夜色沉了。東宮偏殿的燈還亮著。
沈知意坐在案前。手裏捏著一張剛送來的快報。紙邊已經發皺。是小祿子從傳信太監那兒截下來的。
紙上隻有三行字：“南方三百裡外官道受阻，文官被圍，文書未達。”
沒有署名。也沒有蓋印。這是宮裏私下傳訊息的老辦法。
她把紙條放在燭火上燒了。灰燼掉進銅盆。
“小祿子。”她開口。聲音不大。
小祿子掀簾進來。身上帶著外頭的涼氣。他換了身粗布衣裳。袖口卷著。腳上那雙舊鞋沾了泥。一看就是剛從城外回來。
“回娘娘。”他低聲說，“我一路聽著，不像是老百姓自己鬧起來的。”
沈知意抬眼。
“流民裏頭有幾個人，說話特別齊整，像是有人教過。”小祿子說，“攔車的時候，誰站前頭、誰看後路，分得清清楚楚。還有人專門盯著文書馬車。不是為了搶東西，是為了卡住行程。”
他搓了搓手：“我問了幾個跟著車隊的腳夫。他們說，那些人連話都說得像一個地方的口音。可查下來，又來自五湖四海。”
沈知意沒說話。手指輕輕敲了敲桌麵。
小祿子繼續說：“還有，他們帶的乾糧也不對勁。災民逃難，能有塊餅就不錯了。可這些人兜裡揣的是鹽炒豆和臘肉條。油紙包得好好的。這可不是尋常百姓能吃得起的東西。”
“鹽？”沈知意忽然問。
“對，鹽。”小祿子點頭，“有個老乞丐跟我說，前兩天夜裏，有人悄悄給西山窩棚那邊送了一麻袋鹽，還分了幾匹粗布。領頭的穿灰袍，戴鬥笠，沒人看清臉。但有人看見他腰上掛的玉佩。紋樣像是雲鶴纏枝——早年寧王府用過的家徽。”
沈知意眼神一動。
她起身走到牆邊。取下一張舊地圖鋪在桌上。這是先帝年間畫的。邊角泛黃。上頭標註的驛道有些已經荒廢。
她用炭筆點了點城南藥鋪、北市騾馬行，又連向西山方向。
“你剛才說，藥鋪那邊也有動靜？”她問。
“是。”小祿子湊近，“城南三家藥鋪，最近半個月被人定期買走大批跌打損傷葯。接骨散、活血膏、金創葯，都是軍中常用的。買葯的是個蒙麪人。每次付錢用的都是舊製銅錢，不是現在市麵上流通的新幣。掌櫃的留了心。說這人出手大方，但從不講價，像是急著拿貨。”
“舊幣……”沈知意低聲唸了一句，“朝廷三年前就停用了。現在隻有庫房清賬時才會翻出來。”
“所以我在想。”小祿子搓了搓脖子，“這個人要麼手裏有老底子，要麼就是能從官倉裡往外挪東西。”
沈知意沒接話。目光落在地圖上那條穿過西山的廢棄驛道。
她記得這條道。早年寧王奉旨鎮守南境，為圖方便，私開捷徑。後來被禦史參了一本，才被迫封了。
按理說，這種路早該長滿雜草。可據腳夫說，最近常有板車深夜通行。車輪印子很深。顯然是過載。
“你還打聽到了什麼？”她問。
“北市騾馬行那邊，有個腳夫認出，租板車的就是那個灰袍人。”小祿子壓低聲音，“他說，那人每三天運一趟。時間都在半夜。路線固定：從北市出發，經西山口，往西南方向去。車上蓋著厚氈，看不出拉的是什麼。但地上留下的痕跡，像是米袋漏出來的碎穀。”
“運糧……”沈知意指尖劃過地圖，“一邊買葯治傷，一邊運糧養人，還能調動舊製錢幣和官倉物資。”
她頓了頓：“這不是散兵遊勇，是有人在背後撐著。”
小祿子點點頭：“我也這麼想。可問題是，誰能在眼皮底下做這些事？京城裏查得緊。敢這麼乾的，要麼膽子太大，要麼……位置太高。”
沈知意沉默片刻，忽然問：“貴妃宮裏退舊衣的事，你還記得嗎？”
“記得。”小祿子一愣，“前些日子，禦膳房一個雜役跟我閑聊，說貴妃嫌舊衣佔地方，讓宮人打包扔出去。其中有件深青色外袍，內襯綉著半枚雲鶴紋，被個老太監撿去改成了抹布。那雜役看見了，說這紋樣跟寧王府的老圖樣一模一樣。”
“寧王死後，家產抄沒，親眷流放，按例所有私物都要銷毀。”沈知意慢慢說，“一件帶家徽的衣裳，怎麼會出現在貴妃宮裏？除非……有人偷偷留了下來，還一直藏著。”
她盯著地圖，呼吸輕了幾分。
“能不動聲色地接濟流民，聯絡舊部，排程藥材糧食，還能接觸到官倉舊幣和王府遺物。”她一字一句地說，“這個人，一定在朝中任職，而且管的是倉廩、賦稅或禮製這類事務。”
“六部裡，戶部掌錢糧，禮部管宗室舊檔，工部也有庫房——範圍不小，但能同時碰這幾樣事的，不多。”
小祿子嚥了口唾沫：“娘娘是說，朝裡有內應？”
“不是內應。”沈知意搖頭，“是主謀。寧王餘黨沒死絕。十三皇子又被貶去守陵。江南突然起事，時間太巧。”
“這不是偶然，是有人在等這個機會。”她說，“他們故意讓流民攔官，就是為了拖住朝廷耳目，好在後方重新聚人、囤糧、治傷。”
她拿起炭筆，在地圖上圈出西山、藥鋪、騾馬行三點。連線交匯處正壓在那條廢棄驛道上。
“這條路，當年是寧王府的命脈。”她低聲說，“如今它又活了。”
“有人在用老辦法，走老路，拉老隊伍。”
小祿子站在旁邊，沒再說話。他知道，娘娘已經摸到了線頭。接下來，就看怎麼抽。
沈知意吹熄了邊上一盞燈。屋裏暗了一角。她坐著沒動。手裏的炭筆輕輕點著桌麵，像是在數心跳。
“你明天再去一趟北市。”她忽然說，“別直接問灰袍人。去打聽租板車的中人是誰。騾馬行做事，總有牙保牽線。這種人嘴雜。隻要給幾枚銅板，就能套出話來。”
“要是被人認出來呢？”小祿子問。
“你穿那件洗褪色的藍布衫，戴頂破鬥笠，扮成找活計的短工。”沈知意說，“就說你是外地來的，想賃輛車跑趟遠路，問問行情。他們說起別人租車的事，你就聽著，別插話。”
小祿子應下。
“還有。”她又補充，“去城南那幾家藥鋪，看看有沒有人留下記號。老掌櫃做生意，怕日後對不上賬，常會在櫃枱底下刻個暗碼。你找個由頭靠近，瞧一眼。”
小祿子點頭記下。
“記住，別硬查，也別露麵太多。”沈知意看著他，“你現在是唯一能在外頭走動的人，不能出事。”
“奴才知道。”小祿子低頭，“我辦事一向小心。”
沈知意嗯了一聲，沒再說別的。
小祿子退出去，順手帶上門。外頭風有點大，吹得廊下燈籠晃了晃。他站在陰影裡，摸了摸懷裏那包沒捨得吃的芝麻糖，是今早太子賞的。他嘆了口氣，把糖塞回去，轉身往側門走。
東宮書房裏，沈知意仍坐在燈下。她把地圖收起來，從抽屜取出一本薄冊子，翻開第一頁，上頭寫著“官員名錄”，是周顯前些日子送來的，列著在京三品以下實職官員的姓名、籍貫、任職經歷。
她翻到戶部那一欄，手指緩緩滑過一個個名字。
窗外，一片雲遮住了月亮。屋裏的燭火跳了一下。
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