燭火跳了一下，沈知意抬手剪掉焦黑的燈芯。光亮重新亮起來，照著桌上的三張紙。
第一張是她昨天默寫的街道圖，巷子畫得很密。第二張是時間記錄，酉時末刻被圈了三次。第三張是黃裱紙的摹本，“映光三次”四個字寫得工整，墨色比別的地方深。
她盯著那四個字看很久，手指輕輕敲桌子。炭車停在西牆外，正對南廂第三扇窗。灰袍人坐在茶攤靠柱的位置，能看到車頂和窗戶。修傘人在米鋪門口擺攤，手邊有把油紙傘，傘骨是空的，能藏東西。
“不是亂閃。”她低聲說，“是訊號。”
她拿起筆，在街道圖畫了一條線，從炭車連到茶攤，再從茶攤連到米鋪，最後指向南廂的窗框。三段線，三個點，像是一條傳訊息的路。
她翻開一本舊冊子，是歷年秋闈試題格式的抄錄。每場考三題，頭題考經義，二題考策論，三題最難，多是實務推演。這一題考生最想提前知道答案。
她停下筆，指尖點在“三題”兩個字上。
“三次……不是次數。”她聲音輕但清楚，“是第三題。”
燈影晃了晃，她沒抬頭，合上冊子，又鋪開一張白紙。這次她畫了個四層方框，第一層寫“發令”，第二層寫“中轉”，第三層寫“傳遞”，第四層寫“接收”。每層下麵都留了空，等著填內容。
門外傳來腳步聲，不快不慢，靴底擦過青磚的聲音很熟。門開了，秦鳳瑤走進來，身上帶著夜風的涼氣。她沒脫外衣，走到桌邊看了一眼那張摹本。
“看出什麼了？”
“‘映光三次’不是讓人看燈。”沈知意指著紙，“是告訴裏麵的人——今天要傳的是第三題的答案。”
秦鳳瑤皺眉：“可燈亮三下，怎麼知道是第三題？萬一他們理解錯了呢？”
“因為時間固定。”沈知意把時間記錄推過去，“你看，每次‘映光’都在酉時末刻，差不了半刻鐘。這不是巧合，是約定好的。而且隻有一次亮三下，其他時候都沒動靜。說明這個‘三’是特別的，不是隨便數的。”
她頓了頓，繼續說：“考場裏三百多人，座位早就定好了。能從外麵看到南廂第三窗的，隻有米鋪那個位置。修傘人每天在那裏，工具箱裏有夾層。他不用進貢院，就能把東西送進去。”
秦鳳瑤眼神一緊：“你是說，燈一亮，茶攤那人就給修傘的打暗號，修傘的就把寫好答案的紙條塞進某個考生的鞋底或窗縫？”
“差不多。”沈知意點頭，“紙條很小，可能隻有幾個關鍵字，比如‘堤防’‘賦稅’這種，夠提示方向就行。考生拿到後，晚上記住，第二天照著答。”
“那錢呢？”秦鳳瑤問，“總不能白乾吧。”
“一定有人收錢。”沈知意在第四層寫下“利益鏈”，“可能是考完後，由中間人統一結算。考生先付定金，考後再補尾款。經手的人不止一個，一層層抽成，最後到主使手裏。”
她看著秦鳳瑤：“現在我們知道訊號的意思，也猜出傳遞的路線。但我們還不知道是誰在背後指揮。隻知道他們分工明確，動作精準，不是臨時起意。”
秦鳳瑤走到牆邊，用炭筆在地圖上標了四個紅點：炭車、茶攤、米鋪、南廂第三窗。
“四個人，四個環節。”她說，“少一個都不行。如果隻抓車夫，後麵的人馬上躲；如果隻盯修傘的，前麵放風的立刻停手。必須一起動手。”
“所以不能隻破局。”沈知意提筆在紙上寫，“要斷鏈。”
她把“摧毀整條作弊鏈條”七個字圈起來，筆尖用力，紙都戳出一個小洞。
“我們要讓他們覺得一切正常。”她說，“等到最後一刻，所有環節都動起來的時候，再收網。隻要斷一環，整條線就崩了。”
秦鳳瑤盯著地圖，手指在四個紅點之間劃來劃去：“我手下六個人已經盯了兩天，沒見他們換人。說明這夥人信得過自己人，也不輕易加新人。這是好事，人越少，越容易找漏洞。”
她轉身看向沈知意：“你說他們用燈傳訊號，那今晚會不會再亮？”
“會。”沈知意肯定地說，“明天就要入闈，今天是最後機會。他們一定會試一次，確認路線通暢。”
“那就定在今晚。”秦鳳瑤語氣果斷，“等燈亮，我們的人全都動起來。不抓人，隻記下每個環節接觸的人、說的話、交的東西。等鏈條全露出來，再動手。”
沈知意搖頭：“還不夠。我們得找到組織者。現在隻知道有放風的、中轉的、傳遞的、收錢的，但誰在指揮？誰定價格？誰安排考題？這個人還在暗處。”
她提筆在四層結構圖上方加了一個空框，寫著“指揮”。
“這個人不會出現在現場。”她說，“可能是書坊老闆，客棧掌櫃，或者是個雜役。但他一定掌握全部流程，還能接觸到考題。”
秦鳳瑤眯眼：“你是說，考官裡有內應？”
“不一定是主考。”沈知意放下筆，“可能是謄錄官、彌封吏，或是送餐的廚子。隻要能在考前看到試題，就能傳出去。外麵的人寫好答案，再按約定方式送進來。”
她指著地圖上的米鋪：“修傘人隻是做事的。真正讓他每天坐在這裏的，是背後那個人。我們要找的，就是這個‘讓他坐下’的人。”
兩人安靜了一會，燭火劈啪響了一聲。
秦鳳瑤開口：“我讓三組人都做標記。挑夫腰間係藍布條，賣水的擔子掛銅鈴，修傘的傘柄纏紅繩。等他們交接時，我們的人遠遠看著，記下對方長相、穿什麼衣服、有沒有遞東西。”
“好。”沈知意拿出新紙，開始畫表格，“我把四個環節的時間、地點、人物特徵都列出來。今晚觀察完，填進去對比。隻要有一個人出現在兩個環節之間，就是突破口。”
她寫得很快，筆尖劃紙沙沙響。秦鳳瑤站在旁邊，手放在刀柄上，眼睛一直沒離開地圖。
“還有件事。”沈知意忽然停下筆，“為什麼選‘三次’？明明可以說‘三更’‘三步’‘第三人’，為什麼要用‘映光’這種容易被人發現的方式？”
秦鳳瑤想了想：“因為簡單。亮三下燈，誰都看得懂。不用記口令，不怕聽錯。”
“可也容易暴露。”沈知意皺眉，“除非……他們覺得沒人會注意。”
她像是想到什麼，低聲說：“也許以前就這麼乾過，從來沒出事。所以他們習慣了，以為這次也一樣安全。”
“那就是老團夥了。”秦鳳瑤冷笑，“幹了好幾回，膽子越來越大。”
沈知意點頭：“所以背後的人，很可能參加過科舉，甚至可能是落第的舉人，熟悉考場規則。他知道哪裏查得鬆，什麼時候守衛換崗，連燈怎麼打角度纔不會被發現都想好了。”
她寫完最後一行，吹了吹墨跡，把表格放進木匣。
“今晚，我們等燈亮。”她說，“隻要那三道光一出，整條鏈子就會動起來。我們要做的，就是看清楚每一個環節，每一個人，然後——”
她抬頭看秦鳳瑤，眼神清亮。
“一鍋端。”