此時，曹操正率軍自青州返回兗州許昌。此次征討呂布，他以夏侯惇為主將，自己親臨前線，總領三軍。
戰事最緊要關頭，忽聞袁術稱帝之訊，竟還派人傳令，要曹操攜天子劉協前去朝拜稱臣。
荒謬至極！然與此同時，曹操亦感心驚。
大軍遠征北方，許昌僅留五千守軍，其中還包括許楓所部兩千輜重營。若袁術趁虛而入，後果不堪設想。
他根本無法及時回援！袁術盤踞江南多年，擁兵至少二十萬。
而徐州守軍不過三萬！
原以為袁術斷不敢輕舉妄動，誰知……他竟公然稱帝！
此刻，曹操猛然想起許楓昔日所言——早作準備，先發製人，討伐袁術！
他悔恨難當！
「若當初依許楓之計，先行攻伐袁術，則今日何至於如此被動奔波？」
曹操輕嘆一聲。
可逐風又是如何預知此事的？
莫非他早已料定袁術必反？難道……在袁術內部安插了密探，早已洞悉其陰謀？
此事令曹操百思難解。
正當此時，大軍側翼一陣急促馬蹄聲逼近，一人於營外高呼：「主公！夏侯將軍遭呂布突襲！大軍被困老虎背山穀，四麵火起，陷入烈焰包圍！」
「大事不妙！」
曹操猛然起身，探身怒吼：「程昱！程昱！程昱何在？！」
「停軍！」
「停下！主公有令！全軍即刻止步！」
「主公下令！三軍立即停駐！」
戰馬齊鳴，鐵騎紛紛勒韁，隊伍迅速停滯。
「主公！」
「程昱在此！」隻見程昱策馬自後方疾馳而來。他本隨軍列於兩翼，因體格不如將士健壯，坐騎亦較瘦弱，漸落於隊尾。
聞主公召喚，立刻縱馬飛奔，「屬下在此！主公有何急令？！」
「情況緊急！」曹操急聲道：「你速領兩萬兵馬折返！增援元讓！務必助其脫困！若青州新占之地失守，後果嚴重！我親率五千輕騎奔赴許昌，刻不容緩，立即執行！」
「遵命！」
程昱當即調轉兵馬，率兩萬軍士火速回援。
此刻曹操方纔稍稍定神，然驚悸未消。
心跳如鼓，怦怦直跳。
額上血脈驟然暴漲，宛如繩索凸起，熱血上湧，眼前一黑，竟昏倒在馬車之上。
「主公！」貼身護衛許褚大驚失色，急忙上前攙扶。
「別喊！」曹操疼得直抽冷氣，後腦重重撞在馬車的木板上，意識恍惚，「立刻開拔！此事絕不可外傳！！」
「開拔！！前進！！回兗州！五百宿衛隨我出發！虎豹騎隨我趕回許昌！」
許褚幾聲厲喝響徹曠野，軍令迅速傳達，殘存的部隊加快行進，路上隻留下少數老卒負責押送糧草輜重。
「許褚，許褚。」
曹操連喚數聲，直到許褚登上馬車。車內空間寬敞，乃是由四馬牽引的大駕，故而並不侷促。
「我頭如刀割，神誌不清，你速派一人快馬加鞭趕往許昌，告訴逐風——務必守住徐州！」
許褚麵露難色：「可您先前已下令，許大人不涉此戰軍務，他僅掌糧運，許昌兵權不在其手。」
曹操忽然咧嘴一笑，雖痛楚萬分卻帶著譏諷：「嗬嗬嗬……你這小子，平時裝傻充愣，此刻倒機靈起來了。」
「你親自去！哪怕跪著求，也得請逐風執掌軍權！否則徐州必失！」
「好！可是……您的安危如何是好？！」
「此路至許昌，斷無埋伏！你儘管去，務必讓他早做決斷，我隨後即至！」
「遵命！」
許褚躍身上馬，脫離隊伍疾馳而去，孤身先行聯絡前軍整備。曹操則翻了個身，拉過薄毯蓋住身體，靜靜望著車廂頂部，隨著車輪顛簸搖晃，目光凝滯。
臉上浮現出一絲難以察覺的震驚。
不知何時起，自己竟已如此依賴逐風……
這一次，若早聽他之言，局麵不至於被動至此；
可若不聽，卻又釀成這般大禍。
徐州若失，青州難保；若執意強攻青州，許昌便岌岌可危——誰又能料到袁術那蠢物竟敢稱帝？
眼下還有何人可用？
劉備？！
曹操猛然想起一人。
劉備，劉玄德！
他那兩位結義兄弟皆驍勇善戰，駐守小沛與下邳互為犄角，袁術來犯，定難速勝，足可支撐至我軍回援。
如此，逐風也能從容排程！
「仲康！！仲康！！許褚！」
曹操猛然高呼，聲音穿透營帳。許褚已卸甲更衣，聞聲披上單衣匆匆趕來，立於車旁。
低聲問：「主公有何吩咐？」
「第二件事，立刻去找劉備！命他率軍進駐小沛迎敵！以他左將軍之職，責令其死守防線，阻擊袁術大軍，待我回師，便可內外夾擊，一戰破敵！」
許褚一怔，遲疑道：「此前與典韋飲酒時，他曾轉述許大人的警告：劉備此人，萬不可輕視。若不能留於許昌掌控之中，便當斬草除根；若不殺之，後患無窮。」
「不必多慮！」曹操急切打斷，心中焦躁不已，為何這莽漢滿腦子都是許楓！
你可是我的貼身護衛！
「聽我的，我不會錯。」曹操一把攥住他的手臂，沉聲道：「劉備乃漢室宗親，皇叔之尊。如今有人僭越稱帝，他豈能袖手旁觀？必然傾力討逆，絕無二心，懂嗎？」
「明……明白了。」
許褚點頭應下。
「好，速去！此事刻不容緩，絕不能給袁術喘息之機。我最多晚你三日到達。若有難決之事，便去找荀彧商議。」
「屬下明白，這就動身！」
許褚翻身上馬，背上行囊，揚鞭疾馳，身影轉瞬消失在塵煙之中。
此時的曹操，終因頭痛難忍，召一名宿衛上車照料，隨即意識模糊，昏昏沉睡。