大宋慶元府，鄞縣，洪家。
洪家是鄞縣的書香門第，雖不算大富大貴，卻也耕讀傳家，在當地頗有聲望。家主洪繼祖，字承先，年近四十，飽讀詩書，卻屢試不第，隻得在家中設館授徒，聊以度日。妻子陳氏，溫良賢淑，持家有道。
這一夜，陳氏臨盆。
洪繼祖在產房外焦急踱步，手中攥著一卷《論語》，卻一個字也看不進去。忽聽產房中傳來一聲嘹亮的啼哭，接生婆推門出來，笑逐顏開：“恭喜洪老爺，是個大胖小子！”
洪繼祖大喜，連忙進去看妻子和孩子。陳氏虛弱地靠在枕上，懷中抱著一個粉雕玉琢的嬰兒，眉目清秀，哭聲洪亮。
“繼祖，給孩子取個名字吧。”陳氏輕聲說。
洪繼祖接過孩子，仔細端詳。這孩子生得端正，額頭飽滿，眉間隱隱有一股英氣。他想了想，道：“我洪家世代以文章傳家，願他日後能文章華國，顯耀門庭。便取名‘元章’吧。元者，始也；章者，文章也。”
陳氏笑道：“元章，好名字。”
洪繼祖又看了看孩子的眉眼，忽然道：“這孩子眉眼之間，有一股英氣，不像是個讀書種子，倒像是個練武的料子。”
陳氏嗔道：“孩子剛出生，你就能看出這些？”
洪繼祖哈哈一笑，不再多言。
窗外，夜空中一顆星辰忽然亮了一亮，隨即隱去。
洪元章，就此降生。
洪元章自幼便與眾不同。
他三歲識字，五歲便能背誦《三字經》《千字文》，七歲開蒙讀《論語》《孟子》，過目不忘，出口成章。洪繼祖大喜，以為洪家終於要出個讀書人了。
但洪元章還有一個讓洪繼祖頭疼的特點——他極愛習武。
七歲那年，他在街上看到幾個少年在練拳，便站在一旁看了整整一個下午。回家後，他比劃著學來的招式，有模有樣。洪繼祖見了，皺眉道：“元章，讀書人纔是正道，習武是粗人所為。”
洪元章卻道：“父親，古人雲‘文武雙全’，可見文武並不衝突。讀書明理，習武強身，有何不可？”
洪繼祖說不過他，又見孩子確實聰明，讀書並未耽誤，便由他去了。
從此，洪元章便一邊讀書，一邊習武。他四處尋訪名師，學拳腳、練兵器，又研讀兵書戰策，不過幾年功夫，已是慶元府年輕一輩中出了名的文武全才。
十四歲那年，他參加縣試，一舉奪魁。眾人都說，洪家這回真要出個進士了。
然而，命運偏偏不遂人願。
洪元章十六歲參加府試，文章做得花團錦簇，卻被考官以“用典太過生僻”為由，列為二等。十八歲再次應試，又因“不合時宜”被刷下。二十歲第三次赴考，這一次，他乾脆名落孫山。
三次落第，洪繼祖愁得頭髮都白了一半。洪元章卻異常平靜。
放榜那日，他在江邊坐了一整天，看著滔滔江水，心中忽然湧起一股莫名的感觸——彷彿在很久很久以前，他也曾這樣望著江水，思考著什麼。
但那感覺轉瞬即逝，他抓不住。
“罷了。”他站起身，拍了拍衣上的塵土，“既然文章不能濟世，那便換一條路走。”
彼時，北方局勢已風雲突變。
草原上，蒼狼可汗赫連與白鹿軍師拓跋率領的三十萬鐵騎，早已越過黑水山，勢如破竹般東進。大宋北疆，千裡防線在草原鐵騎的衝擊下土崩瓦解。
朝中主和派與主戰派爭吵不休，但刀兵不講道理。不過數年時間，黃河以北的大片土地盡數淪陷。金兵、草原、西夏，各方勢力在北方混戰，百姓流離失所，哀鴻遍野。
江南雖然暫時安穩，但誰都看得出來，草原人的兵鋒遲早會指向這裏。
朝廷開始大規模徵兵。
洪元章聞訊，毫不猶豫地投了軍。
洪繼祖老淚縱橫：“元章，你好好的讀書人不做，去當兵？那是粗人做的事！”
洪元章跪在父親麵前，恭恭敬敬磕了三個頭：“父親，兒子不孝。但如今國難當頭，男兒當以身許國。兒子讀書，原以為能濟世安民，如今既不能以文章報國，便以刀槍報國。請父親成全。”
洪繼祖看著他，忽然想起二十年前，妻子臨盆那夜，自己說過的話——“這孩子眉眼之間有一股英氣，不像是個讀書種子。”
原來，自己一早就看對了。
“去吧。”洪繼祖長嘆一聲，“好男兒誌在四方。隻是……記得活著回來。”
洪元章重重叩首，起身離去。
洪元章投軍之初，不過是個普通士卒。
但他很快便脫穎而出。他讀過兵書，懂得陣法；習過武藝，身手矯健；更重要的是，他有一種與生俱來的領袖氣質——士卒們願意跟著他，願意聽他的命令。
不到一年，他便因功升為什長，又升為隊正、營指揮使。每一次升遷，都是用戰功換來的。他帶著手下士卒，打過幾次漂亮的伏擊戰，在軍中漸漸有了名氣。
但真正讓他嶄露頭角的，是義烏之戰。
那一年，草原鐵騎突破江淮防線，直逼浙東。朝廷調集各路兵馬迎戰，洪元章所部奉命駐守義烏。
義烏是個小縣，但這裏的人卻極不尋常。義烏人自古尚武好鬥，民風剽悍，男女老少都有一股不服輸的勁頭。更難得的是，義烏有礦山，礦工們長年累月在井下勞作，個個身強力壯，悍不畏死。
洪元章到義烏後，沒有急著築城備戰，而是做了一件出人意料的事——他深入鄉間，招募農民和礦工。
“諸位鄉親，”他站在義烏縣衙前的空地上，對聚集而來的百姓說，“草原人來了。他們燒殺搶掠，無惡不作。你們的田地、你們的家園、你們的妻兒老小，都在他們刀鋒之下。朝廷的援軍一時半刻到不了，能保護你們的，隻有你們自己。”
一個礦工粗聲粗氣地問：“你是讓我們去送死？”
洪元章看著他，平靜地說：“我不是讓你們去送死，我是讓你們去活。隻要你們信我、跟我，我保證，草原人踏不進義烏一步。”
那礦工盯著他看了半天，忽然道：“好。我信你。我這條命，交給你了。”
有了第一個，便有第二個、第三個。不過半個月，洪元章便招募了三千人——有農民，有礦工，有鐵匠，有樵夫。這些人沒有受過正規訓練，但個個身強力壯，膽氣過人。
洪元章便帶著這三千人，開始了艱苦的訓練。
他教他們佇列，教他們陣法，教他們如何使用兵器。他根據每個人的特長，分派不同的任務——礦工力氣大，便做重甲步兵；農民能吃苦，便做輕裝步兵；獵戶善射，便做弓弩手；鐵匠會打造器械，便負責後勤。
他還從義烏礦山上運來礦石，就地打造兵器甲冑。義烏的鐵器本就出名，經這些礦工鐵匠之手打造出來的刀槍，比朝廷製式的還要鋒利。
一個月後，三千義烏兵便有了模樣。
兩個月後，他們已經能熟練地變換陣型、協同作戰。
三個月後，草原鐵騎的先頭部隊，抵達了義烏城外。
義烏城北，一片開闊地。
洪元章站在陣前，身後是三千義烏兵。他們沒有統一的軍服，穿著各色短褐，但手中的刀槍在陽光下閃著寒光。
遠處，草原鐵騎如潮水般湧來。馬蹄聲如悶雷，大地在顫抖。
洪元章身邊的一個老兵臉色發白：“指揮使，他們……怕是有上萬人。”
洪元章沒有回頭，隻是淡淡道：“上萬人又如何？這裏是我們的土地，他們不熟悉地形，不熟悉氣候。我們以逸待勞，以守待攻。這一仗，有的打。”
他轉頭看向身後的義烏兵，朗聲道：“兄弟們！草原人來了。他們以為我們是軟柿子，以為我們不堪一擊。今天，就讓他們看看，義烏人的骨頭有多硬！”
“殺！殺！殺！”
三千人齊聲怒吼，聲震雲霄。
草原鐵騎衝鋒了。
上萬騎兵如狂風般席捲而來，馬蹄踏起的塵土遮天蔽日。洪元章冷靜地注視著對方的動向，直到騎兵衝到百步之外，才猛然下令：
“弓弩手——放！”
數百支箭矢齊射而出，如飛蝗般撲向敵陣。草原騎兵紛紛中箭落馬，但後麵的騎兵踩著同伴的屍體繼續衝鋒。
“再放！”
第二輪箭矢射出，又有數百騎兵倒下。但草原人的衝鋒速度太快，弓弩手隻來得及放出三輪箭，騎兵便已衝到陣前。
“槍陣——起！”
前排的長槍手齊刷刷豎起長槍，槍尖對外，形成一片密不透風的槍林。戰馬嘶鳴，有的騎兵來不及勒馬，連人帶馬撞在槍林上，被紮成刺蝟。有的騎兵從兩側繞過，試圖包抄。
“左右翼——出！”
埋伏在兩翼的義烏兵突然殺出，刀砍斧劈，將包抄的騎兵截成兩段。這些礦工出身的士兵，力氣大得驚人，一刀下去，連人帶馬都能劈翻。
草原人被打懵了。
他們縱橫北方多年，從未遇到過這樣的對手——這些人沒有精良的裝備，沒有嚴格的訓練，卻有一股不要命的狠勁。他們不怕死，不怕馬，甚至不怕騎兵的衝鋒。
戰鬥從清晨打到日暮。
草原人丟下兩千多具屍體，狼狽退去。義烏兵也傷亡了四五百人，但他們守住了義烏。
這是大宋對草原人的第一場勝仗。
訊息傳開，舉國振奮。朝廷連夜下旨，嘉獎義烏兵，擢升洪元章為浙東兵馬都監，全權負責浙東防務。
洪元章沒有驕傲，他知道，這隻是開始。
接下來的幾年，洪元章以義烏為根基，不斷擴充軍隊。
他從義烏周邊的縣鄉招募農民和礦工，按照義烏兵的模式訓練。他製定了嚴格的軍紀——不擾民、不搶掠、不濫殺。他建立了完善的補給體係，讓士兵們吃飽穿暖。他還改良了兵器甲冑，使義烏兵的裝備越來越精良。
漸漸地，“義烏兵”成了大宋最精銳的部隊。
草原人數次南侵，都被義烏兵擋了回去。洪元章的名聲越來越大，草原人聽到“洪元章”三個字，便膽戰心驚。
但洪元章心中清楚，草原人的主力還未出動。
果然，紹興十一年秋，草原可汗親率二十萬鐵騎南下，兵鋒直指浙東。
訊息傳來，朝野震動。
洪元章卻異常平靜。他站在義烏城頭，望著北方，忽然想起許多年前，自己還在白龍江畔的時候——
不，那是誰的記憶？
他搖搖頭，將這些雜念拋開。
“傳令，”他沉聲道，“全軍集結。這一仗，我們要讓草原人知道，江南不是他們能來的地方。”
身後，義烏兵齊聲應諾。
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