秦鳳瑤站在老槐樹下，仰頭望著一隻白鴿遠去。她沒說話，轉身便走，腳步輕卻走得極快。
她繞過東宮主殿的側廊，沿著宮牆邊的小逕往自己住處走去。這條路偏僻，平日少有人行，正好避開耳目。她清楚，此刻絕不能讓人看出異樣。
進屋後，她彎腰從床底拖出一個舊木箱，開啟鎖，取出一本薄冊子。灰布封麵已磨得發白，邊角捲起。這是父親留給她的《北境密記》，裏麵記錄著各種暗號、路線與信鴿傳遞的規矩。
她翻到中間一頁，對照剛才那隻鴿子的飛行軌跡——低空盤旋，拐了兩個彎，最終落向西六宮。這飛法不像尋常宮中信鴿，太慢、太顯眼，分明是在躲人。
她的指尖停在一行字上：西偏閣有三間廢樓，曾是太監與外臣私通訊息之地。接頭者常以紅繩繫於袖口，黃昏時放鴿傳訊。
紅繩。
她眼神一凝。
昨日扶著皇帝的那個小太監，袖口就有這麼一段顏色深沉的紅繩。當時她就覺得蹊蹺。
她合上冊子，起身出門，不走正門，仍由小巷穿行，直奔沈知意的院子。
沈知意正坐在燈下翻看賬本，小祿子立在一旁，手中托著一碗溫水。
“側妃來了。”小祿子低聲稟報。
沈知意抬頭，見秦鳳瑤麵色凝重，立刻示意小祿子退出。門關上後，她問：“出事了？”
“西六宮有問題。”秦鳳瑤坐下，壓低聲音，“我剛看見一隻鴿子，飛得反常。查了密記，極可能來自貴妃以前用過的廢樓。”
沈知意未語，隻輕輕叩了兩下桌麵。
“還有，”秦鳳瑤繼續道，“昨天那個扶皇帝的小太監，袖口有紅繩，顏色比宮裏配發的更深，像是李公公那邊的人用的。”
沈知意眸光微動。
“你確定？”
“我看得很清楚。”秦鳳瑤點頭，“他扶人時用力，皇帝右腳頓了一下，那動作不是偶然。”
沈知意站起身，在房中踱了幾步，忽而停下。
“小祿子！”她喚了一聲。
門開一條縫，小祿子探頭進來。
“前兩天，可有陌生太監在膳房附近徘徊？”
小祿子想了想：“有。那天傍晚，一個穿舊內侍服的小子在灶台後晃悠，守衛趕他走，他還回頭看了好幾眼。我記得……他袖口也有一截紅繩。”
沈知意與秦鳳瑤對視一眼。
“他們在傳訊息。”沈知意緩緩道，“貴妃雖被禁足，但她的人仍在活動。現在盯的是我們的弱點。”
“誰？”秦鳳瑤問。
“我爹。”沈知意語氣平靜，“他們想動搖文官一脈，首選目標便是他。他聲望高，又是我的父親。隻要他倒下，沈家便不穩，你在宮外的勢力也會受牽連。”
秦鳳瑤皺眉：“可我們現在不能明麵提醒他。若打草驚蛇，對方改用別的手段，反而更難防範。”
“所以不能直言。”沈知意走到書案前，抽出一張紙，提筆蘸墨。
她寫得很慢，字跡工整：
父親大人安好。近日天涼，早晚添衣。園中菊已開，兒思歸省，奈何宮規森嚴，不得擅離。家中老僕王媽近來咳嗽未愈，宜飲薑湯，莫受風寒。
寫罷，放下筆，吹乾墨跡。
秦鳳瑤看著信：“就這些？”
“表麵是家書。”沈知意從袖中取出一個小瓷瓶，倒出些許無色液體，用毛筆蘸了，在信紙背麵輕刷一層。
片刻後，隱字浮現：
風起西廊，閉門謝客。
秦鳳瑤看清內容，點頭：“意思明確，也不留痕跡。”
“明日有個送節禮的婆子出宮，這信就夾在衣料包裏帶出去。”沈知意將信摺好，裝入素色信封，封上蠟印。
“單靠一封信不夠。”秦鳳瑤起身，“我得派人去沈府周圍檢視。不能明守，也不能讓家人察覺。最好扮作雇來的護院，在附近走動即可。”
“你想派誰？”
“阿七和石頭。”秦鳳瑤道，“我從北境帶來的，功夫好，嘴也嚴。穿便裝，戴帽遮臉，白天輪班，夜裏換人。隻觀察，不動手，除非有人闖府或投遞異物。”
沈知意略一思索：“可以。但別讓他們靠近大門，也別與沈府護衛交談。一旦暴露身份，對方就知道我們在防備。”
“明白。”秦鳳瑤點頭，“我會交代清楚。”
兩人靜默片刻。
“要告訴太子嗎？”秦鳳瑤問。
“不必。”沈知意搖頭，“他知道太多，容易露在臉上。他現在這樣，裝傻最安全。等風波過去，再讓他知情也不遲。”
“可他並非真傻。”秦鳳瑤輕聲道，“昨日他吃桂花糕時，耳朵一直留意著我們說話。”
“正因如此，他才最安全。”沈知意微微一笑，“因為他看起來什麼都不管。”
門外傳來輕微腳步聲，是小祿子回來了。
“殿下在偏廳，還在用點心。”他說，“讓我來問問，兩位主子要不要也來些？”
沈知意搖頭：“不用。你回去就說我們在理賬，稍後過去。”
小祿子應聲欲退。
“等等。”秦鳳瑤叫住他，“今日在膳房遊盪的那個小太監，你還記得模樣嗎？”
小祿子撓頭：“臉圓，下巴有顆痣，穿青灰袍子，袖口補丁是斜針腳。”
“記住了。”秦鳳瑤道，“下次再見到，別驚動他，悄悄告訴我。”
小祿子點頭退下。
屋內隻剩二人。
沈知意吹滅燈芯，隻留一盞小油燈。
“他們敢放鴿子，說明已與外界取得聯絡。”她說，“下一步，必會找人彈劾。罪名不會太重，但足夠惹麻煩——貪腐、結黨、收禮，挑個能查又難證的。”
“那就等他們出手。”秦鳳瑤冷笑，“等他們把人推出來，我們再掀桌子。”
“不急。”沈知意將信放進抽屜，鎖好，“眼下我們要做的，是讓他們覺得一切如常，以為我們毫無察覺。”
秦鳳瑤起身走到窗前。夜風吹入，拂動她的髮絲。
她望向西邊。
那邊漆黑一片，不見燈火。
但她知道，有人正在暗中行動。
她右手撫上劍柄，冰涼的觸感讓她心神安定。
“我明日要去校場。”她說，“正好借巡查之名，順道檢視京營的排班情況。若能查到那小太監的名字，便可順藤摸瓜。”
“去吧。”沈知意說，“小心行事，別硬碰。你現在是側妃，不再是武將之女。”
“我有分寸。”秦鳳瑤回頭，“我又不是去打架。”
她轉身朝門口走去，手剛觸到門栓，又頓住。
“你覺得……李公公現在還在宮裏？”
沈知意坐在燈影之中，聲音很輕：“他一定在。貴妃被禁足，若無人替她傳話，她如何聯絡外界？隻是藏得更深罷了。”
秦鳳瑤不再言語，拉開門走了出去。
沈知意獨坐屋中。
她重新點亮油燈，翻開賬本，寫下幾個數字，隨即合上，擱在桌上。
她走到櫃子前，開啟暗格，將那封家書放入其中。
明天的事，明天再議。
眼下最重要的是，讓所有人相信——東宮太平無事。
她吹熄油燈。
黑暗中，她聽見隔壁偏廳傳來細微的咀嚼聲。
蕭景淵還在吃桂花糕。
她沒有過去，也沒有出聲，隻是靠著門框站了一會兒。
然後轉身，走向寢殿。
秦鳳瑤回到屋裏，換上一身深色便裝，將長發紮緊。她檢查了腰間的短匕，確認刀鞘牢固。
她打算明日一早出宮。
走到門口時，她回頭看了一眼鏡子。
鏡中的女子眼神銳利，嘴角緊繃。
她抬手，輕輕按了按太陽穴。
忽然，她想起什麼。
她再次開啟木箱，翻出那本密記，迅速翻到最後一頁。
一行小字映入眼簾：若鴿不成，改由人遞。信藏鞋底，午時三刻入宮。
她盯著那行字，久久未動。
良久，合上書冊，塞回床底。
她走到桌邊，倒了杯水，一飲而盡。
放下杯子時，杯底輕磕桌麵，發出一聲脆響。
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