謂的「人生巔峰」，不過是建立在百姓白骨之上的空中樓閣，曹操、袁紹等人的兵馬一旦到來，這座看似輝煌的偽帝之城，頃刻間便會崩塌。
但他沒有回頭，也沒有猶豫。自從閻象離開後，他便成了袁術唯一的依靠，也是揚州唯一的「支柱」。哪怕前路是萬丈深淵，他也隻能硬著頭皮走下去——這是他身為袁術臣子的宿命，也是他獨攬大權所必須付出的代價。
宮門外，那些求見的豪強依舊在烈日下等待，眼中滿是對權勢的渴望。楊弘看了他們一眼，嘴角勾起一抹不易察覺的冷笑，隨即登上馬車，朝著自己的府邸駛去。馬車駛過街道時，流民們紛紛避讓，眼中滿是恐懼與麻木。楊弘閉起眼睛，將這些景象隔絕在外，心中開始盤算著如何調兵遣將，如何應對即將到來的大戰——他必須贏，不僅是為了袁術，更是為了保住自己來之不易的權勢與地位。
揚州的風，依舊濕熱得讓人窒息，但一場更大的風暴，已在不遠處悄然醞釀。