晨光剛照到東宮後苑的屋簷，石階上的露水還在閃。沈知意坐在亭子裏，手裏拿著一張紙條，手指輕輕摸著邊角。她沒喝茶，也沒動筆，隻盯著那行字：“灰袍人，西街驛站，巳時三刻進，未時一刻出。”
老嬤嬤昨夜回來得很晚，話不多。她說買菜的婦人跟到了地方，看見那人進了驛站後院的一間柴房，出來時袖子鼓了一塊。打漿水的婦人也在附近守了半天，確認他去了三家茶館，每家都說同一句話：“謄錄房有人走漏題目。”揹包袱的婦人更厲害，她繞到後牆，聽見裏麵有人低聲對賬，提到“副榜三份，每份二百兩”。
沈知意把紙條翻過來，背麵是親信畫的驛站草圖——灶台靠西牆，底下敲一敲有空響，像是有夾層。她提筆蘸墨，在圖上圈出位置，又寫了一封短箋，用火漆封好，交給旁邊的小宮女：“送去禮部郎中徐大人府上，說是考生匿名舉報，請他查一個叫趙元升的書吏，看這五天有沒有頻繁進出貢院謄錄房。”
小宮女點頭走了。沈知意站起來，拍了拍裙子上的灰。風吹得桌上紙頁嘩啦響，她沒去管，隻看著校場方向，知道秦鳳瑤該出發了。
午後的太陽很曬。西街驛站外和平時一樣，幾個雜役在門口掃地，馬廄裡的騾子打了個響鼻。沒人注意到，三個穿粗布衣裳的女人混在送炭隊伍裡進了後廚。
秦鳳瑤走在前麵，低著頭，肩上扛著一筐木炭。她換了衣服，臉上抹了灰，看起來像個燒火的婆子。兩個女侍衛跟在後麵，一個拎桶，一個推車，動作很熟。
她們順利進了前院，來到廚房。灶台正燒著火，老廚子蹲在邊上添柴。秦鳳瑤放下炭筐，走到西邊灶口，假裝整理柴堆。她的手在磚縫裏摸，很快找到一塊鬆動的石板。她悄悄撬開，下麵果然有個暗格，連著一條向下的窄道。
“你們守著。”她低聲說。
她一個人鑽進密道，彎腰往前走。地道不長，盡頭是一間小屋子，四麵牆都鑿了洞，每個洞裏塞著竹筒。她抽出一個開啟，裏麵是捲成細條的棉紙，展開一看，字跡很小，全是策論範文。她又拿另一個竹筒，這次是銅鏡，鏡麵刻著小字，明顯是用來背答案的。牆角還有一堆藥粉，標籤寫著“顯影散”，旁邊放著一堆空白試卷。
她把這些全裝進帶來的布袋裏，原路返回。
出了地道，她沒急著走，而是回到前院，找到京營的小旗官，抱拳行禮：“軍爺，我們是來查防火隱患的。剛纔在後廚發現灶台裂縫冒煙，怕起火，已經上報了。您這邊也多留意。”
小旗官點點頭。他知道這批人是京營派來的，最近確實在查考場安全，就沒懷疑。
秦鳳瑤帶著布袋離開驛站，直奔東宮。路上她讓侍衛先回校場等訊息，自己繞去偏殿。沈知意已經在等她。
兩人關上門。秦鳳瑤把布袋放在桌上，拿出竹筒、棉紙、銅鏡、藥粉、試卷。沈知意拿起一卷棉紙對著光看，又把藥粉倒在白紙上，用指甲刮一點塗在手背上。過了一會兒，麵板上浮出淡淡的字。
“果然是這樣。”她放下紙，“用藥水抄題，藏身上，進考場後再顯影，抄到卷子上。或者中途換卷。”
“還不止。”秦鳳瑤指著銅鏡，“這個也能用。答案刻在鏡麵上，低頭就能看，監考不容易發現。”
沈知意點頭：“怪不得流言傳得快。他們一邊放風，一邊準備工具，就想趁亂作弊。”
“現在怎麼辦？”秦鳳瑤問，“報官嗎？”
“不能由我們出麵。”沈知意搖頭，“妃嬪插手科舉，不好聽。我已經讓我父親門下的禦史收到了證據副本，還有考生聯名請願書，他們會去都察院遞狀子。”
“那我呢？”
“你帶這些東西去禮部。”沈知意看著她，“當眾交出去，誰也賴不掉。”
秦鳳瑤笑了：“行，我這就去。”
她重新打包，把所有東西放進木匣，蓋上火漆印，親自扛出門。半個時辰後，她站在禮部門口。守門差役見是太子側妃，不敢攔。她一路走到大堂，把匣子往案上一放，聲音清亮：“這是從西街驛站地下搜出的作弊工具，請禮部查驗。”
堂內幾個官員正在說話，全都愣住。尚書皺眉：“側妃娘娘，這事……不太合適。”
“有什麼不合適？”秦鳳瑤冷笑，“科舉是大事，有人敢動手腳，你們倒覺得不方便？我問你，那個趙元升是不是你們的人？他昨天還在驛站和灰袍人交接包裹，要不要我把人帶來？”
眾人你看我我看你。有人認得她是鎮北將軍的女兒，一向不好惹，又見她身後站著兩個佩刀侍衛，氣勢很強，沒人敢開口。
尚書隻好讓人開匣。當場演示藥粉顯影，一個小吏把藥水塗在空白試捲上，不到一會兒，紙上就顯出一行策論題目。滿堂震驚。
“這不是普通的抄題。”沈知意的聲音從門外傳來。她走進來，身後跟著兩個差役，押著一個穿灰袍的中年男人，“這個人已經在西街客棧被抓，招了。他是被人指使，專門散佈流言，擾亂人心。他還供出，有兩個副主考官參與，每人收了八百兩銀子，答應閱卷時放水。”
尚書臉色很難看：“竟有這種事！”
“證據都在。”沈知意指向木匣，“藥粉配方、抄寫工具、考生名單、交易記錄，全都有。禮部不信，可以馬上提審趙元升和這個人，對質口供。”
尚書立刻下令抓人。當晚，兩個副主考官被革職下獄，趙元升和灰袍人關進大牢，其他牽連的人也被查。禮部連夜換考官，啟用備用人選，保證秋闈能公正舉行。
第二天早上，貢院外擠滿了人。禮部差役貼出告示，公佈審訊結果和處理決定。百姓圍上來讀，學子們看完後都很激動。
“真沒想到，連副主考都敢貪！”
“還好雙妃出手，不然我們這些窮學生哪有機會出頭？”
“你們看到沒？那個貼告示的差役，前幾天還在東宮門口站崗，是側妃的親衛！”
有人喊了一聲：“謝雙妃明察！”
馬上有人跟著喊：“謝太子妃理冤案！”
“謝側妃執劍護文壇！”
聲音越喊越多，最後大家齊聲高呼。不知誰點了鞭炮，劈啪聲中，學子們有的鼓掌，有的流淚，有的抱拳行禮。貢院門前一片熱鬧。
東宮偏殿裏，沈知意坐在窗邊的桌前。小祿子輕手輕腳進來，放下一份禮部公告，又端來一杯熱茶。
“外麵都傳開了。”他說，“學生們在貢院門口放鞭炮，還編了順口溜。”
沈知意沒抬頭，隻“嗯”了一聲。她翻開手邊一本《淑女言行守則》，在空白頁寫下：“第八條：流言止於智者，亦止於行動。”寫完合上書，端起茶杯喝了一口。茶溫正好。
校場上，秦鳳瑤正在監督侍衛練新搜身規矩。她站在隊前，刀拄在地上，眼神銳利。
“聽好了！”她大聲說，“今天多練兩柱香時間，練好了，才能守住公平！”
侍衛齊聲應道，聲音響亮。
她抬頭看天。陽光灑在操場上，照得刀鋒閃閃發亮。
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