五更剛過，東宮膳房的爐火已經燒紅了。蕭景淵卷著袖子站在案前，手裏拿著糯米粉，輕輕一搓，粉末就落了下來。他看了看小秤，又往碗裏加了半錢蜂蠟，低聲說：“牛乳要溫到七分熱，不能煮開，一開就會結塊。”
小祿子蹲在爐邊試火，聽見聲音馬上抬頭：“殿下，鍋底溫度穩了，沒有忽大忽小。”
“好。”蕭景淵點頭，把調好的漿液慢慢倒進銅鍋，用木勺順著一個方向攪動，動作很穩。他昨夜寫的配方紙條就放在桌角，墨跡還沒幹就被抄了三份——一份藏在小祿子懷裏，一份別在秦鳳瑤腰帶上，最後一份夾在沈知意的請帖冊子裏。三個人各拿一份，誰也不見誰，但內容一樣。
外麵傳來腳步聲，秦鳳瑤掀簾進來，鞋上帶著晨露。她看了一眼灶台，從懷裏掏出紙條核對了一下，抬手比了個手勢。外麵親衛應了一聲，接著抬進來三袋米。她抓起一袋開啟，倒出一點在手心揉了揉，又聞了聞，眉頭一皺，直接扔到角落：“這包受潮了，換備用的。”
小祿子趕緊去搬另一袋。秦鳳瑤冷著臉說：“尚食局今天送來的食材，有三成換了人送來。我派人跟著，發現有個雜役繞路去了鳳儀宮側門。這些東西，都不能用。”
蕭景淵沒停下手中的活，隻問了一句：“留樣封了嗎？”
“封了，兩份。一份送去沈知意那兒，一份我親自鎖進北苑暗格。”她頓了頓，“您這邊，我已經安排四人守爐火，兩人看案板，進出的人都換成我們的人。”
正說著，沈知意從迴廊走來，頭髮簡單挽著，披了件素色外衣。她手裏拿著一個青綢信封，走到蕭景淵麵前：“周顯夫人剛到，我在門口接的。她本來不想來，聽說是賞菊品詩，又看到您這兒燈亮著，就答應留下。”
蕭景淵笑了笑：“她要是知道今天是來吃點心的，怕是要多坐一會兒。”
“不止。”沈知意把信封放在桌上，“我已經告訴她，今天看到的一切，都可以傳出去。太子親手做點心的事，越多人知道越好。”
秦鳳瑤靠在門框上：“等會兒我親自端出去，當著她們的麵揭籠蓋。誰有疑問，當場讓他嘗一口還燙嘴的奶香酥。”
太陽升高了，受邀的女眷陸續來到東宮西偏院。沈知意站在門口迎接，笑容溫和，話不多，但每句都讓人安心。幾位原本信了流言的夫人見她臉色平靜，又聞到遠處飄來的香味，神情慢慢放鬆了。
席間有人小聲說：“看著是有點白，是不是真病了？”
另一個人接話：“聽說昨晚禦醫又來了？”
話沒說完，沈知意端起茶杯，輕聲說：“禦醫是來看鳥的。殿下養的鷯哥嗓子啞了，怕背不好《千字文》，特意請來調理。倒是萬壽節快到了，殿下這幾天忙著研究新點心，怕不合皇上口味，才起得早睡得晚。”
眾人一愣，隨即笑了。有人好奇地問：“真是太子自己做的？”
沈知意不動聲色地看向院子盡頭：“不如你們親眼看看。”
紅布揭開，幾十籠點心整整齊齊擺著，熱氣騰騰。奶香酥金黃酥脆，紅豆糕軟糯油潤，芝麻餅裂紋均勻，每一口都能看出火候掌握得好。幾位夫人走近檢視，發現案板上的麵屑還是溫的，鍋具也沒涼，都很吃驚。
秦鳳瑤站到灶台前，聲音清楚：“這些點心，從早上五點開始做，和麪、醒發、擀皮、烘烤，全部由太子親手完成，沒讓別人碰一下。如果不信，現在可以檢查工具，也可以嘗剛出爐的一籠。”
一位李家遠親的女眷突然開口：“殿下最近有沒有吃藥？我聽人說……”
“吃什麼葯？”蕭景淵從後麵走出來，圍裙還沒脫，額頭冒汗，手裏還拿著木鏟，“我這幾天光顧著試蜂蠟比例，連茶都不敢多喝，怕影響味道。倒是你們——”他笑著看向大家，“待會兒要是覺得哪塊太甜或太鹹，儘管提，我記下來改。”
大家鬨笑起來，那女眷尷尬地閉了嘴。
正式製作繼續。蕭景淵回到灶台，重新繫好圍裙，動作利落。他先調蜂蠟酥皮，一層層疊油、擀壓，手法熟練。兩個時辰過去，賓客們喝茶聊天，不時看向操作檯。有人低聲說：“都快三個時辰了，他一點都沒亂。”
話音剛落，蕭景淵手腕一抖，木勺差點掉下來。他馬上穩住，深吸一口氣，繼續攪拌。汗珠從額頭滾下，落在下巴，滴在圍裙上。
小祿子立刻上前遞濕巾，又悄悄給他換了件乾淨外衣。沈知意攔住一個想靠近添茶的宮女：“甜醬不夠了，麻煩去庫房拿一罐新的。”
宮女猶豫了一下，轉身走了。
秦鳳瑤站在蕭景淵身後半步，右手搭在腰帶上。她的手指有點發白，眼睛盯著四周。短匕不知什麼時候抽出了一半，輕輕敲了下皮扣，聲音很小，但所有想靠近的人都嚇退了。
最後半個時辰，蕭景淵開始做桂花蜜糕。他把蜜糖和糯米粉調勻，動作慢但不卡。爐火照在他臉上，眼神專註。最後一籠點心出爐後，他摘下圍裙，向大家拱手：“各位吃得開心，就是最好的祝福。”
全場鼓掌。周顯夫人拿著一塊奶香酥慢慢吃，忽然對沈知意說：“難怪你們敢辦這場宴。不是為了闢謠——是為了讓謠言自己塌了。”
沈知意微笑，輕輕點頭。
花園涼亭裡，蕭景淵坐下休息，身邊圍著一群誇他的女眷。有人問他配方秘訣，他笑著解釋蜂蠟的作用。小祿子偷偷塞了塊點心進嘴，被秦鳳瑤一眼瞪到，嚇得趕緊嚥下去，連渣都不敢吐。
秦鳳瑤靠著亭柱，看似輕鬆，其實還在盯著每個入口。她手裏摸著那條粗絲絛腰帶，指尖蹭著磨損的地方。
沈知意坐在亭邊，和周顯夫人低聲說話，眼角餘光掃向宮門方向。那裏，一個人影躲在樹後，藏在枝葉間，一直沒動。
蕭景淵喝了口茶，忽然抬頭：“小祿子。”
“在！”
“去把昨夜剩下的蜂蠟收好，別浪費。還有——”他頓了頓，“明天試試加杏仁粉，我想換個新花樣。”
小祿子答應一聲跑開了。秦鳳瑤哼了一聲：“你還想做多久？”
“做到沒人再說我病為止。”蕭景淵笑了笑，接過沈知意遞來的帕子擦手，“或者，做到他們不敢再說為止。”
沈知意望著遠處宮牆，輕聲說：“已經不敢了。”
風吹過來，一片桂花落在石桌上，被一隻手輕輕按住。
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