晨光從窗戶縫照進來，落在桌角那本破舊的暗語本上。沈知意一直坐在原位，手放在書頁邊。她還能聞到昨夜燒掉的圖紙留下的灰味。她翻了一頁，墨跡有點模糊，像是被水打濕過。
秦鳳瑤站在門口，換了一身深色衣服，左臂包著繃帶，外衣蓋住了傷口。她沒說話，走過來把一杯熱茶放在沈知意手邊。杯子碰桌子發出一點聲音。
“刑部的籤押單我查過了，人一個都沒少。”她說，“東西也對得上，就差這本子還沒看懂。”
沈知意點點頭，手指停在一行字上：“臘八那天送了五十斤紅籮炭，換了‘一張路引’。”
秦鳳瑤湊近看，皺起眉頭：“宮裏每年冬天發炭，都是統一登記領取的。誰能在外麵偷偷送五十斤？還拿去換兵部的路引？”
“普通人出門纔要路引。但這半年，京畿關卡登記的路引數量，並沒有多出七張。”沈知意用指甲劃著紙麵，“這幾條記錄時間不同，地點不同，但換的東西一樣——路引、通關牒、驛馬牌。這些和科舉沒關係。”
秦鳳瑤拿過本子往後翻，突然停下：“這裏寫‘三更送炭人，接南巷賬房’。賬房？哪個賬房？我們盯的那個修傘鋪後麵，根本沒有賬房。”
“有。”沈知意從案卷下抽出一張供詞影印件，指著說，“抓回來的人裡有個矮胖子，說是米鋪掌櫃雇來跑腿的。他說每次交接都在南巷口的老槐樹下。但他到的時間比我們抓人那晚早了半刻鐘。”
“那就是有人冒充。”秦鳳瑤聲音低了，“或者本來就有兩撥人用同一個暗號。”
沈知意沒說話，拿起筆在紙上畫了一條橫線，寫下“紅籮炭”三個字。接著列出七行，每行對應一條交易記錄。她把時間、代號、交換物都抄了一遍，然後盯著看。
“你發現什麼了？”秦鳳瑤問。
“這些炭，都是臘八前後送的。”沈知意指著日期，“每年臘八，東六所、西十二署都會領禦炭取暖。名冊由尚炭局管，按名單發放。但這七次‘送炭’，不是早三天，就是晚五天，剛好避開官發時間。”
“說明他們用的不是官炭？”秦鳳瑤明白了，“是私運的？可誰敢在京城裏偷偷運這麼多炭？還連著半年不斷？”
“除非是從官庫裡拿的。”沈知意頓了頓，“隻是賬上沒記。”
屋裏安靜下來。窗外風吹鈴鐺響了一聲，驚飛了一隻麻雀。
秦鳳瑤一掌拍在桌上：“那就查！哪個衙門敢虛報炭薪，我就掀了他的屋頂！”
“不能直接查。”沈知意合上本子，“要是真有人動手腳，肯定已經打通關係。我們一動，對方就知道了。現在還不確定他們是不是衝著炭來的。”
“那是沖什麼？”
“是衝著能批路引的人。”沈知意翻開另一份供詞，“你看這條：正月十五，米鋪掌櫃收三十斤炭，換了一麵驛馬牌。驛馬牌歸驛傳司管，隻有四品以上官員才能用快馬。如果真是買賣，背後的人一定能拿到驛傳司的印信。”
秦鳳瑤臉色變了：“這不是舞弊，是勾結官員賣文書。”
“還有更嚴重的。”沈知意指另一條，“二月十九，二十斤炭，換刑獄司放一個人出來。這是花錢買通牢獄，放犯人走。”
她看著秦鳳瑤：“一場科場舞弊，牽出七樁交易，涉及兵部、驛傳司、刑獄司三個部門。這不是小團夥，是有組織的長期作案。”
秦鳳瑤咬牙：“誰給他們的膽子？”
“不知道。”沈知意把紙攤平，壓好鎮紙，“但我們能從‘炭’開始查。既然他們打著送炭的名義做事，那就先弄清楚這些炭從哪來。”
“怎麼查？”
“找名錄。”沈知意寫了個單子，“尚炭局每年有一本《冬炭發放清冊》，記錄各衙門實際領了多少炭。這本冊子不公開，但我認識一個人，能幫我拿到名字部分，不會驚動別人。”
秦鳳瑤點頭：“那你去弄名錄。我去查那個‘南巷賬房’。雖然他沒露臉，但他手下有人被抓了，總會有人知道他在哪做事。”
“別急。”沈知意攔住她，“現在不能打草驚蛇。你可以派人去查，但不準靠近南巷，不準接觸相關人。先摸清他平時去哪兒，常去哪家飯館茶館，有沒有固定住處。等我把名錄比對完，再決定下一步。”
秦鳳瑤握緊刀柄，指節發白，最後還是點頭：“好，聽你的。”
沈知意從抽屜拿出一張白紙，慢慢抄下七條可疑交易的資訊。她寫得很認真，一筆一劃都很清楚。寫完後折成小方塊，放進布袋裏，繫上繩子。
她把布袋遞給秦鳳瑤：“這個給你。裏麵是我整理的重點。你安排人時，隻能給這張紙，不能說別的。每天傍晚在角門交一次訊息，用暗語寫。比如‘炭未燃’代表沒進展，‘火有煙’代表有問題。”
秦鳳瑤接過布袋塞進懷裏：“明白。我不帶親衛，隻挑兩個嘴嚴的侍衛，穿便衣出去。”
“還有，”沈知意補充，“所有行動必須在東宮能管的範圍內。一旦超出，立刻停下，回來報告。”
“你是怕我惹事？”
“我是怕你受傷。”沈知意看著她，“昨夜那一刀太險了。”
秦鳳瑤低頭看看手臂上的繃帶，哼了一聲：“我要是慢半步，證據就被燒光了。這點傷算什麼。”
“夠讓我少睡兩個時辰了。”沈知意站起來，把案卷重新擺整齊，壓上鎮紙，“現在不一樣了。我們不是抓考場作弊的小角色，是在挖牆根。對方能在多個部門打通關係，肯定不簡單。稍有差錯，就會被反咬。”
秦鳳瑤沉默一會兒，點頭：“我知道分寸。”
陽光照到門檻內，地上拉出一道長影子。桌上的暗語本靜靜躺著，封麵磨得發白，書脊裂開一條縫。
沈知意走到櫃子前，開啟暗格，拿出一塊銅牌遞給秦鳳瑤：“這是東宮巡查令副牌，允許你在城南三坊調動輪值侍衛。但隻能用來盯梢、記錄，不能攔截盤問，更不準動手。”
秦鳳瑤接過銅牌，在手裏掂了掂：“你不給我權力，卻要我辦事。”
“你有武力，不需要更多權力。”沈知意看著她，“我給你的，是界限。”
秦鳳瑤嘴角動了動，沒笑，轉身往外走。
“等等。”沈知意叫住她。
秦鳳瑤回頭。
“紅籮炭是鬆木混的，顏色偏紅，燒起來有鬆香味。”沈知意說，“如果你們查到有人運炭，記得聞味道。真的官炭，一聞就能認出來。”
秦鳳瑤點頭，推門走了。
屋裏隻剩沈知意一個人。她坐回桌前，開啟筆筒，抽出一支細筆，在紙上寫：“請熟人幫忙，抄錄最近半年《冬炭發放清冊》裏，不在名單上卻領了炭的人。”
她吹乾墨，把紙摺好放進袖子。然後拿起暗語本，翻到最後一頁，在空白處畫了個圈，圈住“米鋪掌櫃”四個字。
風又吹起來，簷下的鈴鐺響了，聲音清脆。
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