午後陽光照進東宮偏殿，窗欞在青磚地上投下幾道影子。沈知意坐在案前，麵前攤開一張地圖，邊上壓著三枚銅錢，標出齊、楚、吳三個藩王的位置。她用手指點著齊地，輕聲說：“先從這裏開始。”
秦鳳瑤站在她身後，手裏翻著一本兵符檔案，紙頁嘩啦響。她沒抬頭：“齊藩去年偷偷擴了五百親兵，說是護院，其實都穿甲帶刀，連馬都換成了北境的種。這筆賬，得算。”
“那就拿他開刀。”沈知意抽出一份文書，提筆寫下“巡按令”三個字，字跡工整，“派戶部主事李元和刑部員外郎趙慎去齊地，查兵數、核貢賦，七天內出發。”
秦鳳瑤合上檔案，走過來看了一眼：“這兩人是周顯的人？”
“是。”沈知意點頭，“他們穩重，不會亂來。我們不是要逼他們造反，是要讓他們知道——規矩已經立下了。”
秦鳳瑤嘴角一揚：“那我再加一道命令。”她從袖子裏拿出一塊鐵牌，放在桌上，“調兩個邊軍斥候跟著，不露身份，隻盯一件事：有沒有人往京城送信。”
沈知意看了她一眼，沒說話，隻是輕輕點頭。
兩人坐下，各自寫東西。沈知意寫了三份《巡按令》，蓋上東宮印封好；秦鳳瑤也寫了一道手令，以太子側妃名義簽發，寫明“沿途驛站不得阻攔，兵馬通行如敕”。兩套文書分別裝進木匣，一明一暗，同時送出。
外麵傳來腳步聲，幾個內侍低頭進來，手裏托著茶盞和點心，是宮裏每天下午的例供。沈知意抬眼說：“放下吧。”
一個小太監遲疑了一下，低聲說：“娘娘，尚食局剛傳話來……閩藩今天該進貢的乾果，隻到了一半。”
“哦？”沈知意停下筆，“怎麼說？”
“說是今年雨水多，收成不好，先送一點表心意，剩下的等秋天補上。”
秦鳳瑤冷笑：“倒會找藉口。”
小太監不敢接話，低頭退出去了。
沈知意繼續寫字，語氣平靜：“你去告訴尚食局，收下就行。不用追究，也不用回禮。讓他們自己想想。”
小太監應聲走了。
秦鳳瑤盯著門關上，才開口：“這是怕了。”
“不是怕。”沈知意蓋上最後一份印，“是試探。看我們會不會揪住不放。我們現在不動，他們反而更緊張。”
“緊張什麼？”
“緊張不知道我們下一步動誰。”她收起印信，看著地圖，“有些人就愛看風向，等別人先出事。現在誰都別想躲。”
秦鳳瑤哼了一聲：“那楚藩呢？聽說他們私設稅卡，過一趟收三成錢。”
“已經有訊息了。”沈知意翻開桌角一份抄報，“昨晚有商隊被攔，押貨的夥計被打。地方官府壓著沒報，但有人連夜寫了狀子，塞進了刑部信箱。”
“誰塞的？”
“不知道。但能塞進去，說明我們的人已經在路上了。”她頓了頓，“明天就會有人去查。不是為了那點稅，是為了讓所有人知道——朝廷的眼睛睜開了。”
兩人安靜了一會兒，窗外風吹竹葉，沙沙響。
秦鳳瑤忽然問：“你說他們會聯手嗎？”
“肯定想。”沈知意慢慢捲起地圖，“沒人敢第一個開口。燕王剛被抓，人頭還掛在城樓上。這時候誰提‘一起抗命’，就是下一個叛賊。”
“所以他們隻能忍。”
“對。”沈知意站起來，把地圖放進櫃子，“我們現在不趕盡殺絕，不奪地、不削爵、不斷供，隻查兵、核賦、立規矩。他們表麵還能過得去。可隻要動起來，每一步都在我們眼皮底下。”
秦鳳瑤也站起身，拍了拍衣袖：“那就看誰撐得住。”
沈知意看著她：“你要去盯著？”
“我去文書房。”她說，“那些監察官明天出發，我得親眼看看他們什麼樣。”
文書房在東宮西側，屋子不大，四麵是書架，中間擺著幾張長桌。六名官員已經到了，都是從戶部、刑部抽來的老手，神情嚴肅。
沈知意進門，眾人起身行禮。
“不用多禮。”她在主位坐下，讓人上了茶，“請你們來，不是聽訓話，是說幾句實在話。”
她端起茶吹了口氣：“這次任務你們都知道了。查兵數、核賦稅、清私役，就這三項。不準擅權，不準擾民，隻管記錄實情，帶回京城。”
一個年長的官員拱手：“殿下若有命令，我們一定照辦。可各地藩王勢力大，要是他們不讓查……”
“不會不讓查。”沈知意打斷他，聲音不高，“因為你們背後不隻是東宮。首輔知道這事，內閣三位大學士都簽了字，皇上也沒反對。你們記住——你們不是一個人在做事。”
她頓了頓：“這次不是奪權，是為了保全。祖宗規矩本來就有，藩王不能私養大軍，不能自己收稅。現在隻是重申老規矩，沒人能說什麼。你們依法辦事，自然有人撐腰。”
大家神色放鬆了些。
這時門被推開。
秦鳳瑤走進來，穿著深色衣服，腰上還帶著劍。她誰也沒看，直接走到桌前，從懷裏拿出一張紙，啪地拍在桌上。
“這是北境斥候昨天送來的急報。”她掃視一圈，“齊藩三個月前招了三百流民，編成‘莊丁隊’，其實是天天練兵，兵器也是工坊偷偷做的。上個月，有人看到他們試射三石弓。”
屋裏一下子安靜了。
她盯著這些人：“你們當中，要是誰覺得這是小事，現在可以走。要是誰去了地方，看到這種事卻裝看不見——我不找你，邊軍自己會上門。”
她敲了敲那張紙：“五萬騎兵就在北邊，不是擺設。誰逼我們動手，就別怪刀子不認人。”
說完，她轉身就走。
出門前，回頭看了一眼沈知意。
沈知意微微點頭。
門關上後，屋裏沒人說話。
過了好久，那個年長官員低聲說：“下官明白了。這一趟隻為查實情，不包庇，也不陷害。該報的，一定報。”
其他人也陸續點頭。
沈知意喝了口茶，輕聲說：“茶涼了，換一壺吧。”
傍晚，禦園迴廊下，風漸漸吹起來。
沈知意坐在小凳上，腿上放著一疊抄報。她一條條看，偶爾記幾個數字。天邊泛紅，照在她臉上。
秦鳳瑤靠在柱子旁，手裏撕著一片竹葉。
“齊藩動作挺快。”沈知意忽然說，“今早解散了五百親兵，說是‘年久失修，怕出事’，還主動上報兵部。”
秦鳳瑤冷笑：“怕了唄。”
“楚藩也關了兩個私設稅卡，罰了守卡頭目五十板子，說是‘以下犯上，假傳命令’。”
“演戲給我們看。”
“演也要演。”沈知意合上抄報，“隻要做了，就是低頭。哪怕隻是為了麵子，也得先把架子放下。”
她看向遠處宮牆：“吳藩還沒動靜，但在調糧。往京郊運了三千石米，說是備荒。”
“備什麼荒？去年收成不錯。”
“誰知道。”沈知意淡淡說，“隻要沒違法，我們就不動。讓他們自己猜，我們到底知不知道。”
秦鳳瑤把剩下的竹葉揉成一團，扔進花壇。
一個小太監跑來，喘著氣行禮：“啟稟兩位娘娘，禮部剛送來回執——閩藩使者今天遞了奏章，願意自己減掉二百護衛，以後貢賦按季度交，不再拖延。”
沈知意接過回執看了看，沒說話，隨手放在一邊。
過了一會兒，她說：“看來，大家都懂分寸。”
秦鳳瑤靠著柱子，抬頭看天。夕陽沉到屋簷後，隻剩一道金光貼著瓦片滑。
“你說他們現在在想什麼？”她問。
“想怎麼活下來。”沈知意把抄報收進袖子，“想保住爵位，保住家產，保住命。爭天下？沒人敢想了。”
風吹過竹林，發出長長的響聲。
遠處傳來更鼓，第一聲響完，一隻鳥飛過屋脊，撞響了簷角的鈴鐺。
叮噹一聲，餘音未散。
沈知意站起身，拍了拍裙子上的灰。
秦鳳瑤也直起身子。
兩人並肩站著，誰也沒說話。
宮牆外麵，一戶戶人家的燈，陸續亮了起來。
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