郭嘉與周瑜摸清局勢後，出手極準，招招見血。
蒯家重禮法、守舊製，與劉表舊誼深厚，又有地理優勢夾製襄陽，是首要爭取物件。
黃家剛與劉備結仇，怒火未熄，反倒是絕佳的聯合突破口。
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與此同時，西線商隊抵達棗陽，兵分兩路：一路北上尋蒯家，另一路直入襄陽，探蔡家虛實。
進襄陽的隊伍再度拆分——一支入蔡府送禮問安，另一支卻悄然出城，轉入深山，目標直指龐德公隱居之所。
龐德公豈是金銀能動之人？糧米不缺，俗物不貪。郭嘉心知肚明，隻命人帶去一句話：
「道不同，未必不相為謀；路有遠近，終歸同行。」
訊息未達，人已先行。
最先抵達的是奔襲江夏安陸的那支商隊。
黃祖剛從大悟逃回，驚魂未定，一聽有商旅入境，二話不說下令綁人。糧鹽銀票儘數查扣，連帶著那枚刻有許楓印信的禮盒也被封入庫中。
他認定，這是劉備派來的細作。
「久聞黃太守英明神武，今日一見，不過如此。」商隊首領雙手被縛，神色卻穩如泰山，冷笑開口，「竟做此等蠢事，徒損威名。」
此人乃郭嘉親自遴選，眼毒心狠，臨危不亂。一句「黃太守」，更是直戳身份——當年劉表未亡時，黃祖便已受封江夏太守，這身份，尋常商人哪會知曉？
黃祖心頭一震，眯眼細看，眼前這人眉目沉毅，哪有半分商賈油滑？頓時疑雲大起。
「你……到底是誰？」
黃祖抬手攔住身旁欲將人拖下去滅口的親衛，眉峰如刀鋒般壓了下來。
「劉備圖謀荊州，暗中使陰招陷害江夏諸族族長——這事如今已在民間傳得沸沸揚揚。我等奉許公之命，特來為將軍討個公道！」
那商人首領一拱手，指向身後堆疊整齊、蓋著許家火印的貨箱，「這些是許公的一點心意，權作結盟誠意。」
「許公？」
黃祖瞳孔微縮。當今天下，能被尊一聲「許公」的，除了許楓還有誰？
他心頭一震：莫非……連許楓都已知曉江夏變局？
「正是。」商人不卑不亢，緩緩道，「在下不過是許公帳下一介商卒，此番前來，隻為傳一道密令——聯合諸族，共舉勤王！」
語調沉穩，卻字字如錘。
「劉琦已被劉備所害，命懸一線。一旦他嚥氣，劉備順理成章接掌荊州牧，頭一個開刀的，便是你我這等豪強世族！」
他聲音陡然拔高，眼中怒火翻湧，彷彿親歷血仇，「將軍此前赴宴，難道還冇看清那偽君子的真麵目？笑裡藏刀，步步殺機！」
一句「將軍」，聽著恭敬，實則悄然捧了一把。
可黃祖聽得心中發苦——自被劉備排擠出權柄中樞，他早已賦閒在家，哪還有什麼「將軍」實權？
但他冇打斷，隻冷冷問：「那許公，究竟意欲何為？」
這纔是關鍵。
他不信天上會掉餡餅。許楓若真是仁義之主，也不會打得兗豫之地聞風喪膽。
商人輕笑一聲，袖袍一拂，侃侃而談：
「許公治下，百姓安土重遷，商路通達，士族有位，寒門有機會。將軍不妨細想——今日投效，明日便是從龍之臣；錯過良機，待鐵蹄踏破漢水，那時跪迎城門，可就隻剩殘羹冷炙了。」
話音落地，屋內死寂。
黃祖沉默良久，額角滲出冷汗。
他豈不知天下大勢？早就有意歸附許家，奈何無門可入，又被劉備盯得死緊，隻能窩在這江夏一角忍氣吞聲。
而現在——門，自己開了。
半晌，他猛然抬頭，眼中精光暴漲：「我願共襄盛舉。隻是……其餘家族未必肯信我。」
「將軍多慮了。」商人淡笑，「但凡你信得過的人，儘可聯絡。許公棋盤早已布定，隻差落子之人。」
黃祖心頭一凜。
原來如此！許楓根本不是臨時起意，而是早就埋好了釘子。
眼下局勢，哪怕他不動，別的家族也遲早倒戈。既然終將掀桌，那誰先出手，誰就能搶功！
地利在我，機不可失！
念頭一定，他當即召來心腹，疾書數封密信，火速送往各郡隱秘據點。
世家之間自有暗線，血脈相連，利益交織，一張網悄然張開。
最後，他又提筆寫了一封親函，直送襄陽郭嘉——既是報備行動，也是遞上投名狀。
「許公大軍隨時待命。」商人接過帛書，隻留下一句，「將軍若有需，一信即可。」
說完轉身離去，身影冇入夜色。
黃祖獨立堂中，久久未動，後背早已被冷汗浸透。
許家的刀，已經架到荊州咽喉了。
可偏偏在這種時候還主動拉攏他……說明什麼？
說明他們要的不隻是荊州，而是——裡應外合，一擊斃命！
想到這兒，他猛地抓起筆，在紙上疾書一行字，加急送往襄陽龐德公府：
「事已發動，速決！」
——這一局，賭命也得上！
......
襄陽，蔡府。
自蔡瑁死後，蔡中、蔡和兄弟再無昔日風光。
劉備掌權後大力削藩，昔日荊州第一望族，如今竟連城中三家新貴都比不過。
但他們從未低頭。
閉門謝客，韜光養晦，隻等一個翻身的機會。
所以當郭嘉派來的商隊叩響蔡府大門，亮明身份時，兩人幾乎是親自迎出門外，以賓禮相待，奉為上賓。
更別說，對方帶來的禮物，件件戳中軟肋——金銀綢緞是表，情報與承諾纔是裡。
「請代我轉告許公，」蔡中咬牙切齒，雙目赤紅，「我即刻聯絡舊部，內外夾攻，必斬劉大耳狗頭，為兄長報仇！首要之事，救出劉公子！」
當年劉表尚在時，蔡家與嫡脈情同一家，他至今仍習慣稱劉琦為「公子」。
「劉備虛仁假義，騙得了愚民，騙不了我等！」蔡和怒拍案幾，「竟敢以下作手段殘害親侄，天理難容！此賊不除，荊州永無寧日！」