晨光剛照到屋簷，西市街口的油鍋正響。老趙掀開蒸籠，熱氣撲臉，他擦了把汗，把米糕擺上桌。街上人多起來，挑擔的、趕驢的、買菜的，擠著進早市。酒肆門口，兩個男人蹲著喝豆汁，袖子捲到胳膊，一邊啃燒餅一邊說話。
沒人注意三個穿舊布衣的男人從巷子裏走出來。他們走得很慢，也不說話，低頭看路。其中一個左肩高一點，像常背刀的樣子；另一個手指總在褲縫上敲，像在數數；第三個最矮，走在中間，眼睛一直掃街邊的鋪子，最後盯著酒肆對麵的糧鋪。
三人分開走。高個子走到老趙攤前，要了一碗米糕。接過碗時故意一晃，湯水潑到老趙圍裙上。老趙皺眉，剛想開口，那人就罵：“你這攤這麼臟還收錢？”聲音很大，旁邊人都看了過來。
老趙放下勺子，語氣軟了：“客官別生氣，我給你擦。”
“擦？你拿什麼擦？拿你這油手嗎？”那人推開他，撞翻了旁邊的油桶。桐油流下地麵，沾濕了紙錢和香燭。圍觀的人開始喊“打架了”，有人往後退。
這時第二個人突然抽出短棍，一棍打在老趙脖子上。老趙悶哼一聲，跪在地上。第三個人已經繞到糧鋪後麵，點著火摺子扔進乾草堆。火“騰”地燒起來，順著草簾往上跑，很快燒到屋簷木頭。
“起火了！”有人尖叫。
人群亂了。買菜的丟了籃子，賣糖葫蘆的拉車躲開，酒肆裡的人往外沖。火借風勢越燒越大，黑煙昇天。糧鋪老闆想搶出幾袋米，剛進去就被倒下的房梁擋住。隔壁藥鋪趕緊關門，可火苗已燒上門框，發出焦味。
那三人混進逃跑的人群。高個子低著頭，把短棍塞回袖子；敲手指的那個趁亂踢翻板車，堵住救火的路；矮個子走得慢，臨走回頭看了一眼火場，嘴角動了一下，好像笑了。
火越燒越猛。綢緞莊也被點燃，紅綠布匹掛在空中燒，像破布條。孩子哭，女人喊，老人咳，整條街亂成一團。巡防營鑼聲響起，“讓開！讓開！”的叫聲穿過煙霧。
二十個士兵舉盾衝進火邊。百戶拿著刀和旗，讓人用沙土壓火，另一些人分開人群，往小巷疏散百姓。有人不願走，說家裏有銀子；一個婦人抱著孩子蹲路邊咳嗽；老頭坐在門檻發獃，手裏還抓著沒吃完的饅頭。
士兵抬出兩個傷者。一個是糧鋪夥計，腦袋被砸，滿臉是血；另一個是雜役，想救人卻被燙傷，胳膊脫皮。兩人躺在臨時搭的木板床上，醫士簡單包紮。
火暫時被控製在三間鋪子內，但煙太濃，睜不開眼。士兵輪流打水，井邊排起長隊。有人拆門板當擔架，有人用水浸床單蓋火。百戶站在街中清點人數，發現那三人不見了。
“查！挨家問話！”他吼。
可沒人說得清是誰先動手。有人說是個灰衣胖子，有人說是個獨眼男人，還有人說是兩個外地年輕人。越問越亂，百戶皺眉，下令封街，等增援。
這時一個滿臉煙灰的巡邏兵從北巷跑出來。他跑得急，鞋底打滑。一口氣衝到皇城南門，喘著氣對守衛喊：“西市起火！不是意外！有人放火鬧事！”
守衛一愣，轉身往東宮跑。值房裏的小太監正在喝茶，見人衝進來，差點打翻杯子。
“怎麼了？”
“西市燒了！好幾家鋪子著了！聽說是有人故意惹事！”
小太監臉色變了，放下茶杯就往花園跑。過了兩道門，走進竹林小路，遠遠看見涼亭裡，太子蕭景淵正用細竹竿逗鳥籠裡的畫眉。鳥兒啄他手裏的小米。陽光照在他身上，衣服邊閃著金光。
小太監不敢進去，在外麵輕聲叫：“殿下……殿下……”
蕭景淵沒回頭：“什麼事？這麼慌。”
“西市……西市起火了。有人鬧事，砸攤子，放火，巡防營去了，可……可百姓都嚇壞了。”
竹竿“啪”掉地上。
蕭景淵轉身，眉頭緊皺：“你說清楚，哪兒燒了？誰動的手？”
“說是……幾個陌生人，在早市撞油桶，然後打人、推貨架、點火。現在火還沒滅，街上全是煙，很多人受傷……”
蕭景淵站起來，臉上沒了懶散。他盯著小太監，聲音變沉：“傷了多少人？毀了幾間鋪？”
“還不知道具體數字，但……聽說至少三家燒塌了，巡防營正在救人……”
他不等說完，大步往外走。經過小太監身邊時，丟下一句：“快請太子妃和側妃過來。”
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