天亮了。天邊有點青灰色。官道邊的土坡上，還有昨天篝火的灰。
劉海平站在馬車前，拍拍衣服上的土。他沖路邊喝水的幾個流民點點頭。那些人也看了他一眼。不熱情，但沒瞪他。
昨晚他講了半個時辰的話。嗓子很乾。總算讓這些人明白：朝廷不是來收稅的，也不是來抓壯丁的。有個老漢遞給他一碗水。水很渾，說是從山溝裡接的，挺涼。他接過來就喝了，沒皺眉頭。老漢笑了，說這官不像騙人的。
現在馬夫在檢查車輪。文書箱捆得很緊。兩個小吏在數乾糧和藥包。劉海平鬆了口氣。再走兩天，就能到下一個驛站。江南那邊情況不好，不能耽誤。
“大人，馬好了。”車夫牽來一匹馬，蹄子上全是泥，“路還能走。”
劉海平點點頭。他剛要上車，忽然聽見遠處有腳步聲。很多人一起跑，踩得地上全是灰。
他眯眼看過去。南邊山坡下，湧出一大群人。衣服破爛，揹著包袱，拄著木棍。有人懷裏還抱著孩子。少說有一百多人。他們走得很快，喘氣的聲音都聽得到。
“又來了？”一個小吏小聲說，“不是說前麵村子都安頓好了嗎？”
劉海平沒說話。他整理了一下官服，站到路中間。他知道，這時候不能躲，也不能慌。
人群走近了，腳步慢下來。有人認出他穿的是六品官服，小聲傳話：“是朝廷來的官……就是昨天那個。”
“朝廷派他來幹啥？”一個穿黑襖的年輕人擠出來，手裏拿著一根削尖的竹竿，“是不是先哄我們，回頭就抓人去當兵？”
“我沒聽說要徵兵。”劉海平聲音很穩，“我是奉皇上命令來查災情的。我要把真實情況報上去，好讓朝廷調糧救災。”
“說得容易！”另一個人喊，“去年也是這麼說的！結果呢？糧沒見著，人倒被抓去修河堤，半路上就死了！”
“對！別信當官的！他們一張嘴，啥都能編出來！”
“把他抓起來問！看他敢不敢發誓！”
聲音越來越大。人群往前擠，把馬車圍住了。昨天被勸住的那批人想說話，可沒人聽。有人往地上吐了一口痰，說：“你們傻啊？昨天聽幾句好話就信了？今天他們能來，明天就能帶兵來！”
劉海平臉色沒變。但他悄悄把手往後一擺，讓隨從退到車後麵。他知道，現在講道理沒用，隻能先穩住局麵。
“各位聽我說一句。”他提高了聲音，“我以朝廷命官的身份發誓：這次來，絕對不徵兵。要是我說假話，天打雷劈，不得好死！”
沒人應聲。隻有風吹草的聲音。
黑襖青年冷笑：“你發一百個誓也沒用。我們好幾個兄弟，就是被‘安撫’完抓走的。你現在說得好聽，等我們放鬆了，刀就架脖子上了！”
“你們不信，可以跟我一起去江南。”劉海平還是站著不動，“你們親眼看著我怎麼寫奏摺，怎麼求開倉放糧。我要是騙你們，你們當場殺了我，朝廷也不會怪罪。”
“誰稀罕跟你去？”有人喊，“你是官，你是主子，我們是草根！你說啥就是啥？做夢去吧！”
“把他關起來！”又有人喊，“等風頭過了再放！別讓他回去報信！”
幾隻手伸過來，要抓他衣領。劉海平往後退了一步，撞在馬車上。車夫想上來護他，被人一推，摔倒在地。
文書箱被人一腳踢翻。紙撒了一地。有人喊：“看！這是調兵令！”其實隻是地方賦稅賬本，但沒人低頭看。
劉海平盯著那張被踩進泥裡的紙，心裏一沉。他知道，這不是大家害怕，是有人早就把“朝廷抓人當兵”的話傳遍了。他說再多，也比不上一句謠言。
他不再解釋。他小聲對身邊的小吏說：“挑最快的馬，帶上加急文書，馬上回京求援。就說流民圍住我們了，局麵控製不住。必須快派人來，不然差事辦不成。”
小吏臉都白了：“可……我們隻有兩個人護著您……”
“照做。”劉海平咬牙，“留一個人守文書，另一個馬上出發。走小路，繞開大道，別讓人追上。”
小吏咬咬牙，爬上馬背，抽了一鞭。馬叫了一聲，衝出人群，朝北邊跑了。
周圍人反應過來，立刻亂了。
“跑了！有人跑了！”
“追！別讓他把訊息送出去！”
七八個壯漢拔腿就追。可馬太快，轉眼就沒了影子。剩下的人轉過頭，狠狠盯著劉海平。
“你這是要搬救兵？”黑襖青年往前走一步，“告訴你，沒用！這幾十裡都是逃難的人。你叫天天不應，叫地地不靈！”
劉海平站直身子，沒躲，也沒低頭：“我奉旨辦事，問心無愧。你們要殺要關，隨便。但我提醒一句：傷了朝廷命官，就是造反。到時候大軍來了，誰都跑不掉。”
人群安靜了一下。
有人小聲說：“真是這樣嗎？我們隻是想活命……”
“閉嘴！”黑襖青年吼道，“現在收手也晚了！他已經記住咱們的臉！你以為他會放過咱們？”
這話一出，剛才動搖的人又激動起來。怕比餓更讓人狠心。
劉海平慢慢看了看四周。一張張臉都很累，也很防備。他知道，這些人本來不想鬧事。可被逼到絕路，又聽了太多壞話，就把所有靠近的人都當成敵人。
他退回馬車邊，撿起地上那份濕了邊的文書，輕輕抹平。手有點抖，但他強迫自己別抖。
遠處山坡上，有幾個老人、女人和孩子站在那兒看，沒下來。其中一個老頭拄著柺杖，遠遠看了他一眼，又跟旁邊人說了什麼。
劉海平看見了。但他沒力氣去猜那是好意還是冷眼。
他隻知道，他被困住了。馬跑了，文書散了，話沒人信了。唯一的指望，是那個騎馬的小吏能把訊息送到京城。
他抬頭看向北邊的官道。黃土路空蕩蕩的，一個人也沒有。
“秦側妃……”他在心裏說，“如果你管著邊軍聯絡的事，如果你還記得我南下的差事……請快點來。”
風吹過耳朵，吹亂了他鬢角的一縷頭髮。太陽升起來了，照在圍著他的那些人身上，影子拉得很長。
他站著沒動。手按在車轅上，手指關節發白。
馬蹄聲早沒了。隻剩嗡嗡的人聲。
他望著那條空路，等著。盼著。
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