二更天剛過，東宮書房還亮著燈。沈知意坐在桌前，手裏拿著一份邊報。紙上字寫得潦草，內容很短：玉門關外三萬邊軍已經佈防完畢，黑水坡道百裡內沒有發現回紇的騎兵。
她看完就把紙摺好，扔進火盆燒了。灰燼落在盆底，她起身走到櫃子前，開啟暗格，拿出一封早就準備好的文書。封口蓋著東宮的印鑒。她吹亮燭火，坐下提筆，在封皮上加了一行小字：“即日遣使，持此函往回紇牙帳。”
她叫來門外的宮女，聲音平靜：“去把禮部的趙郎中請來，說我有事交給他辦。”
宮女很快離開。沒多久，趙郎中到了。他在門口微微彎身行禮。他四十歲左右，穿一件青色官袍，袖口有些磨損，神情認真。
“殿下。”他開口。
沈知意點頭，請他進來，親手把文書遞過去。“你明天一早出發，走北線驛道，不要聲張，帶兩個隨從就行。到回紇營地後，先見他們的長老，不用急著見首領。說話要清楚，但別爭，也別壓人。”
趙郎中接過文書，沒有馬上開啟。“殿下想讓我怎麼說？”
“你告訴他們，太子妃有一句話：‘戰非所願，和則兩安。’”她頓了頓，“邊軍列陣不是為了打仗，是為了自保。他們扣了我朝使臣，劫了商隊，這事不能不管。但如果現在退兵、放人、歸還財物，我們可以重開互市，邊界照舊，各守各的地。”
趙郎中記下了，眉頭動了動。“如果他們不信，說是緩兵之計呢？”
“你就問他們，南詔剛平定，大曜為什麼還能三天內調三萬邊軍到玉門關？”沈知意語氣平穩，“這不是臨時決定，是早有準備。你們試探我們，我們也看得清。現在兵已到位，糧草在路上。真打起來，誰先撐不住？冬天鹽斷供，鐵器停運，草場一旦起火，雪季前沒法補種牧草——這些後果你要說清楚。”
趙郎中低聲唸了一遍，點頭：“我明白了。不逞強，也不示弱，講道理。”
“對。”她輕輕敲了下桌子，“用理說服人，不是靠勢力壓人。你是去談和的，不是去宣戰的。記住，不管對方說什麼，你隻說這一句：我們不願打，但不怕打；想要和平，就得拿出誠意。”
趙郎中收好文書，拱手告退。腳步聲遠去後，沈知意站起身，走到窗邊推開一條縫。風吹進來，有點涼。天上雲慢慢散開，露出一點星光。她看著北方，沒說話，手扶在窗框上，停了一會兒。
第二天午後，荒原路上揚起塵土。趙郎中帶著兩人騎馬前行，後麵跟著一輛木車，裝了幾箱茶葉和藥材。名義上是商人送貨，其實是隨行禮單。
傍晚時分，他們到了回紇的駐地。帳篷連成一片，外麵有巡邏的騎兵。一位長老模樣的老人被請出，坐在氈毯上，麵前有一碗熱奶茶。
趙郎中下馬行禮，態度端正：“我是大曜禮部派出的使者，奉太子妃之命前來傳話。你們最近做的事，我們都知道了。今天我來，不是來問責的，隻想問一句：是要繼續僵著，還是坐下來談和？”
長老冷笑：“你們邊軍都快壓到家門口了，還說要談和？”
“正因為邊軍來了，才更要談。”趙郎中神色不變，“要是真想打，何必派我來？直接出兵就行了。太子妃說了，兩國百姓都在邊境生活，打仗傷的是自己人。你們劫商隊，無非是想多得些好處。可要是因此斷了互市，明年開春拿什麼換鹽、鐵鍋、葯？”
他從隨從手中接過一張圖，鋪在地上。“這是北疆三年來的商路記錄。你們每年從我國買八千擔粗鹽、三千口鐵鍋、五百箱藥材。這些東西都是過冬必需的。一旦斷供，老人孩子最先扛不住。而我們，少一批馬牛羊也能撐。你們少了這些，能撐多久？”
長老盯著地圖，沒說話。
“再說邊界。”趙郎中繼續說，“黑水坡道以南二十裡，一直是我朝的守衛範圍。你們越界設卡，燒哨塔，這是挑釁。但我們太子妃願意留餘地——隻要你們撤軍，放人，歸還財物，互市立刻恢復，以前的事不再追究。”
長老抬頭：“你們就不怕我們反悔？”
“怕。”趙郎中坦然回答，“但比起怕，我們更信‘理’。你們是為了利益來的，不是為了亡國打仗。現在形勢很清楚，硬拚隻會兩敗俱傷。退一步，生意照做，人平安，不是更好？”
帳篷裡安靜了一會兒。長老端起茶喝了一口，放下時嘆了口氣：“這話……我會轉告首領。”
同一時間，回紇牙帳燈火通明。首領坐在主位，麵前站著幾位貴族。他把使者的話說了一遍，最後道：“他說的每一點都打在要害上。鹽鐵斷供，冬糧運不了，草場要是被燒，明年春耕全廢。我們本來也不是為開戰來的，隻是想看看大曜有沒有力氣管西北。”
一人不服氣：“可就這麼退？別人會說我們怕了。”
“怕？”首領冷笑，“我們是聰明。南詔剛被打服，大曜轉頭就調三萬兵到玉門關，說明他們根本沒鬆勁。秦家的女兒在宮裏，一句話就能讓邊軍動起來。這種本事，靠蠻力拚不過。”
他站起來走了幾步。“傳令下去，明天一早準備禮物，把抓的使臣放了，派兩個人跟趙郎中南下。就說——之前是誤會，有人冒用部族名義行事，我們已經處理。願意重修舊好，恢復通商。”
其他人不再反對。
次日淩晨，馬隊整裝出發。兩名回紇使者騎在馬上，後麵幾輛車裝著賠禮的牛羊皮毛和乾果。他們沒打旗號，穿著普通，沿著官道慢慢往南走。
東宮書房裏，沈知意正在寫字。燭光照著紙上的最後一行字：“待回紇使至，宜設宴以禮相迎。”
她吹乾墨跡，合上卷冊，起身走到窗前。天邊已有光亮，風從北麵吹來，帶著一絲寒意。
她伸手扶了下窗扇，輕輕推開。
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