兗州城的暮色總是來得格外沉鬱，朱紅宮牆在殘陽下泛著陳舊的暖意，卻掩不住暗流湧動。永寧坊崔府的書房內，檀香嫋嫋纏繞著滿架竹簡，崔家家主崔烈捏著那封來自軍營的密信，指節因用力而泛白，信紙邊緣被磨出細碎的毛邊。
「每日寅時便要起身操練？」他猛地將信拍在案上，青玉鎮紙震得硯台裡的墨汁濺出幾滴，在素白箋紙上暈開墨團，「寒冬臘月竟要赤足趟過冰河？我崔家兒郎何時受過這等苦楚！」
站在下方的家仆頭埋得更低，聲音帶著幾分顫抖：「回老爺，送信的護衛親眼所見，少郎君與其他世家子弟一同，每日要扛著三十斤的軍械跑十裡山路，夜裡還得輪流值哨，連件厚實的棉袍都沒得換。」
崔烈閉了閉眼，腦海中浮現出幼子崔明平日裡錦衣玉食的模樣——吃飯要丫鬟喂到嘴邊，冬日裡炭火從不斷絕，稍有不順心便摔砸器物。如今竟要在軍營裡受這般磋磨，他胸口一陣發悶，剛要開口斥責，書房門卻被猛地推開。
「老爺！你快想想辦法啊！」崔夫人披著狐裘，發髻散亂，臉上還掛著淚痕，身後跟著兩個同樣眼眶通紅的妾室，「我兒在軍營裡連口熱湯都喝不上，聽說昨夜還凍得發了高熱，你要是再不管，咱們崔家就要斷後了！」
她撲到案前，抓起那封密信看了幾眼，哭聲愈發淒厲：「當初你非要讓明兒去軍營曆練，說是什麼能掙軍功，如今倒好，軍功沒見著，命都要搭進去了！袁術那偽帝還沒打，咱們的孩子先被折騰死了！」
崔烈本就心煩意亂，被夫人這麼一鬨，更是火上澆油：「婦人之見！眼下朝廷要討伐袁術，正是世家子弟建功立業的好時機，這點苦都受不了，將來如何撐起崔家？」
「撐起崔家？」崔夫人冷笑一聲，伸手抹掉眼淚，語氣卻愈發尖銳，「我不管什麼世家榮辱，我隻要我兒平安！你要是不肯去求主公，我就親自去主公府上跪著，哪怕豁出我這張老臉，也要把明兒從軍營裡贖出來！」
正僵持間，門外傳來急促的腳步聲，管家連滾帶爬地闖進來：「老爺！不好了！王家、盧家的夫人都帶著人往咱們府上來了，說是要一起去主公府上請願，讓主公放了各家的子弟！」
崔烈瞳孔驟縮，他猛地站起身，走到窗邊掀開簾子。隻見坊道上烏壓壓一片人影，各色馬車排成了長隊，錦繡綢緞在暮色中格外紮眼，婦人的哭聲隔著幾條街都能聽見。他心中暗叫不好，八大世家向來同氣連枝，如今一家鬨起來，其他幾家定然會跟著效仿，若是真鬨到主公府上去，不僅會掃了主公的顏麵，更會讓朝廷覺得世家子弟不堪大用。
「攔住她們！」崔烈沉聲道，「就說我有要事與她們商議，不許任何人出府！」
管家剛要應聲，卻見崔夫人已經提著裙擺往外走：「你攔不住我！今日就算拚了命，我也要見到我兒！」
崔烈一把拉住她的手腕，語氣帶著幾分哀求：「你冷靜點！如今正是用人之際，若是咱們幾家帶頭鬨事，豈不是給了袁術可乘之機？再說，軍營裡的磨練對明兒也是好事，將來他才能在朝堂上立足。」
「立足？」崔夫人甩開他的手，眼眶通紅，「我兒要是沒了命，還談什麼立足？你要是不肯去，我自己去！」
就在這時，又一名家仆匆匆進來稟報：「老爺，張家、李家的家主也派人來了，說是要請您去議事，商量如何營救各家子弟。」
崔烈揉了揉眉心，隻覺得一陣頭大。他知道，此刻其他世家定然也亂成了一鍋粥。八大世家世代交好，如今各家子弟都在軍營中受苦，若是處理不好，不僅會影響世家之間的關係，更會動搖朝廷的根基。
他深吸一口氣，沉聲道：「告訴張家和李家的家主，我稍後便到。另外，派人去軍營再送些棉衣和藥材，務必保證明兒的安全。」
崔夫人聽到這話，情緒才稍稍平複了些，但依舊哽咽著說：「這還差不多，你可得多派些人去，千萬彆讓明兒再受委屈了。」
崔烈點了點頭，心中卻五味雜陳。他知道，這隻是權宜之計。如今主公即將起兵討伐袁術，軍營中的紀律必須嚴明，若是因為世家子弟而破例，恐怕會引起其他士兵的不滿。但看著夫人哭哭啼啼的模樣，他又實在狠不下心來。
與此同時，兗州城的其他坊市也上演著類似的場景。
平昌坊盧府內，盧家家主盧雲正坐在堂上，聽著妻子的哭訴。盧夫人手裡拿著一件兒子盧毓平日裡穿的錦袍，眼淚不停地落在上麵：「老爺，你看看這件袍子，毓兒在家的時候，從來都捨不得穿這麼好的，如今在軍營裡，卻要穿著單衣操練，這要是凍壞了可怎麼辦啊？」
盧雲麵色凝重，他拿起桌上的密信，上麵詳細描述了盧毓在軍營中的生活——每日天不亮就要起床訓練，中午隻能吃些粗米和鹹菜，晚上還要在寒風中值哨。他知道，盧毓自小體弱，哪裡經得起這般折騰。
「我已經派人去軍營送了些棉衣和藥品，」盧雲沉聲道，「你放心，毓兒是個懂事的孩子，他知道如今正是為國效力的時候，不會輕易叫苦的。」
「為國效力也不能拿命去拚啊！」盧夫人哭道，「我聽說王家的二郎昨天操練時摔斷了腿，到現在還沒人管，若是毓兒也出了什麼事，我可怎麼活啊！」
盧雲皺了皺眉，心中也有些擔憂。他知道，軍營中的條件確實艱苦，但眼下正是用兵之際，主公也是不得已而為之。若是各家都去求情，主公恐怕也難以抉擇。
就在這時，門外傳來一陣喧嘩，管家進來稟報：「老爺，王家夫人帶著人來了，說是要請您一起去大將軍府，讓將軍放了各家的子弟。」
盧雲歎了口氣，站起身來：「我知道了，你先請王夫人進來，我與她商議一下。」
不一會兒，王夫人便帶著幾個妾室走了進來，一進門就哭哭啼啼地說：「盧大人，您可得為我們做主啊！我家二郎在軍營裡摔斷了腿，夏侯將軍不僅不派人醫治，還說他是故意偷懶，您說這叫什麼事啊！」
盧雲連忙安撫道：「王夫人，你先彆激動，此事我已經知曉，我會儘快與其他家主商議，一定會給你一個說法。」
王夫人擦了擦眼淚，哽咽著說：「盧大人，您可得快點啊！我家二郎要是有個三長兩短，我真的活不下去了。」
盧雲點了點頭，心中卻愈發沉重。他知道，八大世家如今已經陷入了兩難的境地——若是不救子弟，恐怕會失去未來的繼承人；若是救了子弟，又會影響朝廷的伐袁大計。
夜幕漸漸降臨，兗州城的燈火次第亮起，卻照不亮世家大族心中的焦慮。八大世家的家主們紛紛聚集在崔府，商議著如何應對眼前的困境。
崔烈坐在主位上，看著眼前的幾位家主，沉聲道：「如今各家子弟在軍營中受苦，各位想必都已經知曉。眼下主公即將起兵討伐袁術，正是用人之際，若是我們此刻去主公府上求情，恐怕會讓主公為難。」
張家家主張和皺了皺眉，說道：「崔兄所言極是，但咱們的子弟也不能白白受苦啊！我家那小子自小就沒吃過苦，如今在軍營裡每日隻能睡三個時辰，再這麼下去，恐怕撐不了多久。」
李家家家主李尚也附和道：「是啊，我聽說軍營裡的糧食都快不夠了，士兵們每日隻能吃兩頓，咱們的子弟哪裡經得起這般折騰？若是真出了什麼事，咱們怎麼向列祖列宗交代？」
盧雲歎了口氣，說道：「各位，我知道大家都心疼子弟，但眼下正是國家危難之際，咱們作為世家大族，理應以身作則，支援朝廷的伐袁大計。若是咱們此刻帶頭鬨事，豈不是讓袁術看了笑話？」
「盧兄，話雖如此，但咱們的子弟也是血肉之軀啊！」王家家家主王詩激動地說，「我家二郎摔斷了腿，到現在還沒人醫治，難道咱們就要眼睜睜地看著子弟們受苦嗎？」
眾人一時陷入了沉默，書房內隻剩下此起彼伏的歎息聲。
就在這時，崔烈的管家匆匆進來稟報：「老爺，主公府上派人來了，說是請各位家主去將軍府議事。」
眾人心中一凜，紛紛對視一眼。他們知道，主公此刻召見，定然是為了世家子弟在軍營中的事情。
崔烈深吸一口氣，站起身來：「既然大將軍相召，咱們便去一趟，看看大將軍究竟是什麼意思。」
眾人點了點頭，紛紛起身整理衣袍，朝著將軍府的方向走去。夜色漸濃，洛陽城的街道上一片寂靜，隻有他們的腳步聲在空曠的街道上回蕩，彷彿預示著一場即將到來的風暴。
將軍府內，燈火通明。曹操坐在堂上，麵色凝重地看著眼前的八位家主。他知道，這些世家子弟是朝廷的未來，若是處理不好此事，恐怕會引起軒然大波。
「各位，今日召你們前來，是有要事與你們商議。」曹操沉聲道，「如今我兗州即將起兵討伐袁術，軍營中的紀律必須嚴明，若是因為世家子弟而破例，恐怕會引起其他士兵的不滿。但我也知道，各位心疼子弟，所以今日請你們來，是想與你們商量一個兩全之策。」
崔烈上前一步，抱拳道：「主公，我等知曉主公當下的難處，但各家子弟自小嬌生慣養，實在經不起軍營中的磨練。還請主公網開一麵，讓他們少受些苦。」
曹操點了點頭，說道：「我理解各位的心情，但眼下正是用兵之際，若是我對世家子弟格外優待，恐怕會讓其他士兵心寒。不過，我也並非不近人情，我可以答應你們，讓軍營中的軍醫多關照各家子弟，若是子弟們有什麼不適，也可以及時醫治。」
盧雲抱拳道：「多謝大將軍體恤，但僅憑這些恐怕還不夠。我聽說軍營中的糧食和棉衣都十分緊缺，還請主公能多撥些物資，讓子弟們能有個安穩的生活。」
曹操沉吟片刻，說道：「物資之事我會儘快安排，但各位也需明白，如今我兗州的糧草本就緊張，能撥給軍營的物資有限，還望各位能多擔待。」
眾人紛紛點頭，心中的焦慮稍稍緩解了些。他們知道，主公能做到這一步已經十分不易，若是再強求，恐怕會適得其反。
曹操看著眾人，繼續說道：「各位，如今袁術稱帝，天下大亂，正是咱們為國家效力的時候。各家子弟在軍營中磨練，不僅能增長見識，還能為將來的仕途打下基礎。我相信，隻要他們能堅持下去，將來定然會成為朝廷的棟梁之才。」
眾人心中一震，紛紛抱拳道：「主公所言極是，我等定當支援主公的伐袁大計，讓子弟們在軍營中好好磨練，為國家效力。」
曹操點了點頭，臉上露出了一絲笑容：「如此甚好，有各位的支援，何愁不能平定袁術，恢複天下太平。」
夜色漸深，八位家主從曹操府上出來，各自乘坐馬車返回府中。雖然子弟們在軍營中依舊要受苦，但大將軍的承諾讓他們心中有了底。他們知道，隻要子弟們能平安度過這段日子，將來定然會有一番作為。
崔府內，崔烈將大將軍的決定告訴了夫人。崔夫人雖然依舊心疼兒子，但也知道這是目前最好的結果，便不再哭鬨，隻是叮囑崔烈要多派人去軍營探望兒子。
崔烈點了點頭，心中卻暗暗下定決心，一定要讓兒子在軍營中好好磨練，將來成為崔家的驕傲，為國家效力。
兗州城的夜色依舊深沉，但八大世家的人心卻漸漸安定下來。他們知道，一場大戰即將來臨，而他們的子弟，將在這場戰爭中成長，成為支撐朝廷的棟梁之才。