清晨的霧還沒散，城門外的大道上就響起了馬蹄聲。鐵甲碰撞的聲音越來越近，守門的士兵剛開啟城門，就看見遠處有一支隊伍走來。旗幟還沒展開，但旗杆筆直，在陽光下閃著光。
百姓早就等在路邊。有人抱著孩子站在石頭上，有老人拄著柺杖靠在牆邊，還有幾個少年蹲在屋簷下吃燒餅，眼睛一直盯著官道盡頭。他們昨晚就聽說了：秦側妃帶兵平定了叛亂，今天要回來。
“來了！”一個穿粗布衣的男人突然站起來，指著前方。
隊伍走得整齊，馬匹步伐一致。最前麵是一麵大旗，紅色底上綉著一個“秦”字。風一吹，旗幟展開，人群立刻熱鬧起來。
“是秦家軍！真的是秦家軍！”
“快看，中間騎馬的那個是不是她？”
“誰？秦側妃？”
“還能有誰！你沒看到她穿的是玄色戰袍，邊上還有金線嗎？”
大家七嘴八舌地議論。孩子們踮起腳看，女人們互相推著說：“別擋住我，讓我看看女將軍長什麼樣！”
隊伍走近了。領頭的女人騎在一匹青鬃馬上，身材挺拔，穿著輕甲，腰間佩劍沒有出鞘，走路時輕輕晃動。她長得好看，眉毛眼睛都很有神。風吹起她的髮帶，露出一雙明亮的眼睛。她看了眼路邊的人群，忽然抬手揮了一下。
這一下讓人群炸開了。
“她看見我了！她對我揮手了！”一個抱孩子的女人激動得聲音都在抖。
“我也看到了！她還笑了！”
“哎呀，這哪是側妃啊，這是救我們的神仙！”
有人喊了一句：“謝謝秦將軍保我們平安！”
立刻有人跪下。老人、孩子、男人、女人，一個個都跪了下來。有人端出茶水，有人遞上乾糧。一個賣糖葫蘆的老漢直接把整串塞給士兵，大聲說：“拿去吃！你們辛苦了！”
秦鳳瑤沒下馬，又抬手示意了一下，放慢了馬的速度。她看著這些人——有臉凍得通紅的，有缺牙的小孩，也有白頭髮的老兵。她想起出發前沈知意說的話：“你打的是敵人，護的是百姓。”
她抿了抿嘴，眼神有點動，然後笑了笑，再次向兩邊揮手。
隊伍繼續往前走。進城門時，守城官親自開啟大門，在台階下行禮。秦鳳瑤點頭回應，騎馬進城。身後的將士們抬頭挺胸，鎧甲沒脫，武器在鞘中，臉上都有股壓不住的氣勢。他們是真上過戰場、殺過敵人的邊軍。
主街兩邊掛滿了紅綢和燈籠，有些是官府掛的，更多是老百姓自己掛的。一家藥鋪門口擺了張桌子，放著幾壺涼茶，旁邊立著一塊木牌，寫著：“敬奉凱旋將士”。隔壁布莊的老闆娘坐在門口納鞋底，跟鄰居說：“我昨天連夜做了二十麵小旗，給孩子玩，上麵都寫了‘秦’字。”
秦鳳瑤一路走，一路揮手。一個小男孩舉著自製的小旗追了半條街，跑不動了才停下來，喘著氣大喊：“秦姐姐！我長大也要當將軍！”
她聽見了，回頭一笑，舉起右手比了個握劍的動作。
男孩愣住，接著跳起來喊：“她回應我了！她回應我了！”
街對麵站著一隊老兵。領頭的是個白髮老人，穿著舊軍裝，胸前掛著一枚褪色的銅牌。他抬起手，行了個軍禮。秦鳳瑤遠遠看見，立刻坐正，右手撫胸回禮。兩人隔得很遠，卻像完成了一場交接。
她知道這些人是誰——老北營的退伍兵。當年她父親守邊關時，他們一起打仗。現在他們老了，種田、擺攤、拉車，可看到秦字旗，背還是挺得直直的。
隊伍走到一半，她眼角瞥見右邊馬上一個人。是秦威。他本不用來，但他堅持要跟。此刻他騎在棗紅馬上，穿著便服加輕甲，表情平靜，嘴角一直微微上揚。他不看女兒，目光一直向前，像普通隨行將領。可每當秦鳳瑤揮手，他眼角的皺紋就會鬆一下，像是藏不住的笑。
她心裏一暖，低頭看了看自己的手。掌心有繭，是天天練劍磨出來的。這雙手殺過人，簽過命令，現在也能堂堂正正走在京城大街上，被萬人敬仰。
她覺得，這幾年沒白熬。
有人說女人不該帶兵，說朝廷規矩壞了？
可眼前這些人，哪個不是真心歡迎她？
哪個不是把茶水乾糧往她士兵手裏塞？
她不需要解釋。事實就在這條街上，寫在每一張臉上。
越靠近皇城，人越多。有官員家的僕人在門口張望，有商人站在樓上瞧熱鬧，還有幾個小姐躲在簾子後偷看。有人小聲說：
“這就是秦側妃？看起來也不凶啊。”
“你不懂，聽說她在戰場上一刀砍死三個賊將。”
“真的假的？”
“我表哥在工部做事，親眼見過兵部的報功文書！活捉十三皇子，繳獲三枚假印，斬首七十二人，招降四千流民——全是她帶兵辦的！”
說得越來越起勁，聽的人瞪大了眼。
秦鳳瑤沒聽這些話。她肩膀有點酸，連著趕路太累了。但她不能顯出疲態。她是秦鳳瑤，秦家的女兒，東宮的側妃，也是這支軍隊的統帥。她必須站直，走完最後一段路。
終於到了皇城外的廣場。
她抬手一揮，動作乾脆。身後的隊伍立刻停下，馬不叫，人不說話，腳步齊刷刷停住。幾千雙眼睛看著她，等她下令。
她翻身下馬，動作利落，靴子落地發出一聲響。親兵過來牽馬，她沒理，隻扶了扶佩劍，抬頭看向宮門。
朱紅大門關著，門樓上站著手持兵器的守衛。陽光照在琉璃瓦上，閃閃發光。她眯了下眼，深吸一口氣。空氣裡有土味、香火味，還有一點桂花香——那是東宮早上蒸點心的味道。
她嘴角微微翹起。
終於回來了。
她整理衣服，檢查腰帶有沒有繫好，髮髻有沒有亂，然後邁步向前。腳步不快不慢，踩在青石板上，一聲接一聲。身後，秦威還騎在馬上，沒有跟上來。他知道，從這裏開始，是女兒一個人的路。
人群慢慢安靜下來。他們看著那個高挑的身影一步步走向宮門，沒人再喊，也沒人鼓掌。好像怕打擾這一刻。
她走到宮門前十步停下，站了一會兒。守門侍衛認出了她，有人轉身要去通報，她輕輕搖頭。
“不用通傳。”她說，聲音不大，但清楚，“我自行候命。”
她站在那裏，背對人群，麵對宮門。風吹起她的披風，呼啦作響。她沒動，像是在等一道命令，又像是在想事情。
遠處街角，一個挑夫放下扁擔，問同伴：“你說，她進去以後，第一句話會說什麼？”
同伴搖頭：“不知道。可我知道，從今往後，沒人敢再說女人不能打仗了。”
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