第二年春，蒼狼可汗赫連在浙東兵敗後退回江北，但北方的大片土地仍在他手中。洪元章率義烏兵北上，與朝廷各路兵馬會師，開始了艱難的北伐。
這一仗，打了整整三年。
三年間，洪元章從浙東都監升為浙西製置使，又升為江淮招討使。他麾下的義烏兵從五萬擴充到十萬，成為大宋最精銳的部隊。他改良了火器，發明瞭“虎蹲炮”和“迅雷銃”，在野戰中屢建奇功。
三年間，他打過無數次硬仗、險仗。有好幾次，他身陷重圍，九死一生，但每次都能奇蹟般地化險為夷。他不知道自己為什麼總能活下來，隻是隱隱覺得，冥冥中有什麼在護佑著他。
那枚龍鱗，他一直貼身藏著，從未離身。
紹興十五年秋，洪元章率軍收復了黃河以南的最後一片失地。蒼狼可汗赫連退回草原，白鹿軍師拓跋下落不明。大宋舉國歡慶，朝廷下旨，封洪元章為“鎮北侯”，食邑三千戶，賜金甲、寶劍，畫像入功臣閣。
洪元章卻沒有參加慶功宴。
他獨自站在黃河邊上，望著北方的天際。河水滔滔，秋風蕭瑟，他的心中卻異常平靜。
二十年前，他從鄞縣洪家走出時，不過是個落第的書生。如今，他是大宋的鎮北侯、天下兵馬副元帥，麾下十萬精兵，功勛赫赫。
但他總覺得，這一切還不夠。
不是功名不夠，而是……他覺得自己該做的事，還沒有做完。
他低頭看著手中的龍鱗，那枚晶瑩的鱗片在夕陽下泛著微光。這些年，他無數次摩挲這枚鱗片，總覺得它有什麼秘密，卻始終參不透。
“侯爺。”身後傳來副將的聲音，“朝廷的使者到了，說是要宣旨。”
洪元章收起龍鱗，轉身回營。
使者帶來的是一道加封的聖旨——封洪元章為“鎮北王”，加九錫，世襲罔替。同時，朝廷要召他回京述職，實際上是要收回兵權。
洪元章平靜地接了旨。
他知道，這是必然的。功高震主，自古如此。他無意造反，也無意爭權。能收復失地、保境安民，他已經知足了。
但他提出一個條件——在交出兵權之前，他要做最後一件事。
“什麼事？”使者問。
洪元章望向北方：“我要在黃河以北，建一座鎮北城。駐兵三萬，永鎮北疆。如此，草原人再來，我大宋便有了一道不可逾越的屏障。”
使者遲疑：“此事需朝廷商議……”
“那就請朝廷商議。”洪元章淡淡道，“在朝廷決定之前，兵權暫不交接。”
使者無奈，隻得回京復命。
鎮北城的修建，用了兩年時間。
洪元章親自督工，從設計到施工，事無巨細。城牆用黃河岸邊的青石砌成，高十丈，厚三丈，可抵禦任何攻城器械。城中有屯兵營、糧倉、武庫、馬場，還有一座供奉“鎮海靈佑真君”的廟宇。
廟宇是洪元章提議修建的。他也不知道為什麼會有這個念頭，隻是覺得，這座城需要一位守護神。
廟建成那日，他親自上香。看著廟中那尊威嚴的神像，他忽然有一種奇異的感覺——彷彿自己與這位真君，有著某種千絲萬縷的聯絡。
那夜，他做了一個夢。
夢中，他站在一條黑色的大河邊上，河水滔滔，深不見底。河麵上，一個身著黑袍的男子踏水而來，麵容模糊，看不清五官。
“源兒。”那男子喚他。
洪元章想問他“源兒”是誰，卻發現自己張不開嘴。
那男子走到他麵前，伸手輕輕拍了拍他的肩膀：“你做得很好。”
然後，夢境消散。
洪元章猛地醒來，胸口那枚龍鱗正微微發燙。他握緊龍鱗，心中忽然湧起一股明悟——
那個夢，不是夢。
那枚龍鱗，不是普通的龍鱗。
而他，洪元章，也不僅僅是一個落第的書生、一個戰功赫赫的將軍。
他是誰？
他還不知道。但他知道，總有一天，他會找到答案。
鎮北城建成的第二年，洪元章交出了兵權，回京述職。
朝廷為他舉行了盛大的歡迎儀式，百官出迎，萬民空巷。洪元章騎著高頭大馬，穿金甲、佩寶劍，緩緩穿過朱雀門。
他看著街道兩旁的百姓，看著他們臉上的笑容，心中卻忽然有些空落。
這一切，真的是他想要的嗎？
他不知道。
述職之後，朝廷在京城賜了他一座王府，要他留在京城享福。洪元章住了三個月，實在住不慣，便上書請求回鄉。
皇帝準了。
於是，鎮北王洪元章，帶著妻子和幾個親隨，回到了鄞縣老家。
洪繼祖已經去世多年，老宅還在，隻是有些破敗。洪元章修繕了老宅，在後院開了一片菜園，過起了耕讀生活。
昔日叱吒風雲的大將軍，如今成了一個種菜的老農。
但他並不覺得失落。這些年，他打了太多的仗，見了太多的血，如今能安安靜靜地種種菜、讀讀書，反倒是一種難得的清福。
隻是每當夜深人靜時，他總會站在窗前，望著北方的天際。那枚龍鱗，他始終貼身藏著。
直到洪元章四十三歲這年。
這一年的秋天，格外平靜。院子裏的桂花開了，香氣襲人。洪元章坐在樹下讀書，讀的是《莊子》。
讀到“北冥有魚，其名為鯤”時，他忽然停下，盯著“北冥”二字，心中湧起一股莫名的悸動。
就在這時，門外傳來敲門聲。
洪元章放下書，起身開門。
門外站著一個青年，一身玄青長袍，麵容清秀，氣質沉穩。洪元章一眼便認出了他——常天龍，當年在戰場上救過他的那個青年。
二十年過去，常淵的容貌沒有絲毫變化。
“洪侯爺。”常淵微微一笑，“別來無恙。”
洪元章側身讓他進來，在院中桂花樹下相對而坐。
“常先生，”洪元章斟了兩杯茶，“二十年不見，先生風采依舊。”
常淵端起茶杯，抿了一口，沒有答話。
沉默良久，洪元章忽然道：“先生可知道，我常常做一個夢。夢中有一條黑色的大河，河上有一個黑袍人，他叫我……源兒。”
常淵放下茶杯，看著他，目光中帶著一種複雜的情感。
“侯爺，”他緩緩開口，“你可曾想過，你為什麼能屢戰屢勝？為什麼能在千軍萬馬中全身而退？為什麼……那枚龍鱗，會讓你心安？”
洪元章沉默。
“你可曾想過，”常天龍繼續道，“你投軍之前，不過是個落第的書生，從未上過戰場，卻無師自通兵法戰陣？你可曾想過，你在戰場上遇到那些妖族時，心中湧起的那股熟悉感，從何而來？”
洪元章的手微微顫抖。
“你到底是誰？”他啞聲問。
常淵從懷中取出一枚玉符，放在桌上。玉符散發著幽藍色的光芒，與洪元章懷中的龍鱗遙相呼應。
“這枚玉符，是你投胎之前，父親親手交給你的。”常淵輕聲說，“如今，該是物歸原主的時候了。”
“投胎？”洪元章怔住。
常淵點點頭，將玉符推到他麵前：“元章，你不是凡人。你的前世，是一條白龍。你的父親，是鎮海靈佑真君、廣力玄冥龍王佛——焦富。你的二弟，是我。你的真名，叫柳源。”
洪元章如遭雷擊。
玉符的幽藍光芒越來越亮，與龍鱗的光芒交織在一起，將他籠罩。無數記憶如潮水般湧來——
白龍江的冰泉，父王焦富的教誨，心魔劫的掙紮，辭去龍王之位的決絕，遊歷四方的滄桑，還有那夜在黑水河底，他捨去龍身、投入輪迴的決然……
一幕一幕，清晰如昨。
洪元章——不，柳源——閉上眼睛，兩行熱淚無聲滑落。
“我想起來了。”他聲音沙啞，“我都想起來了。”
常天龍——柳淵——握住他的手，輕聲道：“兄長，歡迎回來。”
兄弟二人，相對無言。
良久，柳源睜開眼，望著北方的天際。那裏，草原上還有蒼狼白鹿的餘孽，還有佛門佈下的棋局。他雖已投胎為人，但龍魂不滅，道心不改。
“二弟，”他忽然道，“父親他……還好嗎？”
柳淵點頭：“父親很好。他在黑水河等著你。”
柳源微微一笑，起身走到窗前。
秋風吹過，桂花紛紛揚揚地飄落。他伸出手，接住幾片花瓣。
“等我處理完這裏的事，”他輕聲說，“我便回去看他。”
柳淵也起身，走到他身邊：“兄長打算如何？”
柳源望著北方，目光堅定：“佛門以蒼生為棋，我便破了他的棋局。草原人雖退，但蒼狼白鹿未滅，佛門的佈局也未散。我雖已不是龍身，但我還有這一腔熱血，還有十萬義烏舊部。他們若敢再來，我便再打回去。”
柳淵看著兄長，忽然笑了：“兄長還是當年那個兄長。”
“不，”柳源搖頭，“當年的柳源，心浮氣躁，急功近利。如今的洪元章，歷經沉浮，方知大道為何。”
他頓了頓，輕聲道：“大道不在靈山，不在天庭，在人間。護佑一方百姓，便是修行。”
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