晨光剛照進東宮後苑，石階上還有露水。沈知意坐在偏殿窗邊，手裏端著半碗杏仁茶，茶已經涼了。送茶的宮女站在一旁，聲音很小：“昨夜南市幾家書坊關門了，聽說是考生鬧的，砸了櫃枱，說貢院有人賣題。”
沈知意看了她一眼，沒說話。
宮女又說：“北巷的客棧也亂了，好幾個舉子連夜搬走，說不考了，不想和偷題的人一起考試。”
沈知意放下茶碗，碗底碰在桌上，發出一聲響。她站起來走到桌前，提筆寫下“南市書坊”“北巷客棧”“西街驛站”，然後在中間寫了個“謠”字，圈了起來。
她說：“你去尚食局回話，今天不用再送茶來了，我有事要辦。”
宮女答應一聲，退了出去。
沈知意把紙吹乾，摺好放進袖子裏。她沒有叫人傳令，而是自己走到東宮側門，找到一個常在外頭跑的老嬤嬤，低聲說了幾句，遞給她一塊銀角子。老嬤嬤點頭走了。過了一會兒，三個不起眼的婦人從側門離開。一個挎籃去買菜，一個提壺打漿水，還有一個揹著包袱像回鄉探親。
流言一起，就得聽真話。她不信這些話是突然冒出來的，一定有人在背後推動。
這時，秦鳳瑤正站在校場邊上，看幾個侍衛練搜身。她穿著深青色勁裝，腰上掛著刀，臉上沒什麼表情。
“進門先脫外衣，再脫鞋襪。”她指著地上的線，“貢院門窄，考生排隊進，你們分成兩列，一人查上身，一人查腳底。抄錄房更要緊，卷子收上來必須馬上封口，鑰匙由監考官輪流保管。”
有個侍衛猶豫著說：“可這是禮部的事，我們插手……怕不合適。”
“我沒讓你們直接管。”秦鳳瑤冷冷地說，“我隻是讓你們練熟，萬一哪天要你們上，就能立刻頂上去。現在沒人敢動考場，就是因為沒人盯著。我們偏要盯。”
她從懷裏拿出一張紙，攤在石台上——是一張手畫的《貢院防務圖》，線條清楚，連屋簷下的通風口都標出來了。她用炭條點了幾個地方：“這幾個位置，以前有人遞條子、換試卷。今年我要安排人三班倒，每兩個時辰換一次崗，不讓同一批人守同一個地方。”
侍衛們湊近看圖，有人小聲問：“真能派我們的人上去？”
“我已經找了兩個老部下。”秦鳳瑤收起圖，“他們在京營當差，名義上歸禮部管，實際上聽我的。今晚就會有人換掉西角樓和後廚送飯口的守衛。換人不換旗，不會被人發現。”
她說完，抬頭看了看天。太陽已經高了，照得校場亮堂堂的。她沒回房，直接往東宮後苑走去。
沈知意比她早到亭子裏。石桌上鋪著那張寫地名的紙，旁邊多了幾張新紙條，字不一樣，應該是別人寫的。她正用紅筆在紙上畫線，把一些事連起來。
秦鳳瑤走近時，她沒抬頭：“南市三家茶館同時有人說‘某位考官弟弟在謄錄房做事’，北巷兩家客棧傳出‘試題提前五天流出’，西街驛站也有人說‘已有舉子拿到策論題目’。”
“都是差不多時間傳出來的？”秦鳳瑤坐下問。
“不到一個時辰。”沈知意放下筆，“不是巧合。有人在多個地方同時放話，想讓這事看起來是真的。”
“目的是什麼？”
“要麼是攪亂科舉，要麼是逼某些人退出。”沈知意看著她，“不管是誰，都不想看到一場乾淨的考試。”
秦鳳瑤哼了一聲：“那就讓他看看，我們能不能守住。”
她把《貢院防務圖》放在桌上。兩人坐在一起，一個看紙，一個看圖。亭子外風吹樹葉，偶爾有鳥叫。
過了一會兒，沈知意問：“你那邊佈防多久能完成？”
“今晚就能到位。”秦鳳瑤答，“外圍六個關鍵位置，我都安排了信得過的人。搜身流程也教過了，就等禮部同意加強檢查。”
“他們會同意的。”沈知意說，“隻要說得合適。你把方案改一下，別寫‘換人’，改成‘協助巡查’；別寫‘懷疑泄題’，改成‘為保萬無一失，建議臨時加規’。明天一早遞上去，他們沒理由拒絕。”
秦鳳瑤點頭：“行，我回去就改。”
沈知意說：“我這邊也會繼續查。剛纔派出去的三人，最晚明天下午就能帶回更多訊息。我會記下每一句重複的話，每一個傳話的人長什麼樣，住在哪裏。”
“你要找第一個傳話的人？”
“對。”她手指點了一下紙上一處空白，“現在都是碎片，但總有一個最先開始的。找到了這個人，後麵的真相就好查了。”
兩人安靜了一會兒。遠處傳來打更聲，已經是中午了。
秦鳳瑤忽然問：“這事要不要上報？”
沈知意搖頭：“現在報，隻會驚動對方。太子不喜歡管這種事，皇上也不會輕易插手禮部的事。反而我們動作太大，會被說成‘妃嬪乾政’。不如先自己查清楚，有了證據再說。”
“那你我之間怎麼聯絡？”
“每天酉時，你來這亭子一趟。”沈知意從袖中拿出一塊銅牌，放在桌上，“這是我用的通行牌，守門的人都認識。你帶這個進來，不用通報。”
秦鳳瑤拿起銅牌看了看，收進懷裏：“我也讓親衛每天傍晚送一份防務簡報送你房裏，藏在膳盒夾層，外人看不出來。”
“好。”沈知意拿起筆，在紙上寫了一行小字：“流言來源——多點併發；傳播節點——茶館、旅店、驛站；可疑關聯——待查。”
寫完，她抬頭看向亭外。陽光斜照在石板路上，拉出一道長影子。秦鳳瑤站著沒動，手放在刀柄上，眼神很穩。
“九天。”沈知意輕聲說，“秋闈還有九天開考。”
“夠了。”秦鳳瑤說，“隻要他們敢動手，我們就敢攔。”
亭子裏安靜下來。風穿過屋簷，吹得紙頁輕輕翻動。沈知意還拿著筆，筆尖懸在紙上，墨滴將落未落。
秦鳳瑤轉身走向亭口，腳步堅定。她的影子被陽光拉長，映在青石地上，像一桿挺立的槍。
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