晨光剛照進東宮議事廳，沈知意已經坐在桌前。桌上放著一堆文書，最上麵那頁寫著“秋闈籌備進度”。紅印蓋得整整齊齊，格式也規規矩矩。她手指敲了敲紙角，眉頭卻皺著。
秦鳳瑤推門進來，手裏拿著半塊冷掉的桂花糕。她把點心放在桌邊，坐到沈知意對麵，脫下靴子，發出一聲悶響。
“昨晚我巡完外庭，聽見守門的小太監聊今年科舉的事。”她說，“說報名的士子比往年多了三成，連邊遠地方都有人來京趕考。”
沈知意看了她一眼，沒說話，隻把名單翻了個麵。
“你不信？”秦鳳瑤身子往前靠了靠，“我還聽軍中舊識說，最近有士子花重金打聽考場規矩，還有人問能不能走後門。這話傳到校場，幾個老都頭都覺得不對勁。”
沈知意放下筆，指著紙上一處：“你看這裏，南直隸薦才名額突然多了兩倍。但他們去年上報的童生試錄裡，並沒有這麼多人合格。按理說，這種變動要提前遞摺子說明原因。可到現在，禮部都沒收到正式公文。”
“那就是有人在下麵搞鬼？”秦鳳瑤皺眉。
“還不確定。”沈知意搖頭，“也可能是地方官為了討好上司，臨時湊人數。但要是這樣，為什麼不走明路？偏偏拖到臨考前三天才報上來？”
兩人都不說話了。窗外風吹樹葉沙沙響，陽光照在茶杯上，水麵微微晃動。
過了一會兒，沈知意又拿出一份抄報：“再看這個。工部昨天報上來說，貢院修繕完了，門窗鎖具全都換了。可我在賬目裡發現一筆支出——買了三十副新墨匣，說是備用。”
“墨匣？”秦鳳瑤一愣，“考場不是統一發筆墨嗎？考生自己帶的都要搜出來。”
“對。”沈知意聲音低了些，“所以這三十副墨匣，名義上是備用，實際上誰用、怎麼用，一點記錄都沒有。更奇怪的是，這筆錢是從京營兵餉餘款裡劃的，經手人是個從六品小吏，根本不歸禮部管。”
秦鳳瑤站起來，走到窗邊拉開簾子。外麵庭院空蕩，幾個宮女低頭掃地，看起來一切正常。但她手不自覺地搭上了腰間的刀柄。
“你是說，有人借修繕的名，往考場塞東西？”
“我隻是覺得，處處都太巧了。”沈知意說，“人數突然增加，薦才異常，墨匣來路不明……這些事單獨看都不嚴重，可合在一起，就像一張網，正在慢慢收攏。”
“那我們怎麼辦？”秦鳳瑤回頭問，“直接上報？讓禮部查？”
“不能急。”沈知意搖頭，“現在隻有懷疑，沒有證據。要是動作太大，會打草驚蛇。上次我們揭出副主考官勾結書吏，朝中就有風聲說東宮插手太多。貴妃那邊雖然被壓住了，但她哥哥掌著京營，十三皇子又盯著儲位。這時候再出事，皇帝不一定讓我們插手。”
秦鳳瑤咬牙：“那就看著他們舞弊？”
“當然不是。”沈知意抬頭，眼神很穩，“我們要查，但要悄悄查。你有你的路子，我有我的辦法。先弄清他們想幹什麼，用了什麼手段，背後是誰。等抓住關鍵，再一下子掀出來。”
秦鳳瑤看著她，忽然笑了：“你還是一樣，喜歡等到時機成熟才動手。”
“因為心急吃不了熱豆腐。”沈知意也笑了笑，“你去軍中打聽一下，特別是那些外地調來的差役、雜役，有沒有可疑的人混進貢院當值。我去查這次報名的士子，看看哪些人背景不清，來路不明。”
她說完，提筆在紙上寫了個“查”字，筆畫乾淨利落。
秦鳳瑤點頭，轉身走向門口。手扶上門框時，她停下：“要不要告訴殿下？”
“不用。”沈知意搖頭，“他昨夜才睡下，今早還送來豆沙包，是想讓大家輕鬆點。現在隻是懷疑，沒實據，沒必要讓他煩心。等我們有了線索，再一起商量。”
秦鳳瑤應了一聲，推門走了。
沈知意一個人坐在廳裡，重新開啟士子名錄。她拿細筆在幾個人名旁畫圈，旁邊寫下“籍貫不符”“保人缺失”“過往無考”幾個字。
陽光移到案頭，照在她手腕的玉鐲上，泛出一圈柔和的光。她沒抬頭，低聲說：“科舉是寒門子弟唯一的出路，誰要是敢在這上麵動手腳……”
話沒說完，外麵傳來腳步聲。
她立刻閉嘴，把筆記合上，拿一本普通賬冊蓋在上麵。
門開了，是送茶的小宮女。她低頭進來，放下茶壺就走了。
沈知意端起茶杯，吹了吹浮沫，眼睛卻看向窗外，望著遠處貢院的方向。
秦鳳瑤走在迴廊下，腳步很輕。她沒回院子，而是拐進側殿後的耳房。那裏藏著她的一條訊息通道，專門聯絡城中舊部。
她從牆上的暗格取出一張紙條，一看，眉頭立刻皺緊。
紙條上寫著：“西街客棧近日住進多名自稱書商的人，夜裏秘密聚會，行跡可疑。”
她把紙條攥成一團，塞進袖子，轉身朝大門走去。
議事廳裡，沈知意還在翻文書。她忽然停下，在一頁夾縫裏看到一行小字：“墨匣製式與禮部備案不符，疑似私造。”
她盯著這行字很久，然後提筆在本子上寫下三個字：微服查。
門外，秦鳳瑤的腳步聲又響起。
兩人對視一眼，幾乎同時開口：
“我找到線索了。”
“我知道該怎麼查了。”
沈知意合上冊子，站起身：“你說。”
秦鳳瑤走進來，把紙條遞過去：“西街有一群人打著書商旗號，晚上偷偷見麵。我打算今晚親自去看看。”
沈知意看完紙條，點頭：“我也發現問題了。這批墨匣不是官造，是民間作坊私製的。如果隻是備用還好，但如果用來藏東西……”
她沒說完，意思已經清楚。
“你是說，有人會在墨匣裡做手腳？”秦鳳瑤問。
“有可能。”沈知意說，“比如夾層藏紙條，或者改過的硯台，甚至是能顯影的藥水。現在的手段，比以前高明多了。”
“那還等什麼？”秦鳳瑤握緊拳頭，“我們現在就去查。”
“不行。”沈知意搖頭，“現在去太顯眼。得換身份，悄悄去考場附近轉一轉。不能帶侍衛，也不能穿宮裝。”
“你是說……微服？”秦鳳瑤眼睛亮了。
“對。”沈知意看著她，“你敢不敢扮賣胭脂水粉的女子？我扮你妹妹，去西街走一趟。”
秦鳳瑤咧嘴一笑：“有什麼不敢？隻要能抓出這群蛀蟲，讓我扮乞丐都行。”
沈知意也笑了，隨即正色：“那就定了。今晚準備，明天一早就出發。記住，隻看不說，隻查不碰。有任何發現，回來再說。”
秦鳳瑤用力點頭：“明白。”
兩人站在廳裡，互相看了一眼，誰都沒再說話。
陽光照在她們身上，拉出兩道長長的影子。
沈知意低頭整理袖子裏的筆記，秦鳳瑤手按刀柄，站在窗邊。
風吹進來，掀動了桌上一頁紙。
紙角翻起，露出底下那句沒寫完的話：“若科舉失公，則天下寒心。”
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