午後陽光照在東宮別院的青磚地上，雪水從屋簷滴下來，砸出一個個小坑。沈知意剛從書房出來，手裏還拿著那本記邊疆事務的筆記。秦鳳瑤跟在她旁邊，披著深色鬥篷，靴子上沾著沒化的雪泥。
兩人正說著明天要查的商隊名單，一個小太監從宮門方向跑過來。他腳步很快，但到了台階下就站住了，低聲說：“女真又派使者來了，已經在偏門外等著。說是族裏長老派來的，專門來談結盟的事。”
沈知意聽了，沒說話。她低頭看了看手裏的筆記，手指劃過“互市”兩個字。她抬頭看向秦鳳瑤，秦鳳瑤已經轉身朝宮門走了一步，語氣很乾脆：“我去接。”
“別聲張。”沈知意補了一句。
“知道。”秦鳳瑤頭也不回，“就當是巡防路過，順便帶人進來。”
她帶著兩個侍衛快步走了。身影很快拐過宮道不見了。沈知意站在原地沒動，等了一會兒才慢慢跟上去。路上碰到一個宮女，她把筆記交了過去，自己進了東宮別院的前廳。
偏門外，秦鳳瑤已經到了。三個使者站在雪地裡，穿著厚皮袍，領口鑲著灰鼠毛，腳穿鹿皮短靴。他們揹著弓囊，腰間佩刀沒有解下。為首的老人五十歲左右，臉黑，眉骨高。他見秦鳳瑤一身勁裝，佩著劍走來，打量了一下，抱拳行禮。
“你是大曜太子側妃？”
“我是秦鳳瑤。”她說，“你們來得巧，我正好在這邊巡邏。聽說你們想談結盟？”
老人點頭：“是。我們族長親自下令，再派使節，就是為了和大曜修好，一起守住北邊。”
秦鳳瑤嗯了一聲，目光掃過三人身後的馬和簡單的行李。她沒多問，隻說：“剛下完雪，路不好走。既然來了，先安頓下來再說。”
她側身讓開路，請三人進去。自己走在最後，一邊示意侍衛散開守崗，一邊低聲對副官說：“告訴廚房，準備熱飯。羊肉湯加薑，配粗麵餅。”
一行人穿過兩道宮門，來到東宮別院的待客堂。這裏原來是接待外臣的地方，不大，但乾淨。炭火燒得很旺，桌上擺好了茶具。沈知意坐在主位旁邊，見他們進來，站起來迎接，臉上帶著笑。
“各位遠道而來，辛苦了。”
老人再次行禮，語氣誠懇：“太子妃親自接待，是我們榮幸。”
“你們還沒正式入朝覲見，不能用國禮。”沈知意請他們坐下，親手倒茶，“這是南地新進貢的雲霧茶，性溫，適合現在喝。”
茶香飄起，幾人捧杯喝了一口，臉色放鬆了些。
“我們這次來，隻為一件事。”老人放下茶杯，雙手放在膝蓋上，“女真各部這幾年被北狄欺負，草場被占，牛羊死了不少，百姓也流離失所。族裏長老商量了很久，願意和大曜結盟，互通貨物，一起對付敵人。”
沈知意聽著，手指輕輕碰著茶杯邊，沒有馬上回答。秦鳳瑤坐在另一邊，喝了口茶，淡淡開口：“共禦外敵，說得容易。怎麼合作？要是北狄打過來，你們出多少兵？我們怎麼知道你們不是藉機會探我們的底？”
旁邊的年輕人臉色變了，想說話，被老人抬手攔住。
“側妃問得好。”老人沉聲說，“我們可以出騎兵三千，戰馬五千匹，糧草自己帶。如果大曜開互市，讓我們用皮毛、藥材、鹿茸換鹽鐵、布匹、糧食，每年還願獻五百頭牛做信物。”
“互市開在哪裏？”沈知意這時開口，聲音不高，但清楚，“玉門關外？還是雁門西側？”
“都可以。”老人答得快，“聽你們定。隻要有個安穩地方，能讓商路通就行。”
“路安全也要有人守。”秦鳳瑤盯著他，“你們自己護商隊？還是指望我們邊軍替你們擋刀？”
“剛開始，由我們的人護送。”老人認真說，“每批商隊都有騎隊跟著，遇到敵人就打。如果大曜願意派兵幫守要道，我們每年再多給二百匹好馬，作為酬謝。”
沈知意點點頭，眼裏閃過一絲讚許。她看向秦鳳瑤，秦鳳瑤輕輕點了下頭。
“你們的誠意，我們看到了。”沈知意微笑，“但結盟不是小事，關係到兩國百姓的安全。今天說的話我們會整理上報，後麵再談細節。”
“我們在路上走了二十七天。”老人突然抬頭，“風雪擋路，凍傷三人，死了六匹馬。族裏老人說，這次不來，女真以後就沒出路了。所以我們不怕等，就怕——等不到回話。”
堂裡一下子安靜了。
炭火劈啪響了一聲，火星跳了一下又落下去。
沈知意看著他，沒立刻說話。過了會兒，她輕聲說：“你們走了二十七天，我們也一直在等一個機會。等邊境百姓不用餓著肚子守夜的機會，等士兵家裏人能買得起葯、蓋得起房的機會。”
她頓了頓，吹了口氣，端起茶杯：“所以你們不是白來。”
秦鳳瑤這時站起來，走到窗邊推開一條縫。外麵天還亮，空氣冷而乾淨。她回頭說：“明天我會安排人帶你們去看幾個可用的市址，都在關內緩衝地帶，易守難攻。你們也可以提意見。”
老人一聽，深深一拜：“多謝側妃成全。”
“別謝太早。”秦鳳瑤嘴角一揚，“看完再說。”
沈知意也站起來，語氣溫和但堅定：“今晚先休息，好好吃飯，睡個安穩覺。明天再細談，不急。”
三人齊聲答應。
等人被帶到驛館安頓後，堂裡隻剩沈知意和秦鳳瑤。宮女進來收拾茶具。秦鳳瑤靠在柱子邊，低聲說：“不像假的。”
“也不能全信。”沈知意坐回椅子，拿起筆，在紙上寫下“三千騎”“五千馬”“二百匹酬勞”，圈了幾下，“但他們比我們更急。”
“那就不能讓他們覺得我們鬆口太快。”秦鳳瑤走過來，“明天看場地時，得多問調兵流程、有沒有備用營地、冬獵怎麼分隊。這些事，隻有真打仗的人才知道。”
沈知意點頭：“你去問。我負責聽他們怎麼說互市管理，誰收稅，怎麼防私販，貨物檢查歸誰管。”
兩人對視一眼，都明白了對方的意思。
這不是一次普通的來訪，是一次試探。他們在試大曜的態度，她們也在試女真的底線。
天黑了，東宮別院亮起燈。廚房送來燉羊肉和熱餅，沈知意讓人多加了一碟醃蘿蔔和一碗薑湯。她親自去了驛館一趟，見使者們圍桌吃飯，吃得實在，狼吞虎嚥。
她沒多留，隻站在門口說：“菜鹹了可以加水，不夠還能再添。”
老人抬起頭，咧嘴一笑：“正好，我們愛吃鹹的。”
沈知意笑了笑，轉身走了。
回到書房，她鋪開紙，開始寫今天的談話要點。墨還沒幹，窗外傳來腳步聲，是秦鳳瑤回來了。
“西角門加了雙崗。”她說，“他們的馬我讓人檢查了，蹄鐵磨得很厲害，確實是長途來的。”
沈知意嗯了一聲，繼續寫。
“你說，他們明天會提什麼條件？”
“更多。”沈知意放下筆，“隻要我們有一點鬆動，他們就會再進一步。”
“那就別鬆。”秦鳳瑤靠著門框，“一直繃住，直到他們把底牌拿出來。”
沈知意抬頭看她，燭光照在臉上，眼神平靜。
“可我們也想談成。”她說。
“所以更要穩住。”秦鳳瑤站直身子，“越想要，越不能顯得著急。”
兩人沉默了一會兒。
外麵風又起了，簷下的銅鈴輕輕晃動。
沈知意重新蘸墨，在紙上寫下新的條目：信物交接方式、首次入市貨物清單、雙方聯絡暗語。
她吹乾墨跡，合上紙頁。
“明天繼續談。”
秦鳳瑤點點頭，轉身出門，朝校場走去。她得去看看夜巡安排，確保這幾個人住得安穩，也看得清楚。
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