轎簾被風吹開了一角，燭光掃過沈知意的袖子。她手指還有點燙，剛燒完一封信。竹筒已經交給阿蕪收好。轎子停在京營門口，守門士兵拿著長槍攔住去路。
“女眷不能進營。”
沈知意掀開簾子，風撲在臉上。她沒生氣，聲音很輕：“我不是以太子妃的身份來的，我是丁統領同僚家眷，來看看大家。”她指了指後麵的隨從，“聽說今天訓練辛苦，帶了些湯水和藥膏。”
兩個穿粗布衣裳的漢子抬出三隻大筐。熱薑湯、肉包子、一捆捆跌打藥膏全擺上石台。香味飄出來，守門士兵眼神動了動。
“你去通報一聲，”沈知意說，“太子府送些東西來。如果方便，我想見見左營幾個老兵。”
士兵猶豫了一下，轉身進去了。
沈知意站在門外，披風被風吹得鼓起來。她不說話，也不急，就看著營門裏麵的土路。遠處傳來馬蹄聲，越來越近。
秦鳳瑤騎馬從側門進來。她還穿著鎧甲，腰上掛著劍。她翻身下馬，動作乾脆。守門的人認得她是秦家的女兒，也聽過她打仗的事，沒人敢攔。
“我就知道你會來。”沈知意走上前。
“丁元禮都寫信求我了，我能不來？”秦鳳瑤拍拍肩上的灰，“我剛查完城北驛站，順路過來。你說要見舊部，我陪你一起。”
兩人站在一起，一個溫柔，一個利落。沈知意穿素色披風，眉眼安靜；秦鳳瑤一身黑甲，眼神銳利。通報的士兵回來點頭：“左營王大柱他們已經在校場等著了。”
“走吧。”沈知意往前走，秦鳳瑤跟在後麵。
校場燈光昏暗，二十多個老兵站著。年紀都在四十上下，站得鬆散，臉色防備。王大柱站在前麵，手抱在胸前，臉上麵無表情。
沈知意走到他們麵前三步遠的地方停下。她沒擺架子，也沒訓話，隻說：“我知道你們有人當兵十二年，有人家裏三代從軍，有人身上有傷還在堅持。你們不是懶，是習慣了安逸的日子。”
人群有點騷動。
“我也知道，新規矩讓你們累，讓你們怕。”她頓了頓，“要是我爹突然要學寫字，他也會慌。換誰都不容易。”
這話一出，有幾個老兵低頭看了看腳。
沈知意從袖子裏拿出一本冊子：“這是我查的三年操典記錄。那時候你們一個月巡邏不到十次，火器沒人保養，敵情通報經常耽誤。真出事了，誰能保住京城？誰能保住你們的家？”
她的聲音低了些：“我不是要趕你們走。我是想讓你們——配得上留下。”
王大柱抬起頭，盯著她看了幾秒，才開口：“我們不怕改規矩。可就怕改完，餉銀少了。家裏老小靠這個吃飯，哪天說裁就裁，我們找誰說理？”
旁邊一個獨眼老兵也接話：“對啊。聽說要裁‘沒功勞的’，我幹了十年，沒功勞也有苦勞，就這麼白乾？”
沈知意點頭：“你們的話我都記下了。丁統領的新規不是為了裁員，是為了整頓軍隊。隻要願意改，以前的事就不算錯。”
她還沒說完，秦鳳瑤上前一步。
“你們說累。”她聲音不大，但每個字都很清楚，“可我問你們，北疆的兵哪個不是雪地裡站三更？哪個不是背五十斤糧跑十裡？我父親守邊關二十年，過年都沒回過家。你們現在偷的懶，將來要百姓拿命還。”
她冷笑一聲，拔出佩劍往地上一扔，劍柄撞地發出悶響：“我不用站三更，但我父親在風雪裏站了一輩子。你們說的苦，我秦家的兵天天在受。但他們沒人喊累，因為他們知道——身後是國！”
她撿起劍插回鞘裡，目光掃過所有人：“從今天起，主動參訓、考覈合格的，每人每月多發半石米、兩匹布。如果有誰煽動鬧事、故意搗亂，不管資格多老，一律趕出軍營，永不錄用！我秦鳳瑤親自盯著，不信的——可以試試。”
校場一下子安靜了。幾個原本不服氣的老兵，現在也不說話了。
沈知意接著說：“我知道你們捨不得這份差事。所以隻要肯改，以前不算錯。我會跟丁統領說明情況，請他減輕加練。”她看向王大柱，“你帶的左營，明天盾陣過關，我親自送來賞飯。”
秦鳳瑤接過話：“明天酉時，我來督訓。看誰敢在我眼皮底下偷懶。”她轉身要走，又回頭一笑，“順便教幾招近身格鬥，想學的，算我秦家半個弟子。”
這話一出，幾個年輕士兵眼睛亮了。有人小聲說：“真能學秦家拳？”
“聽說側妃娘娘一拳能打斷木樁……”
“多發半石米可不是小事……”
兩人走出校場，身後傳來議論聲。有抱怨，也有討論賞米和格鬥的聲音。
阿蕪牽來兩匹母馬。沈知意上馬，動作不如秦鳳瑤快，但也穩。秦鳳瑤走在外側，手一直按在劍柄上，哪怕現在沒事。
風吹過營牆，旗杆上的布幡晃了晃。遠處皇城燈火連成一片，東宮那邊還亮著一盞燈。
沈知意騎馬慢慢走，披風在身後飄。她沒回頭，也沒說話。走出一裡地後，才輕聲問：“你覺得他們信了嗎？”
“一半信，一半還在賭。”秦鳳瑤答得乾脆，“但至少沒人頂撞。比預想的好。”
“夠了。”沈知意點頭，“人心一動，事情就成了七分。”
前麵路口，兩頂軟轎等著。她們下馬坐進轎子，簾子放下，轎夫抬起腳步。
京營校場裏，燈一盞盞滅了。王大柱站在營房門口，手裏拿著個熱肉包，是從慰問筐裡拿的。他咬一口，油順著嘴角流下來。
屋裏，幾個老兵圍著火盆坐著。
“你說，她們是真心的？”有人問。
“賞米是真的，秦家小姐說話算話。”另一人說，“我表弟在邊軍，親眼見過她比武，一招放倒三個。”
“那革役呢？真會趕人？”
“你沒聽她說‘永不錄用’？秦家在軍中說話，比工部郎中還管用。”
火盆裡炭塊裂開一聲響。
王大柱吃完最後一口包子，擦了擦嘴：“明早照常出操。盾陣練不好，別說賞飯，這身號衣都保不住。”
沒人接話。但第二天清晨，左營的集合號比平時早響了半刻鐘。
轎子走在安靜的街上，輪子輕輕壓過青石板。沈知意靠在轎壁上閉眼休息。秦鳳瑤掀開一點簾子，看著漸漸遠去的營牆。
她手裏轉著劍穗，嘴角微微翹起。
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