這一年秋天，草原可汗親率二十萬鐵騎南下。
這支軍隊與之前不同。可汗手下的將領，到了戰場上，便能發揮出遠超常人的力量。
洪元章對此並非全無察覺。
這些年，他在戰場上遇到過不少“異常”的對手——有的將領力大無窮，刀槍不入；有的能在戰場上呼風喚雨，製造迷霧；有的能在夜間化身野獸，偷襲軍營。普通士卒遇到這些，往往驚慌失措，但洪元章卻總能從容應對。
他也不知道自己為什麼能應對。隻是每次遇到這種情況，心中便會湧起一股莫名的熟悉感——彷彿在很久很久以前，他也曾與這樣的對手交戰過。
那種感覺稍縱即逝，他抓不住，便不再去想。
但這一次，他麵對的將是可汗本人。
洪元章沒有被動防守，而是主動出擊。
他率義烏兵五萬，北上迎敵。兩軍在浙北平原相遇，一場大戰，一觸即發。
可汗的中軍大帳設在臨平山下，二十萬鐵騎連綿數十裡，旌旗蔽日，殺氣衝天。洪元章在遠處的高坡上觀察敵陣，眉頭緊鎖。
“都監，”身旁的副將低聲道，“敵軍數倍於我，正麵交鋒恐怕……”
“我知道。”洪元章打斷他，“所以不能正麵交鋒。”
他指著地圖：“臨平山以東，有一條小河，名叫上塘河。河水不深，但河床淤泥極深。騎兵若涉水而過，必然陷在泥中。我們在這裏設伏，誘敵深入，以火攻破之。”
副將遲疑：“可草原人狡猾，未必肯上當。”
洪元章微微一笑：“那就看他們貪不貪功了。”
三日後，義烏兵前鋒在臨平山下與草原軍遭遇，交戰不過半個時辰，便“潰敗”而逃。草原前鋒將領大喜，率軍追擊，一路追至上塘河邊。
義烏兵涉水過河，草原騎兵想也不想便跟著沖入河中。
然而，河水雖淺，河床下的淤泥卻深達數尺。馬蹄陷入泥中，掙紮不出，後麵的騎兵又收不住腳，紛紛撞上來。一時間，上塘河中擠滿了人馬，亂成一團。
“放箭！”
埋伏在河對岸的弓弩手齊射，箭如雨下。草原騎兵無處可躲，紛紛中箭落馬。河岸上的伏兵同時殺出，刀砍斧劈，將困在河中的騎兵盡數殲滅。
這一戰，草原軍損失前鋒五千人，前鋒將領當場陣亡。
可汗聞訊大怒，親自率主力出擊。
洪元章且戰且退，一路將草原軍引入浙東丘陵。丘陵地帶溝壑縱橫，騎兵的優勢發揮不出來，義烏兵卻如魚得水。他們本就是山地礦工出身，在這種地形上作戰，比在平原上還要得心應手。
可汗意識到中計，但為時已晚。義烏兵從四麵八方的山溝裡殺出，將草原軍分割包圍。一場混戰，從清晨打到日暮，草原軍死傷慘重，被迫後退三十裡。
但洪元章清楚，這隻是開始。可汗的真正實力，還未展現出來。
果然，三日後，可汗親自上陣了。
那一夜，月黑風高。草原軍營中忽然傳出幾聲淒厲的狼嚎，隨即，成千上萬的黑影從營中衝出——那不是騎兵，是狼！數以萬計的草原狼，在蒼狼可汗的召喚下，從四麵八方湧來，直撲義烏兵大營。
哨兵驚恐大叫：“狼！有狼！”
洪元章衝出營帳，隻見漫山遍野都是綠幽幽的狼眼，正迅速逼近。他心中一震，一股莫名的熟悉感再次湧上心頭——
狼妖。
這不是普通的狼，是妖。
他深吸一口氣，壓下心中的驚濤駭浪，沉聲下令：“傳令，全軍結圓陣，盾牌在外，長槍在內。點燃火把，狼怕火。”
義烏兵雖然恐懼，但訓練有素，很快便結成圓陣。火把的光芒照亮了營盤，狼群在火光外徘徊，不敢靠近。
但可汗不會就此罷休。
一道巨大的黑影從天而降，落在營門前。那是一個身披蒼灰色狼皮大氅的巨漢，身高丈二，眼瞳幽綠，正是蒼狼精赫連。他手中握著一柄巨大的狼牙棒，棒上沾滿了血跡。
“洪元章！”赫連的聲音如悶雷般滾滾傳來，“你不過一介凡人，也敢擋我大軍？今日，便讓你見識見識，什麼是真正的力量！”
他掄起狼牙棒，一棒砸向營門。
“轟！”
營門應聲而碎，守衛營門的十餘名士兵被震飛出去，當場斃命。狼群如潮水般湧入。
洪元章拔刀在手，擋在營門正中。
“凡人？”他冷冷一笑，眼中忽然閃過一絲幽藍光芒——那光芒轉瞬即逝，連他自己都沒有察覺，“你試試看。”
赫連暴怒，一棒砸下。洪元章側身閃過，反手一刀砍在赫連手臂上。刀鋒劃過，竟濺起一串火星——赫連的麵板堅硬如鐵，普通刀劍根本傷不了他。
“哈哈哈哈！”赫連大笑，“凡人的刀，也想傷我？”
洪元章不答，又是一刀，砍在赫連的膝蓋彎上。這一次，他用盡了全力，刀鋒嵌入皮肉半寸。赫連吃痛，怒吼一聲，一棒橫掃，將洪元章打飛出去。
洪元章重重摔在地上，口吐鮮血。他掙紮著站起來，手中的刀已經捲刃。
赫連大步走來，眼中滿是輕蔑：“就這點本事？”
洪元章擦去嘴角的血，心中那股莫名的熟悉感越來越強烈。他看著赫連，忽然想起一些模糊的畫麵——白龍江、冰泉、日月珠、還有……一個身穿黑袍的身影。
那是誰？
他來不及細想，赫連的狼牙棒已經再次砸下。
就在這千鈞一髮之際，一道玄青色的光芒從天而降，正正擋在洪元章身前。
“鐺——！”
金鐵交鳴之聲震耳欲聾。赫連的狼牙棒被震得高高彈起，他本人也連退數步，驚疑不定地看向來人。
玄青色光芒散去，現出一個青年。他一身玄青長袍，麵容清秀，氣質沉穩，手持一柄青色長劍，劍身上水光流轉。
正是常天龍——柳淵。
“兄長。”柳淵回頭看了洪元章一眼，輕聲喚道。
洪元章一怔：“你叫我什麼？”
柳淵沒有回答，隻是微微一笑，轉身麵對赫連：“蒼狼可汗，以妖王之身欺辱凡人，不怕天下人恥笑嗎？”
赫連盯著他，瞳孔收縮：“你是……蛇族？”
“常柳族，常天龍。”柳淵淡淡道，“奉族長之命，前來助陣。”
赫連冷笑：“蛇族？你們連自己的地盤都守不住，還敢來管我的閑事？”
柳淵不答，隻是舉劍。劍身上水光流轉，化作一條水龍，盤旋在他身周。
赫連臉色一變：“玄冥真水？你怎麼會……”
“你不需要知道。”柳淵一劍斬出。
水龍咆哮著撲向赫連。赫連怒吼一聲，現出原形——一頭小山般的蒼狼，渾身灰毛如鋼針，雙目赤紅，獠牙森白。他張口噴出一道黑氣，與水龍相撞，爆發出驚天動地的巨響。
一人一妖戰在一處，打得天昏地暗。
洪元章站在一旁，看著柳淵的背影，心中湧起一股難以名狀的熟悉感。這個“常天龍”，他從未見過，但總覺得……像是認識了很久很久。
還有他剛才叫的那聲“兄長”……
他搖搖頭，將這些雜念壓下，轉身指揮士兵抵擋狼群。
柳淵與赫連激戰了整整一夜。
赫連是修行數千年的蒼狼妖王，柳淵畢竟年輕，硬拚不是對手。好在他有玄冥真水護體，又精通水法，以柔克剛，勉強能與赫連周旋。
天色漸明時，赫連終於不耐。
“蛇族小子，今日便饒你一命！”他化作一道黑光，退回草原軍中。
柳淵沒有追擊。他的法力已消耗大半，再打下去，勝負難料。況且，他的任務不是殺赫連，而是保護洪元章。
他轉身看向洪元章。
經過一夜激戰，義烏兵傷亡不小，但狼群已被打退。洪元章渾身浴血，拄著捲刃的刀，站在陣前，目光平靜。
柳淵走過去，從懷中取出一枚晶瑩的鱗片，遞給他：“兄……洪都監，這是家父早年得到的一枚龍鱗，有護身之效。請收下。”
洪元章看著那枚鱗片，心頭一震。那鱗片上隱隱有光華流轉，散發著一種讓他莫名心安的氣息。
“多謝。”他接過鱗片，貼身藏好。
柳淵深深看了他一眼，轉身離去。
走出數十步，他忽然停下，回頭道：“洪都監，保重。”
洪元章點頭，目送他消失在晨光中。
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