春寒料峭，許楓懶洋洋窩在太師椅上，懷裡摟著一本《山海經》。
屁股底下墊的是頂級蠶絲墊子，軟得像雲，他卻還嫌彆扭，乾脆甩了鞋，兩條腿直接架上紫檀方桌，腳心衝著新搬來的火盆，暖意順著經絡往上爬。
他本不是嬌氣的主兒，奈何今晨一場倒春寒來得猝不及防，濕氣鑽骨，活脫脫從江南搬來的陰冷。
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烤了半晌，周身才終於鬆快下來，懶意如藤蔓纏身，眼皮也沉了幾分。
昨夜通宵搓麻，油燈點了十盞，亮如白晝——擱旁人眼裡已是豪奢至極，甘梅、蔡琰照舊談笑風生，半點不覺刺眼。
可許楓是見過電燈的人，那昏黃跳動的火苗，看得他眼角直抽。
「嘖，真該催催科學院那幫人了。」他眯著眼低語，「燈泡和電網都拖多久了？再這麼下去，我得靠蠟燭過一輩子。」
念頭一起，歷史的齒輪悄然轉動——冇人想到，一場牌局，竟為亂世點燃了第一縷現代之光。
「夫君……孫家那妹子……」
聲音輕柔，甘梅已悄立門邊。這是她獨有的特權——不必通稟，可直入內室。
起初她還拘禮敲門，後來發現反倒擾人清靜，索性隨了許楓的性子，來去如風。
「還在鬨脾氣？」許楓頭也不抬，「那就讓她自己悶著，悶到想通為止。」
他語氣輕鬆，心裡卻清楚，這些日子甘梅為了孫尚香的事操碎了心，眉間愁色漸重，連笑都少了。他心疼，卻不急。孫家既已點頭，婚約已定，時間多的是。
「不是……」甘梅急忙擺手，「她說要替你讀書還債，可站在門外不敢進……」
這話一出，許楓挑眉。昨晚剛輸了個底朝天，這才幾個時辰？情緒穩得比軍令還快，一點虧都不願欠著，倒是有點意思。
「讓她進來。」
他順手把《山海經》往旁邊一擱，正好眼睛發澀，有人代讀，正合心意。再說，書裡那些奇獸異草，說不定能勾走她心頭的鬱結。
「那臣妾去備些果子！」
甘梅眼珠一轉，笑著退出去，順手把人拽了進來，又溜得乾脆，留足空間給兩人獨處。
屋裡頓時安靜下來。
許楓斜倚著，孫尚香僵站著。四目相對，誰也不開口，彷彿在比拚誰更能扛得住沉默。
直到許楓腳尖蹭了蹭火盆邊沿，慢悠悠伸手去拿書——
「你昨晚說的話，還算不算數？」
孫尚香猛地出聲，嗓音繃得緊緊的。
「算。」許楓看她一眼，語氣冇半點波瀾，「我說話，從冇不算過。」
她臉色微鬆，可下一秒就挺起脊背，理直氣壯起來：「我自小識字不多，所以……一字兩銅！」
這邏輯荒唐得離譜，偏偏她說得一本正經。
許楓冷笑：「當我是菜市口賣蔥的？不講價——一字一銅，童叟無欺。」
一銅一字，其實不便宜。許楓的錢莊發行三等銀票：金、銀、銅。十銅換一銀，十銀兌一金。五百二十金的債務，等於五萬兩千字。張嘴就能賺，府裡多少人搶著乾？
「兩銅！」孫尚香氣鼓鼓，腦子飛轉卻算不清總數，隻覺得太多。
「一銅！」許楓寸步不讓。
她咬牙，轉身就走，腳步利落，背影倔強。可到了門口，腳步卻頓住了。
許楓也不攔，隻低聲一笑，像是說給她聽，又像自言自語：「想讀多少讀多少，上不封頂。還清了還能繼續借——這種買賣，外頭排隊都輪不上。」
孫尚香深吸一口氣，指甲掐進掌心。她知道，不讀，就永遠翻不了身。
猛地回頭，一個箭步衝上前，劈手奪過他手中的《山海經》——正是《大荒東經》那一卷。
「東海之外，有大壑，少昊之國。少昊孺帝灝項於此，棄其琴瑟……」
她咬字緩慢，磕磕絆絆。山海經本就晦澀，夾雜古字異名，她讀得吃力，錯漏頻出。
可那聲音，終究響了起來。
「是『顓頊』，唸錯了——這句，扣錢。」
許楓懶洋洋地窩在藤椅裡，火盆映著他半邊臉，語氣輕飄飄的，像甩出一張廢牌。
《山海經》他閉著眼都能倒背如流，孫尚香纔讀兩句，錯處就全落進他耳朵裡。
孫尚香一口氣梗在胸口，剛想拍案而起，又硬生生咽回去——畢竟，真是自己念岔了。
她咬著後槽牙重來一遍，唸到那兩個生僻字時，幾乎是咬牙切齒地往外蹦。
她繼續往下讀，許楓卻已闔上雙眼，呼吸漸沉，彷彿魂魄早已離體，踏進了那片混沌初開、巨獸橫行的洪荒世界。
可冇一會兒，聲音戛然而止。
他知道，卡住了。
「有蒍（wěi）國，黍（shǔ）食。」他眼皮都冇抬，嘴角一揚，「扣十銅。」
孫尚香腮幫子瞬間鼓得像塞了核桃，恨不能把書撕了砸他臉上。可理虧在先，隻能冷哼一聲，低頭再念，聲音都快從鼻腔裡擠出來。
一整天下來，讀書如打牌，錯得比讀得多。算下來，怕是連本都保不住。
直到傍晚，又一句「扣十銅」悠悠飄來，她終於繃不住，眼眶一紅，抓起外袍轉身衝出門去，門板都被她撞得震了三震。
可第二天日出之時，人又準時坐在了門檻上，一臉倔強，像頭不肯認輸的小狼。
連續數日，雷打不動。
這邊許楓悠哉聽書，那邊荊州，早已暗流翻湧。
荊州七大家，盤踞千年，根深蒂固，本土豪強幾乎全攥在這幾姓手裡。
蒯家鎮南郡，黃家踞沔南，馬家居宜城，素有「馬氏五常，白眉最良」之說。
龐、蔡、習、楊四族，則聚於襄陽，互為犄角，牽一髮而動全身。
劉備為何將劉琦從江夏劫至襄陽？答案就在這兒——控住襄陽四族，等於握住了荊州半壁江山。其餘勢力，或拉攏，或瓦解，皆可徐圖之。
再得民心所向，荊州唾手可得。
可蔡家如今已與劉備結下死仇——族長蔡瑁被殺，血債未償。昔日最煊赫的世家，如今隻得縮頭蟄伏。畢竟劉備就在城裡，刀懸頭頂，不得不忍。
其他三家嘴上同仇敵愾反劉，背地裡早各懷鬼胎，暗線頻通，私底下已悄悄向劉備遞了投名狀。
此外，荊州還有一股無形卻更凶的力量——清議名士。
領頭者，正是龐德公。
此人終生不仕，卻一言可定風雲。輿論走勢、家族決策，皆受其影響。司馬徽奉他為兄，黃承彥與之交厚。諸葛亮孤身入荊，無依無靠，全賴龐德公慧眼識珠，傾力栽培，才得以嶄露頭角。
他是真正立於江湖之遠，卻執掌廟堂之權的隱世巨擘。