壽春的暮春總是裹著一層黏膩的濕意，連空氣裡都浸著淮水的腥氣與宮苑中晚開牡丹的甜香，攪得人心頭發沉。袁術身著繡金紫袍，斜倚在大殿正中的楠木榻上，手指無意識地摩挲著腰間玉帶——那玉帶扣上嵌著枚鴿卵大的和田玉，可此刻他心中念著的，卻是另一塊藏在寢殿密室裡的玉。
殿外傳來甲葉碰撞的輕響，侍從躬身進來稟報：「主公，文臣武將已在殿外候著了。」
袁術「嗯」了一聲，聲音裡帶著幾分不易察覺的慵懶，眼底卻閃過一絲灼亮的光。方纔送走孫堅時的虛與委蛇還殘留在臉上，他親自將孫堅送到宮門口，拍著對方的肩許諾「明日便調撥三萬石糧草至魯陽」，看著那江東猛虎眉開眼笑地翻身上馬，才轉身回了宮。孫堅要的是糧草，是兵馬，是江東的地盤，可他袁術要的，從來都不止這些。
「傳。」
隨著一聲令下，文武官員魚貫而入，甲冑鏗鏘與靴底擦過金磚的聲響交織在一起，在空曠的大殿裡漾開迴音。文臣列於左，武將立於右，為首的便是主簿閻象與長史楊弘，武將佇列裡，紀靈那魁梧的身影如同一尊鐵塔，格外紮眼。眾人行禮畢，皆垂首侍立，殿內靜得能聽見梁上燕子築巢的啾鳴聲。
袁術坐直了身子，手指在榻邊的案幾上敲了敲，案上擺著一盞剛沏好的雨前茶，水汽嫋嫋，模糊了他的神色。「今日召諸位前來，非為軍政要務，」他頓了頓，目光緩緩掃過眾人，「乃是有一樁心事，想與諸位商議。」
話音剛落，楊弘便抬起頭，眼中閃過一絲瞭然，他往前半步，拱手道：「主公既有心事，不妨明言，我等必知無不言。」
閻象則眉頭微蹙，他瞧著袁術那副欲言又止的模樣，心頭莫名一沉。自去年孫堅在洛陽古井中得傳國玉璽，又轉手獻予主公後，他便總覺主公眉宇間多了幾分異樣的神采，有時獨自坐在書房裡，能對著那方玉璽出神半日。此刻殿內的氣氛，像極了暴雨來臨前的沉悶，他預感到，主公要說的事，絕非小事。
袁術笑了笑，指尖終於停住了敲擊，聲音陡然抬高了幾分：「諸位追隨我多年，當知我袁家四世三公，門楣顯赫。昔日元帝西遷，漢室傾頹，天下諸侯並起，各據一方。如今我手握淮南富庶之地，擁兵二十萬，更有傳國玉璽在側——這玉璽，乃是天命所歸的信物啊。」
「轟」的一聲，這話像一顆火星落進了乾草堆，殿內瞬間炸開了鍋。武將們臉上先是驚愕，隨即湧上狂喜，文臣們則大多麵色凝重，交頭接耳的低語聲此起彼伏。
紀靈再也按捺不住，大步踏出佇列，單膝跪地，甲冑碰撞聲震得地麵都微微發顫：「主公！此言甚是！漢室氣數已儘，天下苦劉久矣！主公德高望重，又有玉璽加持，當登基稱帝，以安天下！我等願效犬馬之勞，助主公成就大業！」
他身後的武將們紛紛效仿，「願主公稱帝」的呼喊聲此起彼伏，震得梁上的灰塵簌簌落下。雷薄、陳蘭等人更是滿臉激動，手按劍柄，眼中滿是對功名利祿的渴望。一旦袁術稱帝，他們這些武將便是開國功臣，封侯拜將指日可待，誰能不心動？
袁術看著眼前這副景象，嘴角的笑意越發深了，他目光轉向文臣佇列，落在楊弘身上：「楊長史，你怎麼看？」
楊弘早已心潮澎湃，他等這一天等了太久。他出身寒門，雖有才學，卻因家世所限，在袁術麾下做了三年長史，始終難以更進一步。若袁術稱帝，他便是從龍之臣，屆時官拜丞相也並非不可能。他整理了一下衣袍，上前一步，躬身道：「主公，紀將軍所言極是。臣以為，稱帝乃順天應人之舉。」
「昔年高祖斬蛇起義，不過一亭長耳，終得天下；光武中興，亦起於微末。如今主公坐擁淮南，兵強馬壯，又有玉璽鎮國，此乃天命眷顧。若主公登基，一則可正名分，號令天下諸侯；二則可安撫民心，讓淮南百姓知有新主；三則可激勵將士，讓眾人皆有奔頭。」楊弘的聲音抑揚頓挫，每一句話都說到了袁術的心坎裡，「至於那些反對者，不過是嫉妒主公之威，待主公稱帝後，遣一旅之師，便可掃平寰宇！」
「好！說得好！」袁術猛地一拍案幾，茶水濺出，灑在案上的奏疏上，他卻渾然不覺，「楊長史果然知我心意！」
就在這時，一個清冷的聲音響起，打破了殿內的狂熱：「主公，不可！」
眾人循聲望去，隻見閻象從人群中走出，他麵色蒼白，眼神卻異常堅定，對著袁術深深一揖：「主公，楊長史所言，實為誤國之言！」
楊弘臉色一沉：「閻主簿，你這話是什麼意思？難道你要違背天命，阻攔主公成就大業？」
「非我阻攔，而是此事凶險，萬不可行！」閻象轉過身，目光掃過滿殿武將，最後落在袁術臉上，「主公可還記得，昔年周文王三分天下有其二，仍事殷紂；齊桓、晉文，擁強兵而尊周室，方得諸侯擁戴。如今漢室雖衰，卻仍有天下民心，若主公貿然稱帝，便是篡逆之舉，會引來天下諸侯共討！」
他頓了頓，聲音越發急切：「眼下曹操挾天子以令諸侯，劉備以皇叔之名招賢納士，袁紹據河北之地虎視眈眈，孫策在江東根基漸穩。主公若稱帝，這些人必定會以『討逆』為名，聯合攻伐淮南。我軍雖有二十萬之眾，卻要同時麵對四方強敵，屆時腹背受敵，淮南危矣！」
「再者，傳國玉璽雖為信物，卻也可能成為禍端。當年孫堅得玉璽，遭劉表截殺，險些喪命；如今主公持有玉璽，本就已引來諸侯覬覦，若再稱帝，豈不是將自己推到風口浪尖？」閻象的聲音帶著一絲顫抖，他看著袁術臉上漸漸褪去的笑意，心中越發焦急，「主公，三思啊！眼下當務之急，是穩固淮南，積蓄力量，待天下有變，再圖大業不遲！若此時急於稱帝，恐會萬劫不複！」
殿內瞬間安靜下來，武將們臉上的狂熱褪去了幾分，有人開始低頭沉思，顯然閻象的話觸動了他們。楊弘卻冷笑一聲：「閻主簿，你未免太過杞人憂天了！曹操雖強，卻要應對袁紹；劉備不過是個織席販履之徒，不足為懼；袁紹與主公乃是兄弟，怎會輕易動兵？至於孫策，他還欠著主公的糧草，豈敢反戈？」
「兄弟？」閻象慘笑一聲，「楊長史忘了嗎？當年袁紹欲立劉虞為帝，主公堅決反對，兄弟二人早已心生嫌隙。如今主公稱帝，袁紹豈能容忍？他必會以『討逆』為名，率先發難！至於孫策，此人素有大誌，若主公稱帝，他正好可以借『討逆』之名，擺脫主公控製，自立門戶！」
「你胡說！」紀靈猛地站起身，指著閻象怒喝，「孫策小兒怎敢如此？主公對他有恩，他若敢反，我定將他碎屍萬段！」
「紀將軍，恩義在天下大勢麵前，不堪一擊啊！」閻象看著紀靈，眼中滿是悲涼，「當年董卓對呂布恩重如山，呂布尚且反戈相向；如今孫策手握重兵，又豈能久居人下？」
袁術的臉色已經徹底沉了下來，他原本以為，召集群臣商議，不過是走個過場，眾人定會紛紛讚同，沒想到閻象卻如此不識時務，再三阻攔。他心中的怒火漸漸升騰，聲音也冷了下來：「閻象，你是不是覺得，我袁術不配稱帝？」
「主公息怒！」閻象雙膝跪地，額頭抵在金磚上，聲音帶著哭腔，「臣不敢！臣隻是不願看到主公步入歧途，不願看到淮南將士血流成河！臣追隨主公多年，願以死相諫，還請主公收回成命！」
楊弘見狀，立刻上前一步，對著袁術躬身道：「主公，閻主簿太過迂腐，隻知守舊，不知變通。如今天下大亂，正是主公建功立業之時，若錯失良機，悔之晚矣！臣願以全家性命擔保，稱帝之後，天下必定響應，誰敢來犯，我等定能將其擊退！」
「主公，楊長史所言極是！」雷薄上前一步，附和道，「我等將士早已摩拳擦掌，隻要主公一聲令下，定能橫掃天下！」
「請主公稱帝！」武將們再次齊聲呼喊，這一次的聲音比之前更加響亮，帶著一股不容置疑的氣勢。
袁術看著眼前的景象，心中的天平徹底倒向了稱帝的一方。閻象的話雖然有理，卻太過悲觀，他不信天下諸侯真的敢聯合攻伐淮南，更不信自己會輸。他袁家四世三公，難道還比不上曹操、劉備這些人？傳國玉璽在握，這就是天命，天命不可違！
他緩緩站起身，走到閻象麵前，居高臨下地看著他：「閻象，你心意我知，但此事我已決定。你若不願追隨我稱帝，便可辭官歸鄉，我不怪你。」
閻象猛地抬起頭，眼中滿是絕望，他看著袁術那張被野心矇蔽的臉，又看了看周圍那些滿臉狂熱的武將，以及楊弘那得意的笑容，心一點點沉了下去，像墜入了冰窖。他知道，自己再怎麼勸說，也無濟於事了。
他緩緩站起身，整理了一下衣袍，對著袁術深深一揖：「主公既然心意已決，臣無話可說。隻是臣懇請主公，若他日真有危難，莫要忘了今日臣之言。」說完，他轉身一步步走出大殿，背影蕭索，每一步都像踩在刀尖上。
殿外的陽光透過朱紅的門扉照進來，在他身後拉出長長的影子，像一道無法癒合的傷口。他抬頭望瞭望壽春的天空，原本晴朗的天，此刻卻像是被一層烏雲籠罩，沉悶得讓人喘不過氣。他彷彿看到了無數的兵馬湧向淮南，看到了壽春的宮苑被戰火焚燒，看到了袁術軍的旗幟倒在血泊中，看到了淮南百姓流離失所……
那末日般的景象，清晰得彷彿就在眼前。
袁術看著閻象離去的背影，眼中閃過一絲不悅，隨即被狂喜取代。他轉過身，對著滿殿文武高聲道：「既然諸位都讚同，那此事便定了！即日起，開始籌備登基大典，國號為『仲』，定都壽春！待我登基之後，定當論功行賞，讓諸位都享儘榮華富貴！」
「主公萬歲！萬歲！萬萬歲！」
歡呼聲再次響徹大殿，震得梁上的燕子驚慌地飛出了巢穴，朝著遠方飛去。而閻象站在宮門外，聽著殿內的歡呼，兩行清淚終於忍不住滑落，滴在冰冷的金磚上，瞬間便被蒸發得無影無蹤。他知道，從這一刻起，淮南的命運，已經註定了。