清晨的風從宮牆外吹來，帶著塵土味和早點攤的油煙氣。沈知意把粗布巾往頭上一紮，低頭看了看自己洗得發白的青布裙，又看了眼秦鳳瑤挎著的竹籃。籃子裏放著幾盒胭脂、兩麵小銅鏡，還有半包桂花糖。
“你這籃子挺像樣。”她小聲說。
秦鳳瑤笑了：“我在西街看過，賣這個的最多。誰會注意一個賣脂粉的女人多看兩眼貢院呢？”
兩人走出角門，身後沒人跟著，也沒儀仗。巷口停著一輛不起眼的騾車，車夫低著頭不說話。她們上了車，簾子放下，車輪吱呀響著往前走。
街上人來人往，沒人多看她們一眼。這是京城普通的一天。趕考的書生在背書，挑夫坐在路邊休息，茶攤剛支起棚子，水壺冒著熱氣。
騾車停在西街拐角，離貢院西牆不到一百步。沈知意掀開簾子一角，看向那段外牆。磚縫裏長著草，牆頂缺了瓦，一處屋簷塌了一半，露出黑黑的木頭。就在那下麵，停著一輛炭車，煤塊堆得很整齊，車夫蹲在一旁抽煙，時不時抬頭看牆頭。
“那人已經看了三次了。”秦鳳瑤輕聲說，“每次都是酉時三刻那個方向。”
沈知意點頭。她記得昨夜紙條上寫的字：酉初三刻亮，戌正滅。
“不是報時，是訊號。”她說，“他在等人回應。”
秦鳳瑤先下了車，挎著籃子往前走。沈知意跟在後麵，腳步放輕，學著普通婦人的樣子，一邊走一邊喊：“上好胭脂，南洋香露，便宜賣咯——”
聲音不大，剛好能傳到對麵茶攤。
茶攤在炭車斜對麵，幾張舊桌子拚在一起，坐了四五個人。一個穿灰袍的男人坐在靠外的位置，手裏端著粗瓷碗，眼睛卻一直盯著貢院。他每過半個時辰就換一次座位，從東邊換到西邊，再繞到後麵去。
“就是他。”沈知意用眼角掃了一圈，“剛才名單上畫圈的那個保人缺失的考生，住的就是他隔壁。”
兩人慢慢往茶攤走，故意走得慢。秦鳳瑤突然提高聲音：“哎喲！這位大哥，你踩我鞋了！”
一個差役模樣的人正要坐下，被她一撞，茶碗差點打翻。他罵了一句，秦鳳瑤也不讓，兩人吵了起來。旁邊的人都轉頭看熱鬧。
沈知意趁機靠近灰袍男人剛才坐的位置。椅子還是溫的，桌麵上有一片濕痕，像是有人擦過字跡。她假裝彎腰撿東西，手伸進桌底，摸到一張硬紙。
拿出來一看，是半張燒火用的黃裱紙，邊角焦黑，上麵用炭筆畫了一盞燈，旁邊寫著：“南廂第三窗映光三次”。
她快速摺好塞進袖子裏。
那邊秦鳳瑤已經收了聲，笑著遞過去一塊桂花糖：“賠您茶錢，別生氣嘛。”說完拉著沈知意走了。
兩人沿著街邊走，直到拐進一條窄巷才停下。
“拿到了？”秦鳳瑤問。
沈知意掏出紙片展開。陽光照在上麵，燈的圖案很清楚。
“這不是一次性的。”她指著字，“‘映光三次’，說明是連續動作。南廂第三窗，對應考場裏的位置。他們用燈光傳訊息，可能是題目，也可能是答案順序。”
秦鳳瑤皺眉：“可考場窗戶都封死了，怎麼看得見？”
“所以才選那個破屋簷。”沈知意回頭看了眼，“那裏缺了瓦，正好對著南廂第三窗。夜裏點燈，光線穿過缺口，外麵就能看到。炭車擋著視線，其實是最好的掩護。”
“那車夫呢？”
“他不是運炭的。”沈知意搖頭，“真運炭的不會停這麼久，也不會一直抬頭看牆。他是望風的，確認訊號有沒有發出。”
秦鳳瑤咬牙：“手段太隱蔽了。不用紙，不用人進出，隻靠幾道光，就把內外連上了。”
“比上次的墨匣高明。”沈知意把紙片摺好，“上次還能搜出東西，這次連證據都沒有。”
“那就讓它留下。”秦鳳瑤眼神變冷，“我們可以裝作不知道，讓他們繼續用。等他們覺得安全，自然會暴露更多人。”
沈知意看著她，點點頭：“你說得對。現在抓人，隻能抓幾個小角色。我們要的是整個團夥。”
“所以我建議，這幾天我還來。”秦鳳瑤拍拍籃子，“扮成常來的賣家，在附近轉。你也可以找家綉坊幹活，白天進出方便。他們既然敢用訊號，就不會隻用一次。隻要再來，我們就能記下時間、地點、接頭的人。”
“還要查那輛炭車。”沈知意補充，“車牌被泥糊住了，但車軸磨損不一樣，左輪內側有道刮痕。我可以畫下來，讓可靠的人查京城裏所有的運煤車。”
“騾子耳朵也有記號。”秦鳳瑤眯眼回想，“右耳尖少了一小塊，像是被咬過。”
兩人對視一眼，都明白對方的意思。
“暫時不報。”沈知意收起紙片，“也不能告訴別人。一旦驚動幕後的人，他們馬上換方式，甚至停手躲起來。我們必須讓他們覺得一切正常。”
“那就演。”秦鳳瑤笑了，“你裝柔弱妹妹，我扮潑辣老闆娘。天天來這條街叫賣，混成熟臉。他們越覺得我們無害，就越敢動手。”
沈知意也笑了笑：“明天我帶針線活來，租米鋪二樓的位置。那裏正對茶攤，也能看見炭車。”
“我去打聽哪個客棧收留外地車夫。”秦鳳瑤活動下手腕，“順便看看有沒有人半夜出門。”
她們原路返回，步伐平穩，臉上和普通婦人一樣沒什麼表情。路過藥鋪時，秦鳳瑤買了包止咳藥粉，沈知意在門口攤子稱了二兩針線。
騾車還在原地等著。她們上了車，簾子拉下，車輪再次滾動。
車內昏暗，沈知意把紙片壓在掌心，手指摸著炭筆的痕跡。秦鳳瑤靠著車壁，手伸進袖子，握住了貼身的小匕首。
車走過三條街，進入內城主道。遠處皇城漸漸清晰，東宮的屋簷在晨光中泛著淡金色。
“他們會再用訊號的。”沈知意低聲說，“隻要利益夠大，人就會貪心。”
“我們就等那一刻。”秦鳳瑤看著窗外，“不動聲色，一步步收網。”
騾車駛過朱雀橋，河水靜靜流著。風吹起簾子一角，露出沈知意半邊臉，她眼神平靜，像深不見底的井。
車輪聲繼續向前，碾過石板路，朝東宮方向走去。
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