七月十三日，天剛亮。京營校場的地上還有露水。丁元禮站在高台邊，手裏拿著訓練冊，看著下麵站隊的士兵。昨天那麵“先鋒旗”還掛在東營門口，旗子被風吹得輕輕晃動。隊伍比昨天整齊了一點，但丁元禮一眼就看出不對。
左邊第三排的老兵王大柱，站得歪歪扭扭，膝蓋彎著，身子鬆垮。丁元禮走過去，聲音不大：“站直。”
王大柱應了一聲，慢吞吞地挺了挺背。可沒過一會兒，又塌下去了。
丁元禮沒說話，在名冊上記了一筆。
接下來練齊步走，情況更差。本來三百人能走成一條線，今天卻亂七八糟，腳步快一下慢一下。幾個老兵故意放慢，後麵的人也隻能跟著拖。丁元禮親自帶隊走了三趟。最後一趟停下後，他盯著前排一個滿臉胡茬的什長：“你們營昨天是第一，今天怎麼像換了一支隊伍？”
那什長撓了撓頭，笑著說：“統領，昨夜加了兩班巡防，兄弟們沒睡好，腿腳不利索。”
丁元禮看著他，沒接話。他知道這不是真的——昨晚根本沒有加巡防。但他沒拆穿，隻說：“累了可以休息，但訓練不能糊弄。今天下午照常練盾陣，誰跟不上，單獨加練。”
散隊後，他把各營什長叫到校場邊的小屋開會。屋裏有一張舊桌子，牆上掛著發黃的操典圖。丁元禮開啟訓練冊，指著幾處記錄：“這幾營進度落後，不是體力問題，是態度問題。從今天起，實行‘末位營加訓’——每十天考覈一次，最後一名全營每天酉時多練半個時辰，連練三天。”
說完，屋裏安靜了幾秒。
一個頭髮花白的老什長開口：“統領，以前沒這規矩。我們守城門、巡街巷，雖然不像邊軍那樣打仗，也沒出過事。現在天天練走路、站樁，連刀都摸得少了，外麪人會說京營成了擺設。”
“擺設？”丁元禮抬頭，“我查了火頭軍的飯食賬，三百人的糧吃兩百人的量，米麪損耗比規定高出三成。你們說，這是真兵，還是混日子的空殼？”
那人張了張嘴，說不出話。
兩個時辰後，校場東邊樹下，五個老兵聚在一起。王大柱蹲在地上，手裏捏著半塊乾餅，低聲罵：“什麼末位加訓？就是折騰人。我當了十二年兵，輪得到他來教我怎麼站？”
旁邊一個獨眼漢子說：“聽說他是太子妃家的人，靠關係上來的。真有本事，去北疆帶兵啊，跑這兒來立威？”
“就是。”另一個矮個子插話，“我聽人說，他打算裁掉一批‘年久無功’的老兵，騰位置給新招的。咱們這些老人，怕是要被趕出去喝西北風。”
這話一出，幾個人臉色都變了。
王大柱把餅渣往地上一扔：“不能讓他這麼搞。我們不惹事，也不能任人欺負。今天訓練，大家心裏有數——別太賣力，讓他知道誰纔是京營的根本。”
下午訓練開始，抵觸情緒已經傳開了。
練盾陣時，左營幾個老卒故意配合失誤，導致衝鋒亂成一團。丁元禮點名問，他們都說“手滑了”“沒看清號令”。他讓重來，第二遍還是錯。
他走到王大柱麵前：“你帶的這組，三次都沒跟上節奏。是不是身體不舒服？”
王大柱抱拳，語氣平靜：“回統領，昨夜值夜，有點累。要是罰，我認。”
“我不罰真累的人。”丁元禮盯著他，“我罰裝病的人。你昨晚根本不在巡防名單上。”
王大柱臉色一變，低頭不說話。
丁元禮轉身下令：“左營今天沒達標，酉時加練半個時辰。”
話剛說完，周圍就有人小聲抱怨。
“又是加練？”
“以前換將領也沒這麼狠。”
“他算什麼東西？”
丁元禮沒理，繼續巡視其他營區。可越走越覺得壓抑——各營訓練越來越慢，動作敷衍，連之前表現好的新兵也開始偷懶。他站在校場中間，看著眼前這支表麵整齊、實際鬆散的隊伍，心裏像壓了塊石頭。
傍晚收操時，副官低聲告訴他：“統領，西營有人傳話，說您再逼得太緊，大家寧可告病離營，也不受這份罪。”
丁元禮站在轅門口，望著夕陽下的營牆，很久沒動。他知道，這已經不隻是紀律問題。這些人不是不懂規矩，而是不想改。他們習慣了輕鬆拿餉，習慣了混日子，習慣了在京營混到退役。現在他一下子改規矩，動的是他們的生活。
他回到指揮所，提筆寫信。紙鋪好了，墨也磨了，手卻遲遲不動。寫輕了沒人聽，寫重了怕鬧事。他想起上任前沈知意說過的話：“京營的問題不在兵弱，在人心懶。你想改，就得準備有人反對。”
他終於寫下：
“改革遇到阻力，老部抱團，命令難執行。我不是不想管，是怕激起事變。請太子妃指示。”
寫完吹乾，用油紙包好，放進竹筒。他叫來親兵：“馬上送到東宮，親手交給太子妃身邊的人。路上不準停，不準給別人看。”
親兵領命離開。丁元禮坐在燈下，看著空筆洗，耳邊彷彿還響著訓練場上雜亂的腳步聲。他知道，這封信送出去，等於承認光靠軍令推不動改革。但他也明白，如果再硬壓，明天可能連隊都站不齊。
東宮書房裏，燭火輕輕搖。沈知意正在看一疊京營日報，上麵寫著每天的訓練內容、傷病人數、糧草消耗。她的手指停在一條記錄上：“左營今日盾陣演練三次未合，酉時加練。”
這時阿蕪快步進來：“統領密信，剛送到。”
沈知意接過竹筒，取出信看完。她沒說話，把信紙湊近燭火，燒成灰，落在銅盆裡。
“備轎。”她起身，拿了一件素色披風，“我去京營一趟。”
阿蕪愣了一下：“不帶儀仗？”
“輕車簡行。”她走向門口，“光靠罰壓不住人心，得聽聽他們說什麼。”
轎子出東宮時，天已經黑了。街上很靜，隻有轎夫的腳步和遠處狗叫。沈知意坐在轎裡，手輕輕敲著膝蓋上的布包——裏麵是幾份舊年的京營花名冊，還有丁元禮上任前三年的操典記錄。她不急見丁元禮，也不急進校場。她想先看看，那些不肯站直的人，到底在想什麼。
京營轅門內，丁元禮還在燈下等。桌上晚飯沒動，油都凝住了。他不停看門外，聽著遠處打更的聲音。他知道，這一夜不會太平。而沈知意的轎子，正穿過皇城外的長街，朝京營慢慢過來。
轎簾垂著，風從縫裏吹進來，吹動她袖口的綉線。
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