夕陽把營區的土坯房染成了暖烘烘的橘色，卻烘不散那股裹在空氣裡的黴味與汗味。世家子弟們蔫頭耷腦地擠在營舍門口，你推我搡著不肯先邁腳——方纔周泰那句「將領也住通鋪」像根刺，紮得他們既沒底氣再去找夏侯淵說理，又實在咽不下「跟大頭兵擠乾草」的委屈。
謝明軒最先硬著頭皮跨進門檻。他那身月白錦袍掃過門框時，沾了道黑印子，指尖剛觸到通鋪的粗木板，就覺出不對勁——木板邊緣沒刨光，露著尖尖的木刺，上麵還沾著乾硬的泥塊。他皺著眉抽回手，就聽身後「哎喲」一聲，回頭見鐘毓正蹲在地上，右手食指被木刺紮破了，鮮紅的血珠滾在指腹上，少年的眼圈瞬間紅了。
「怎麼了？」謝明軒忙蹲過去，從袖袋裡摸出塊乾淨的絹帕——這是早上出門時丫鬟塞的，繡著謝家的紋章，他平時都捨不得用。剛要給鐘毓包手指，就聽另一側傳來「撲通」一聲悶響，王承嗣（注：前文王承宗統一為「王承嗣」，使角色名一致）結結實實地摔在地上，腰間的玉璧撞在床腿上，發出清脆的磕碰聲。
「這破地！」王承嗣爬起來時，錦袍的後襟沾了半片黃土，膝蓋處還蹭破了個口子，露出裡麵的白綾襯褲。他氣得踹了通鋪一腳，木板晃得上麵的乾草簌簌往下掉，正好落在衛修的衣領裡。衛修本就被黴味熏得頭暈，這會兒乾草紮得脖子發癢，胃裡一陣翻江倒海，猛地捂住嘴往門外衝，剛跑到門檻邊，就「哇」地吐了出來——早上在家吃的蜜餞、糕點全吐在了黃土裡，酸餿味混著營舍的黴味，更嗆人了。
一時間，營舍裡亂成了一鍋粥。
有人蹲在地上撿被風吹散的乾草，指尖被木刺紮得直抽氣，卻不敢喊疼——怕被旁人笑嬌氣；有人拿著自己的摺扇，想扇散屋裡的黴味，可扇來扇去，隻把灰塵扇得滿屋子飛，嗆得自己直咳嗽；還有兩個陳家的子弟，嫌通鋪臟，想把自己的錦緞外衣鋪在乾草上，剛鋪好，就被風吹來的塵土蓋了層灰，氣得他倆直跺腳，卻又不敢把衣服扔了——這是家裡最好的料子，丟了回去要挨罵。
謝明軒幫鐘毓包好了手指，絹帕上洇開一小片紅。他看著滿屋子亂糟糟的景象，又看了眼窗外漸漸沉下去的天色，深吸一口氣道：「彆瞎折騰了，先把屋子掃乾淨，乾草鋪整齊——總不能真跟豬窩似的睡一晚。」說著，他撿起牆角一個掉了底的木掃帚，剛要遞出去，就覺著手心一陣疼——掃帚柄上全是毛刺，紮得他指尖發麻。
「這破掃帚怎麼用啊！」接過掃帚的河東衛氏子弟衛恒，剛掃了兩下，就把掃帚扔在地上，手掌心紅了一片，「在家都是小廝掃地，哪用得著咱們動手？這破地方，連個像樣的掃帚都沒有！」
他的話像點燃了引線，原本就憋著氣的子弟們，瞬間炸了。
「就是！我手都被木刺紮破了！」一個穿湖藍錦袍的子弟舉著流血的指尖，聲音都帶了哭腔，「我娘要是看見我這樣，非得心疼死！」
「還有這味！」剛吐完回來的衛修，臉色慘白，扶著門框直喘氣，「我在家熏的是龍涎香，哪聞過這種黴味？再聞下去，我非得吐死在這不可！」
抱怨聲越來越大，有人蹲在地上揉著被紮疼的手，有人靠在牆邊抹眼淚，還有人盯著自己沾了泥的錦靴，越看越委屈——這靴子是上月剛做的，蜀錦麵，繡著雲紋，今天第一次穿，就被營舍的黃土和碎石子磨臟了、劃壞了。
最先繃不住的是個姓袁的少年，才十四歲，是汝南袁氏旁支的子弟，在家被爹孃寵得跟寶貝似的，連冷水都沒沾過。他剛才蹲在地上撿乾草時，被通鋪的木刺紮了三次手，又被黴味嗆得直惡心，這會兒聽著旁人的抱怨，再也忍不住了，「哇」地一聲坐在地上大哭起來。
「我不要在這破地方待了！」袁姓少年哭得肩膀一抽一抽的，眼淚鼻涕全抹在錦袍上，「我要回家！我要找娘！這裡又臟又臭，還紮手，我不練射箭了，我也不要什麼戰功了！我要回家！」
他一哭，原本就委屈的子弟們更繃不住了。有兩個年紀小的，跟著紅了眼圈；還有個姓吳的子弟，乾脆把手裡的掃帚一扔，轉身就往門外衝——他方纔掃了兩下地，手心紮了四五個木刺，又聽著袁少年的哭聲，心裡的委屈和害怕全湧了上來，腦子裡隻有一個念頭：走！離開這破地方！
「我也走！這破軍營誰愛待誰待！」吳姓子弟一邊跑，一邊喊，聲音裡帶著哭腔，「我要回家找爹！讓我爹跟曹司空說，我不參軍了！我寧願不當這個校尉，也不在這遭罪！」
有他帶頭，又有兩個子弟跟著往外衝，嘴裡喊著「回家找爹孃」「再也不來了」，腳步聲踩在黃土上，亂哄哄地往營區外跑。
營舍斜對麵的老槐樹下，夏侯淵正靠著樹乾站著，手裡把玩著那支鵰翎箭，玄色勁裝的影子被夕陽拉得老長。周泰就站在他身邊，見那幾個子弟衝出來，立刻攥緊了腰間的馬鞭，剛要上前阻攔，就被夏侯淵伸手按住了胳膊。
「將軍？」周泰不解地回頭，「這幾個小子要是跑了，傳出去，他們家裡人怕是要……」
「跑就跑。」夏侯淵的目光落在那幾個越跑越遠的背影上，聲音平平的，手裡的鵰翎箭轉了個圈，「主公要的是能聽話、能扛事的世家子弟，不是一受委屈就哭著喊著找爹孃的軟蛋。」他抬眼看向周泰，眼底帶著點冷意，「你以為主公讓我把他們領來軍營，真就是讓他們混個戰功？這些世家盤根錯節，手裡握著糧、握著人，可子弟們一個個嬌生慣養，將來真要遇事，頂不住用。」
他頓了頓，手指摩挲著箭鏃上的寒光：「像剛才跑的那幾個，連掃個地、挨幾根木刺都扛不住，將來上了戰場，見了血還不得嚇得尿褲子？留著他們在軍中，非但幫不上忙，還得讓人看著、護著，純屬累贅。不如就讓他們走——走了，正好讓他們家裡人看看，自家養的『金貴公子』，到底能不能扛事；也讓主公看看，哪些世家是真心想跟他走，哪些隻是想混好處。」
周泰這才恍然大悟。他跟著夏侯淵這麼多年，隻知道主公忌憚世家，卻沒往深了想——讓這些子弟來軍營受苦，既是磨他們的嬌氣，也是在「篩」人：能留下來、熬住的，將來就是主公能用的人；熬不住跑了的，不僅丟了自家的臉麵，也讓主公看清了這家人的底細，往後打交道，心裡也有數。
「將軍，難道主公是想要通過這些世家子弟……」周泰話到嘴邊，又嚥了回去——有些話，點到為止就夠了。
夏侯淵看著他，嘴角勾了勾，拍了拍他的肩：「彆多想，也彆多問。按規矩來就行。」
周泰立刻明白過來，不再追問，對著夏侯淵拱手一禮：「末將明白。夥房的飯該好了，末將這就去盯著，給諸位公子……把飯送來。」說「諸位公子」時，他語氣裡少了幾分先前的顧忌，多了幾分瞭然——能留下來的，纔算得上是「要管的人」。
夏侯淵點點頭，看著周泰大步往夥房去，自己則依舊靠在槐樹下，目光落回營舍的方向。方纔那幾個子弟跑了，營舍裡的哭聲和抱怨聲小了不少——想來是剩下的人，也怕真就這麼走了，丟了臉麵，也丟了到手的戰功。他心裡冷笑一聲：這些世家子弟，看著嬌，心裡比誰都清楚「體麵」和「好處」——隻要這兩樣還在，再大的委屈，也能咬牙扛著。
營舍裡，果然如夏侯淵所料。袁姓少年還在抽抽搭搭地哭，可沒人再跟著喊「要走」了。謝明軒皺著眉走過去，蹲在他身邊道：「彆哭了。方纔跑的那幾個，要是真回了家，傳出去，全許都的人都會笑他們『吃不了苦』『沒出息』——你想讓人家這麼說你，說汝南袁氏？」
袁少年抽了抽鼻子，淚眼汪汪地看著謝明軒：「可……可這裡太苦了，手好疼，聞著味就想吐……」
「疼就忍忍，味就憋著。」王承嗣走了過來，他膝蓋上的口子還露著，卻沒再像剛才那樣發脾氣，隻是拍了拍袁少年的肩，「方纔周將軍說了，將領也住這種通鋪。夏侯將軍那樣的人，能睡，咱們就不能睡？再說了，真要是走了，戰功沒了，還得被家裡人罵——我爹要是知道我因為怕臟怕疼跑回去，能打斷我的腿。」
這話戳中了所有人的心思。是啊，他們來軍營，圖的不就是「從軍」的名頭和將來的戰功？要是就這麼走了，不僅沒了這些，還得落個「嬌氣」「懦弱」的名聲——在許都的世家圈子裡，名聲比什麼都重要。
衛修扶著牆站好，臉色依舊難看，卻也開口道：「行了，彆哭了。趕緊把屋子收拾好，天黑了就更難弄了。」說著，他撿起地上的掃帚，雖然還是嫌臟，卻沒再扔，隻是用袖子裹著掃帚柄，慢慢掃了起來。
有了帶頭人，剩下的子弟們也都咬著牙動了手。謝明軒幫著鐘毓把乾草鋪整齊，儘量把帶刺的木刺朝下壓；王承嗣忍著膝蓋的疼，把牆角的木盆擺好，雖然盆沿缺了個口，卻也能湊合用；袁少年哭夠了，也撿起一根乾草，跟著旁人往通鋪上鋪——手心的疼還在，可一想到「名聲」和「戰功」，就咬牙忍了。