午後，曹仁啟程離去。
一千名押糧官開始將糧草向北境輸送，各郡縣城池的存糧也陸續從四麵八方調出。
僅用一月，大軍完成集結，沿官道匯聚，兗州部隊正式向青州進發！
然而，正當寒冬將至之際，一道驚世訊息自壽春傳來——
袁術，稱帝了！
以傳國玉璽為天命憑證，宣稱受命於天，在江南登基稱尊。
公然篡位。
並昭告天下，還將詔書一一送達各路諸侯手中。
不到兩月之間，訊息已傳遍南北諸侯耳中。
青州境內，戰火再起。
在北海後方，呂布聽聞此事，頓時暴怒如雷！
一掌拍下，案幾應聲斷裂！
「砰！！」
「蠢不可及！！簡直愚昧！」
溫侯呂布身披鎧甲，剛自軍營歸來。自一個月前起，青州多地望風歸降曹操，幾乎未作抵抗。
他毫無反應之機，南方疆土已大半淪陷！
幸賴親信將士拚死阻擊，才勉強擋住曹軍鐵騎。若非部將忠心耿耿，此刻怕又要再度奔逃。
可如今，卻彷彿被人從背後刺了一刀，滿心憤懣，難以釋懷。
「這袁術明明應允與我共同起兵！如今卻擅自稱帝！」
呂布隻覺耳邊轟鳴作響！
他實在無法理解，袁術此舉無異於自取滅亡。
若公然稱帝，豈不是將我也拖入叛逆之列，使我與其同流合汙，共陷賊黨？
「瘋了！我竟如此糊塗！早知如此，便該聯結公孫瓚共抗袁紹，也不至於寄望於這般小人！」
然而事已至此，覆水難收，再悔也無濟於事。
孔融戰戰兢兢地開口：「上將軍，在下以為，此事……未必是禍。」
「嗯？」
呂布雙目如電，寒光直射向這位素有聲望的孔融。當初他接管青州時便知曉，此人雖為北海太守，卻連境內黃巾餘黨都無法剿滅，致使百姓常年遭劫，生靈塗炭，民不聊生，甚至流離失所者不計其數。
「先生有何高見？」
孔融略帶憤慨道：「在下以為，袁術僭號稱尊，而天子居於許昌，曹操既以『挾天子以令諸侯』自居，必會興兵討伐偽帝。如此一來，上將軍正可趁機休養生息，不必再憂曹操大軍壓境。」
「我們或將得一二年之安寧。」
「安寧？！」
呂布臉頰猛然一抽。
此刻張遼早已不在帳下，可倚重的大將寥寥無幾，唯有一人始終忠心耿耿，且武藝超群，驍勇絕倫。
「高順。」
「將軍。」一名身形矯健、目光如狼似虎的將領當即出列，神色肅然，向呂布拱手行禮。
「你即刻派人嚴密監視曹軍動向，晝夜不息，盯緊曹操是否退兵。一旦其撤離，我軍立刻出擊，奪回失地，順道劫掠糧草輜重。」
「遵命！」
高順冷冷掃了一眼孔融，隨即轉身離去。
「先生所言確有道理，如此我們或可暫得喘息。但——我呂布不甘蟄伏！此前託付先生之事，還望助我成全。」
孔融身子微微一顫，連忙擺手：「將軍，並非在下不願相助，實乃力有不逮啊！我那些故交舊友，皆是明哲保身之徒，誰肯捲入這紛亂世局？」
呂布猛地揮手，聲音低沉而威嚴：「不必與我虛與委蛇！我呂布並非愚魯之人，豈不知他們看輕於我？認定我無問鼎天下之能？」
「可我呂奉先武藝冠絕當世！胯下嘶風赤兔馬，所向披靡！人擋殺人，佛擋殺佛！今日唯缺善理內政、謀略外交之才輔佐左右！」
呂布冷聲道：「先生，在下誠心求賢，若他日得以迎奉天子，受封大將軍之位，定當分封諸君以城邑土地，共享富貴，豈不快意？」
「倘若諸君執意推辭……那我也隻能化身為猛獸了……」
呂布生於塞外，自幼騎馬馳騁，骨子裡流淌著羌人血脈，性情本就如虎似狼。雖本性未泯，尚存赤子之心，可若逼至絕境，恐將屠儘滿堂儒生文士。
念及此處，孔融頓感自己彷彿步入虎穴狼巢。
再想脫身，已是難上加難……
……
冀州，鄴城。
袁紹於府衙之中召集文武群臣，笑得前仰後合。
「哈哈哈……」
「我袁氏家族竟出了這等蠢物，真不知他哪來的膽量，敢行稱帝之舉！」
田豐連連搖頭，坐於右側首席，嘖嘖嘆息：「非劉姓而稱王者，天下共誅之。除非他神誌失常，便是妄自尊大到了極點。」
許攸撚著鬍鬚，朗聲笑道：「我已有密報傳來。日前派出的細作探得訊息，袁術麾下有一員猛將，名喚孫策。」
「乃孫堅之子，英勇非凡，戰無不勝。傳聞當年孫家曾得傳國玉璽。」
「哦？」
袁紹目光驟然一亮，頓時來了興致。
「那傳國玉璽之上，鐫有八字：『受命於天，既壽永昌』。」
「想必正是此物令袁術迷失心智。據說，孫策以此璽換得三千舊部，攻下曲阿，奪取會稽，更連克九江、豫章等地！」
「如今已與劉繇連番交戰，意欲在江東開創一番事業，哈哈，他還同袁術締結盟約，妄圖形成左右呼應之勢，隔江而望，一旦有變便互相策應。」
「袁術竟然……相信了此事？」
「哈哈哈！！！」
袁紹與眾謀士齊聲大笑。此時他兵強馬壯，推行仁政，境內安定興旺，景象繁榮，比起許昌一帶毫不遜色。
今年春夏季，曹操奪回洛陽並著手擴建，向西遙望長安，疆域再度大幅拓展。
袁紹則已攻取幷州、冀州，僅餘青州與幽州尚未平定。
然而眼下公孫瓚也已瀕臨覆滅。
經過軍製整頓與裝備革新，昔日令人忌憚的「白馬義從」亦被尋得剋製之法，局勢可謂一片明朗。
袁紹麾下兵力已達四十餘萬，統軍將領百人，其中名將二十餘位，謀士更是如過江之鯽，群英薈萃。
此刻的他，正是誌得意滿之時。
於是揮袖而起，對帳下一謀臣下令：「陳琳！為我撰寫一篇氣勢磅礴的討逆檄文！痛斥那袁術逆賊！」
「此等兄弟，我不要也罷！」
袁紹心中憤恨，卻也清楚，此時更需劃清界限。
「再修書一封致吾弟孟德，我等尚可維持暗中同盟……」
他憶起當年共舉義旗之際，彼此確曾相互扶持。雖知日後終有一爭，但眼下仍可保持表麵聯手。
「願——孟德吾弟，剿滅偽帝，匡扶正統！」
他竟意圖讓曹操將袁術逼入絕境！