「當真如此？！」
曹操聞言，驚喜難抑，幾乎躍起。
趙雲竟肯借我！若有此人坐鎮青州，何愁不安？
「哈哈哈！妙極！妙極！逐風果然是顧全大局之人！」
許楓淡淡而言：「子龍乃棟樑之將，兼具勇略與統禦之才，排程三軍如使臂指，由他鎮守，必保一方太平。如今這片半島，已儘數納入我軍版圖。」
「待北方平定，驅除烏桓，再遣一旅之師收服公孫度，整個北疆將儘歸我手。」
許楓眸光漸深，流露出運籌帷幄之色。
曹操眉頭微蹙，旋即舒展。
「不錯！如此一來，我才真正具備問鼎中原、逐鹿天下的根基！到那時，江東孫策，不足為懼！」
許楓輕嘆一聲：「將來我們真正要麵對的，並非孫策。」
「不是孫策？還能是誰？南方不過孫策、劉表之流，莫非是你擔心劉備？」
曹操嗤笑出聲：「天下英雄，唯逐風與操耳，其餘碌碌之輩，何足掛齒。」
許楓聽罷，心中頓如吞了蟲蟻般不適，卻並未察覺曹操有意試探，反而隱隱生出一絲知己之感。
在曹操的心裡，許楓是他未曾踏足的另一條道路的化身。
因此他對許楓始終懷有深深的欣賞，除去那些戰功與恩義不談，許楓對曹操而言，既是良師，也是摯友。
「青州、徐州，我都託付於你，我隻取兗州作為根基，其餘的，便是向北謀取冀州。」
曹操重重地拍了拍許楓的肩頭。如今的他，早已不再畏懼宗室親族的閒言碎語。重用並全力支援許楓，正是他在目睹許楓與呂布一戰後，毫不猶豫做出的決斷。
「普天之下，再無人比你更勇猛無匹！」
「別推辭了，逐風，你本就是當世猛將！」
曹操銳利的目光直射而來，令許楓肩頭一緊，彷彿被猛虎鎖定獵物般令人窒息。
但片刻之後，曹操又朗聲笑了起來。
「哈哈哈哈！！反應不錯！」
他用力拍了幾下許楓的肩膀，隨即轉身，沿著水畔的碎石小徑緩步前行。
衣角被潭水沾濕，他卻渾然不覺。
回頭望向許楓時，臉上浮現出無比真摯的笑容，說道：「無論何時，我都絕不會害你，哪怕你意圖取我性命。」
許楓的腳步微微一頓。
眉頭悄然皺起。
「為何突然說這樣的話？」
曹操沉默片刻，未作解釋，隻是輕輕搖頭，繼續向前走去，低聲道：「或許……是年紀漸長的緣故吧。」
這一年，曹操已然四十四歲。
四十而不惑，知天命。
他再次回首，對許楓展顏一笑，身影漸漸遠去。
許楓立在原地，心中茫然不解，無法揣測曹操內心所思，卻真切地感受到——此刻的曹公，比任何時候都更為堅定、坦誠。
那是將自己視為心腹的信賴。
許楓心頭湧上暖意，卻又莫名揹負起一種沉重的責任感。
……
合肥。
河對岸，孫策自廬江揮師北上，大軍集結於逍遙津。
屯戰船六十艘，日夜趕製箭矢，儲備火油，打造新式兵器，同時派遣密探潛入，打探合肥守軍虛實。
陸路方麵，八千精兵據守關隘，易守難攻，若強行突破，必將付出慘重傷亡。
而水路亦無突破口可尋。沿江一帶，張遼佈置了大量強弓勁弩，更有巨型床弩，需五四人合力方可發射。
那巨弩所射之箭附有鐵鏈，一旦釘入船體，竟能拖拽船隻使其無法移動，如此一來，戰船便成了江麵上的活靶。
見此情景，孫策哪敢輕舉妄動？可若按兵不動，又恐錯失良機。
「可惡！曹軍怎會有如此奇詭的器械！」
原本以為即將迎來一場痛快淋漓的決戰，卻不料在此僵持數月。兵馬越聚越多，糧草日日消耗，卻寸步難進！
周瑜初見這些器械時，亦是百思不得其解，竟覺自己見識淺薄。
他難以相信，江東乃至南方，竟與北方在軍備上差距至此。
終究心有不甘，遂派一艘中型戰船試探進攻，結果不到半個時辰，便在密集箭雨下支離破碎，損兵上百。
幸而未遣大批將士登船，且彼時距登陸點尚遠，才未釀成大禍。
「實在不甘就此退卻。我意已決，仍要一試……北方人善騎射，卻不通水戰，此乃我軍之長。若能奪取其臨江大營，奪其器械，不久之後，我們亦可仿製此類巨弩！」
周瑜素來果敢，並非非要萬全之策方纔行動。
孫策亦是如此。
就在此時，一道清亮而略顯稚嫩的聲音響起——
「兩位兄長，我以為此舉不妥……」
說話之人，正是孫策之弟，孫權。
自幼性情溫潤，與兄長孫策剛烈果決的性格恰好互補。
他素來冷靜沉著。九歲那年，父親孫堅在赴江東途中遭黃祖伏擊，亂箭穿身，死於非命。
孫策與孫權兩兄弟無力再戰，一度想與劉表決一死戰。
但孫策卻攔住了自己衝動的念頭，轉而帶著幾人前往荊州索要父親的遺骸，歸鄉安葬，由此贏得人心，聲名遠播。
在江東一帶，孫權年少聰穎的名聲早已傳開，加之他生有異相，紫須碧眼，容貌奇特，令人觀之便覺有帝王之姿，非凡俗可比。
因此更得眾人喜愛。這些年，孫權漸漸長大，頻繁往來於士族之間，登門拜訪，與江東諸多世家交情深厚，諸如王朗等人，皆知其才名。
這正是孫權與孫策早先商議後的佈局。
周瑜出身廬江大族，聲望卓著，叔父曾任丹陽太守，手握兵權，在江東頗具影響力。然而他扶持孫策起兵，以武力壓製士族，此舉令他被士林視為背叛同階之人。
眾人認為他背棄本族，內外勾結，因而聲譽漸損。
不過周瑜對此毫不在意，本就甘願扮演那嚴酷角色。
如今他統率雄兵數萬，無人敢當麵非議。久而久之，「周郎」之名依舊廣受讚譽——百姓隻知他十四歲便執掌軍權，通曉兵法，英姿勃發，事跡傳奇無數。
唯有少數士族，仍因舊怨對其頗有不滿。
然而這一切，似乎已不再重要。
孫策與周瑜鐵了心要削弱士族勢力，絕不容他們掌控政局。可惜事與願違，許楓推行興學之策，一時風靡全境，寒門子弟與士人紛紛趨之若鶩。
此時，孫權的作用便凸顯出來。
至少他的存在，能緩和兩位兄長過於激進的手段。