天剛亮，東宮西角門的燈籠還亮著，火苗在晨風裏輕輕晃。一個跛腳老人提著竹籃站在門外，小祿子接過籃子時，指尖碰到那層粗布，居然還有點溫熱。
“老陳，你這腿……”小祿子話沒說完，老人擺擺手，一瘸一拐地走了，背影慢慢融進清晨的薄霧裏。
偏殿內，沈知意正把朝服搭在屏風上，聽見腳步聲抬眼問：“送來了？”
“剛到。”小祿子把籃子放在案邊，“還是棗泥糕，火漆印也對得上。”
沈知意掀開布角看了一眼，沒多說話，隻是輕輕點了點頭。她走到外間，蕭景淵正歪在軟榻上啃半塊芝麻酥，秦鳳瑤坐在旁邊，手裏轉著一把銀勺，眼神直勾勾盯著他。
“你還吃？待會兒禦前打嗝怎麼辦？”她皺眉。
蕭景淵嚥下最後一口，舔了舔手指：“百姓的心意嘛，不吃白不吃。”
話音剛落，小祿子匆匆進來：“皇上宣太子和兩位娘娘即刻入殿。”
三人同時靜了一下。蕭景淵慢悠悠坐直，沈知意立刻上前幫他係領扣，手指利落地撫平袖口褶皺。秦鳳瑤起身檢查腰帶上的佩玉，動作乾脆，用力拽緊結扣。
“別太鬆，也別太緊。”她說。
“你還真當我這是去赴宴？”蕭景淵咧嘴笑。
“你現在走的每一步，都是在赴宴。”沈知意低聲說，退後半步看了看，“好了。”
三人並肩走出大殿，腳步整齊。小祿子捧著象牙笏緊跟其後，一路安靜。
乾清宮前，晨光灑在青磚地上，映出三道修長的身影。守門太監高聲通稟，殿門緩緩開啟。
皇帝端坐禦座，神色平靜，目光掃過三人，落在蕭景淵身上：“昨夜市集，好熱鬧啊。”
“回父皇，百姓熱情。”蕭景淵低頭答，“兒臣隻是去吃了幾樣點心。”
“十七種。”皇帝淡淡接了一句。
蕭景淵心裏一緊，麵上不動聲色：“……是，十七種。”
殿內頓時安靜下來。沈知意垂著眼不說話，秦鳳瑤呼吸微微變重，手指悄悄蜷了起來。
皇帝沒再追問，揮手讓禮官呈上賞物。錦緞、玉器、文房四寶一樣樣擺上來，都是例行賞賜。蕭景淵依次謝恩，聲音平穩。
直到最後一個盒子被捧上來——紫檀木匣，雕工精緻，蓋子微啟，隱約飄出一股穀物清香。
“這是什麼？”蕭景淵忍不住問。
禮官還沒開口，他自己先探頭看了一眼，脫口而出：“鳥食？這配比……是特調的吧？加了炒香的蘇子、碎核桃，還有——芝麻粉？”
滿殿寂靜。
皇帝眉頭一皺：“你關心這個？”
“兒臣那隻鷯哥最近挑嘴，禦膳房配的它都不愛吃。”蕭景淵老實回答，“這盒聞著香，估計能吃完。”
皇帝盯著他看了兩秒，忽然扭過頭去，甩袖怒斥：“滾回去喂鳥！莫在這兒丟人現眼！”
聲音嚴厲，卻沒人動。片刻後，小祿子機靈地捧起那盒鳥食，快步跟上已經轉身往外走的蕭景淵。
出了宮門，秦鳳瑤才壓低聲音說：“你真是……不怕惹禍。”
“我說的又沒錯。”蕭景淵攤手，“他要是不想讓我看，幹嘛擺在案邊？”
沈知意走在最後，嘴角微微翹了一下。
回東宮的路上，三人沉默。快到宮門時，蕭景淵忽然停下：“你們說，他是不是……其實挺高興？”
“高興你當眾提鳥食？”秦鳳瑤翻了個白眼。
“高興我們沒裝。”沈知意輕聲說，“他要的是一個‘不像太子’的太子。而我們，恰好不是演的。”
蕭景淵笑了，伸手拍了拍她的肩，又去勾秦鳳瑤的胳膊：“走，回去分戰利品。”
當夜，月上中天。
小祿子悄無聲息地推開偏殿側門，手中一封信封用明黃絲帶纏著，火漆印清晰——那是禦書房獨有的標記。
他沒多說什麼，隻將信放在三人圍坐的小幾中央，然後退到角落。
蕭景淵最先伸手，解開絲帶，抽出信紙。上麵沒有稱呼，也沒有落款，隻有八個字：
“朕已知你三人辛苦。”
下麵還附了一道硃批手諭：調禦廚三人，即日入東宮膳房，專司飲食。
屋裏一下子安靜了。
秦鳳瑤冷笑一聲：“嘴上罵我主子不成體統，轉頭就派人來伺候他吃飯？這皇帝當得可真憋屈。”
沈知意卻笑了：“他是怕明著護我們，反倒招禍。賜廚，是給東宮一顆定心丸。”
“那盒鳥食呢？”蕭景淵摩挲著空匣邊緣，“會不會也是他親手配的？”
“不可能。”秦鳳瑤斬釘截鐵，“禦膳房哪敢讓他碰這些東西。”
“可他知道我喜歡什麼口味。”蕭景淵眯起眼，“連芝麻要磨幾遍都清楚。”
沈知意吹了吹茶麵，輕聲道：“有些事不必說破。他肯認這份辛苦，已經是萬幸了。”
三人不再說話。窗外風吹過廊下，簷角銅鈴輕輕響了一聲。
小祿子默默起身，把禦賜的錦緞收進櫃子裏，又把那個紫檀木匣擦了又擦，擺在蕭景淵常坐的案頭。臨走前，他還順手往匣裡撒了把新糧。
爐上茶壺開始冒氣，沈知意提起壺，給三人各倒了一杯。秦鳳瑤從果盤裏拿起一隻梨，削皮的動作乾淨利落。
蕭景淵掰開一塊芝麻酥，分成三份，自己留最小的一塊。
“明天我想去南坊。”他說，“老陳家的棗泥餡，今天吃著格外甜。”
沈知意沒抬頭，隻應了一聲：“嗯。”
秦鳳瑤削到梨核，哢地一聲，銀刀插進案板。
“你去可以，不準再買糖畫。”她說，“上次咬掉耳朵，跟野狗搶食似的。”
“那叫豪邁。”蕭景淵笑。
“豪邁個屁。”她拔出刀，換了個梨繼續削。
茶煙裊裊，爐火微紅。院外更鼓敲過三聲，夜已深。
小祿子最後一次巡完房，輕輕合上偏殿門。廊下燈籠昏黃，照見他袖口露出一角紙片——是今天從禦膳房抄來的選單，其中一行被墨筆圈出：
“太子例餐，加桂花糕兩碟，溫而不燙。”
第二天清晨，東宮廚房最早升起炊煙。
一名新來的禦廚蹲在灶前試火候，另兩人正在清洗食材。其中一個揭開蒸籠，熱氣撲麵，露出三層屜格——最上麵那一格，是金黃飽滿的桂花糕。
他小心取出一塊，放進瓷盤，又用布巾細細擦去盤沿的水珠。
這時，門外傳來腳步聲。
他抬頭，看見太子妃靜靜站在門口，手裏提著一個食盒。
“今日早膳，”她聲音溫和，“我想親自送去。”
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